– Фальк, в последнее время ты стал положительно невыносим – заявила Гелла, зачерпывая ложкой холодную и невкусную вчерашнюю кашу из котелка – Все время чем-то недоволен, бурчишь, как живот Фриши, и непочтительно отзываешься о наставнике. – Да? – глянул Карл на меня – В самом деле? Я утвердительно кивнул. – Может и так – признал правоту соученицы здоровяк – Но я же прав? Война – там. Мы – здесь. Демон меня забери, я даже не знаю, где именно здесь! – Это потому что ты не желаешь изучать картографию – справедливо обвинил его Монброн, входя в палатку и вытирая лицо, мокрое от дождя – Даже Мартин – и то вник в эту полезнейшую область познания. А тебе все лень. – Что значит – «даже»? – обиделся Мартин – То есть ты весь такой умный-разумный, а я бревно неотесанное? Стычки, пока только словесные, возникали в нашем лагере все чаще. Особенно они обострились после того, как то и дело принимались лить дожди – серые и нудные, совершенно не весенние. Мы и до того были не сильно веселы, но кое-как крепились, стараясь не срываться друг на друге. Дожди размочили перемычки терпения, и последние несколько дней любая мелочь могла вызвать нешуточную свару. Впрочем, вины нашей в этом было не так уж и много. Нет ничего неприятнее несбывшихся ожиданий, даже если они связаны с войной, делом не очень приятным и опасным. Но мы настроились на то, что она нас ждет, мы это признали, как факт. И тут вместо походов и битв нас отправляют на дальний перевал Левантийского кряжа, с приказом «следить в оба, чтобы чего не вышло». Перевал, у которого даже собственного названия на карте нет! Что здесь может случиться? В этих местах до нас живые люди в последний раз были невесть когда! Семь демонов Зарху, в эту глушь даже пастухи со своими отарами не забредают, потому что среди здешних камней трава и та не растет. Здесь из природы имеются только кривые деревца да горные гадюки. Последних, правда, много, что есть, то есть. Кое-кого они уже успели покусать, причем парочку человек в такое место, что и сказать стыдно. Теперь наши девушки, прежде чем присесть в укромном местечке, скрытом от дружеских глаз, сначала камни палкой ворошат. Где-то сейчас сталкиваются в сражениях конница и пехота, маги с обеих сторон изощряются в боевых заклятиях, кто-то обретает славу, а кто-то позор. Жизнь бьет ключом! А мы сидим под дождем среди камней, вспоминаем старые обиды, выдумываем новые, и гадаем, как скоро одичаем до состояния зверолюдей. Я про таких слышал, они аккурат в подобных местах обитают. Ростом эти существа под три метра, все дикой шерстью заросли, и речи людской не разумеют. И что самое обидное – начиналось-то все здорово. Мы прибыли на границу, где уже скопилось немало войск, причем с обеих сторон. Мне, кстати, было жутко интересно, как она вообще начнется, эта война. Я ж, по сути, никогда ничего такого и не видел. Когда на Королевства напали нордлиги – это была не война. Это была… Как ее… Экспансия. Вот. Она самая. К тому же, заранее проплаченная Линдусом. Когда эльфы навалились на Фольдштейн и прибили папашу Аманды со всем его выводком – это было предательское нападение. А тут – совсем же другое дело. Там войска, тут войска. Кто-то должен начать первый. Мне отчего-то казалось, что все должно произойти так же, как в обычной уличной драке. Сначала стороны друг дружку пооскорбляют от души, а потом кто-то бросит первый комок грязи. И вот тут-то все и начнется! Пока не знаю, так оно случилось или нет. Рассказать нам про это некому. Что все-таки короли лбами столкнулись – известно, девочки смогли разговорить пару гонцов, встреченных нами тогда, когда мы с обозом плелись по горной дороге. Ну, и зарницы ого-го гуляли на небе в той стороне, откуда нас выставили, словно маленьких детей. Такое сияние могли вызвать только очень мощные заклятия. А мы все это пропустили. Еще очень обидно то, что Ворон даже не снизошел до нас, передав приказ через Селена, мага, который был ненамного старше нас. Миралинда даже употребила слово «унизительно». – Да ну вас – буркнул Карл, скинул колет, достал из ножен шпагу и вышел из палатки. – Воду с крыши стряхни заодно – крикнула ему вслед Рози, оторвавшись от растрепанного учебника по рунной магии. – Сама стряхивай – посоветовал ей Карл, и принялся заниматься самым бесполезным в мире делом – сражаться с дождевыми каплями. Ради правды, смотрелось это здорово. Массивный и внешне неуклюжий Фальк двигался легко и грациозно, лезвие шпаги мелькало с такой быстротой, что превращалось в размытую стальную линию. Правда, всю красоту этой картины почти сразу испортил Фил, которого я, разумеется, притащил сюда с собой. А куда его денешь? Мой питомец выскочил под дождь следом за Карлом, и начал копировать его движение, вместо шпаги используя свою ветку. Вот только выглядело это невероятно комично. А уж когда он запутался в своих корнях и упал в лужу, обрызгав изощряющегося в фланконадах Фалька, расхохотались все, кто на это глядел. – В самом деле – его-то чего сюда запихнули? – отсмеявшись, спросила у окружающих Фриша – Карла, естественно, не Фила. Он как маг – никакой. А вот сражение, где глаза в глаза – это для него самое то. – Ты поосторожней со словами – посоветовала ей Эбердин – Кто какой маг – не нам решать. Что же до тебя… Ребята, не напомните мне, на кого именно в Халифатах частенько Ворон орал, утверждая, что более бездарной работы он не видал за всю свою жизнь? А? – Вот, значит, как? – вскочила на ноги Фриша, уперевшись головой в провисший от воды потолок палатки – А что, может, выясним, кто из нас сильнее? Ты да я, да мы с тобой. Прямо сейчас? – Надо что-то делать – захлопнула книгу Рози – Чувствую, переубиваете вы тут скоро друг друга. Хоть бы и вправду какой-нибудь отряд имперцев через перевал поперся сдуру. Что скверно – Ворон не назначил того, кому бы мы могли подчиняться, и я не понимал, как он мог допустить такую ошибку. Само собой, любой из нас считал бы, что выбранный им ученик недостоин данной чести, но это нормально. Просто каждый хотел бы стать первым среди равных. И это – нормально. А самое главное – имелся бы тот, кто мог произнести крайнее слово. Решающее. Подытоживающее. Например, рявкнуть на собачащуюся в данный момент парочку, и посоветовать им заткнуться. И те его послушали бы, потому что за этим человеком стоит тень наставника. Наставник… Его нам не хватает. Мы настолько привыкли к тому, что он всегда где-то рядом – ворчливый, злобный, язвительный, чаще всего нетрезвый, но… Он есть. И нам не надо заниматься самым сложным в мире делом. Нам не надо самим решать, как дальше жить. Причем он нас как раз этому всегда и учил, требуя, чтобы мы умели думать и принимать решения, а также отвечать за свои слова и поступки. Мы учились, но никто из нас не полагал, что время для подобного придет так скоро. – А пошли! – топнула ногой Эбердин, и стянула с плеча перевязь, на которой болтались ножны с ее знаменитым мечом – Я тебя сама сначала изувечу, а потом вылечу. И то славно, и это. Практика-то нужна. Мне мессир Крету так и говорил: «без практики руки и разум целителя покрываются патиной». – Паутиной – поправил ее Жакоб. – Нет, он сказал «патиной» – заупрямилась Эбердин – Ты просто не знаешь, что это такое. – Все, конец тебе – пообещала горянке Фриша, и выглянула из палатки – Как раз дождь кончается, разогнал Фальк тучи своим клинком. Пошли вон туда, на скалу вскарабкаемся. Там красиво, и гадюк нет. И отсюда далеко, палатку, если что, не спалим. Вражда враждой, но хозяйственности у наших соучениц не отнимешь. Будущие соперницы покинули жилье, причем общаясь друг с другом уже вполне миролюбиво. Похоже, что в перебранке они избавились от раздраженности, и грядущий поединок носил исключительно состязательно-развлекательный характер. Главное, чтобы со скалы кто-то из них не упал, высота все же немаленькая. – Золотой на Эбердин – глянул на меня Эль Гракх – Эраст? – Не-а, не пойдет – покачал головой я – Мне тоже на нее надо ставить. Ты забыл, чья она подружка? Иное решение кое-кто может не понять. – Эраст, не делай из меня чудовище – зевнула Рози, отложила книгу в сторону и свернулась клубочком – Ты свободный от обязательств мужчина, ибо ритуала бракосочетания пока не было. Потому можешь ставить деньги хоть на ту, хоть на другую. Главное, не больше трех золотых, ясно? – А идет! – заявил Мартин, достал из-за пояса кошель и тряхнул им – Ставлю на Фришу. – Присоединюсь к нему – подумав, заявила Магдалена – У меня вот, две монеты есть. Так и не потратила в городе. К тому времени, как девушки вскарабкались на отвесную скалу, расположенную недалеко от того места, где мы обосновались, все уже определились со своими фаворитами, и радостно гомонили, маша поединщицам руками. Даже солдаты – и те пришли поглядеть на бесплатное зрелище. Им же тоже тут скучно. Думаю, даже скучнее, чем нам. У нас хоть какие-то забавы есть, у них – ничего. Их командиры, представляющие собой пару совсем юных офицеров, правда, поначалу было попробовали приударить за Магдаленой и Миралиндой, но потерпели неудачу. Эти молодые люди командовали тремя десятками солдат, которых придали к нам в усиление. Ну, или в качестве охраны, чтобы те не дали нам покинуть перевал без соответствующего разрешения свыше. Само собой, приди нам подобное в голову, мы бы перебили этих людей без особых хлопот, но вот только решиться на такое даже Фальк не рискнет, поскольку это наши союзники. Так вот – особенно в любовных вопросах не повезло вон тому красавчику с тонкими усиками и породистым лицом. Его симпатией стала Магдалена, которая на беду своего нового поклонника знала основы мастерства иллюзий. Не знаю, что именно увидел бедолага в тех кустах, куда на третий вечер он, лукаво улыбаясь, увлек девушку, но его вытаращенные глаза, белое, как снег, лицо и вопли: «Зубы! Там зубы!!» я запомнил надолго. Вывод – а вот не таскай магесс ночной порой в укромные места для разных глупостей. Никогда не знаешь, что можешь увидеть у них под юбкой. С тех пор офицерики держались от нас как можно дальше, и бодро напивались в своей палатке, начиная предаваться сей порочной страсти прямо с утра. Два раза уже в ближайшее поселение солдат гоняли с целью пополнения личных винных запасов. Но подобную забаву они пропустить не могли. – Надеюсь, до смертоубийства не дойдет? – обдав меня запахом перегара, спросил один из них – Вы служите королю Георгу Девятому, помните об этом. И вообще на время военных действий все поединки запрещены. – Мы никому не служим – заявил Монброн – Я и мои друзья – подмастерья мага Герхарда Шварца, и до той поры, пока он не вручит нам посохи, мы его собственность. И ничья больше. Так что и творить можем все, что в голову взбредет. В пределах разумного, разумеется. – А если он вам скажет вниз головой с вот такой скалы сигануть? – заинтересовался офицер – Неужто прыгнете? – Куда деваться? – пожал плечами Карл – Сказано прыгай – значит, надо прыгать. Потому как если сам этого не сделаешь, так тебе друзья помогут. – Поможем – подтвердил Эль Гракх, и несколько соучеников закивали головами. – Ужас какой – переглянулись офицеры – Хорошо, что мы не среди вас. Поверили. И снова прав наставник. Он всегда утверждал, что чем абсурднее будет ложь, которую людям будут рассказывать о нравах магов, тем легче те в нее поверят. – Ну! – заорал Фальк, прикрыв глаза от брызнувшего из-за уходящей тучи ему в глаза солнца – Чего ждете? Давайте, начинайте уже! Вы на месте, солнце в небе, ставки сделаны! Девушки глянули вниз, обменялись парой фраз, а после Фриша плюнула, стараясь попасть в Карла. Жалко, что промахнулась. И вообще, возникало ощущение, что пока эти двое карабкались наверх, желание прикончить друг друга у них исчезло напрочь. Иначе чего они так весело смеются и переговариваются? Впрочем, веселье продлилось недолго. Снизу было хорошо видно, как Эбердин внезапно замолчала, а после, приложив ладонь ко лбу, уставилась в ту сторону, где не сильно близко, но и не очень-то далеко начинались земли Империи. А, может, уже и не их, а Асторга. Кто знает, что за это время произошло, и как изменилась карта мира? – Там! – вытаращив глаза, протараторила Фриша, глянув в ту сторону, что и ее несостоявшаяся соперница – Это имперцы! Много! И не только они! Скоро будут здесь! – Полчаса – максимум – добавила Эбердин – С ними Орден Истины, я вижу их флаг. – И, возможно, маги – пробормотала Магдалена и, иронично улыбнувшись, добавила – Не спешите винить богов в своих бедах, они могут обидеться на ваши слова. – Если это шутка, то достаточно несмешная – заметил один из офицеров. – Не сомневайтесь, чистая правда – заверил служивого мигом посерьезневший Монброн – У Эби, знаете ли, совершенно нет чувства юмора. Отправляйте гонцов прямо сейчас, потом на это может не хватить времени. Когда мы отбывали на перевал, нам строго-настрого наказали, чтобы в том случае, если враг решит пройти этим путем, мы сразу же отправили двух гонцов, который передаст эту весть королевским полководцам. Двух на тот случай, если один погибнет или, к примеру, лишится лошади. Такие тут традиции. Ну, а мы сделаем все, чтобы враг застрял здесь, в горных воротах, надолго. А лучше – остался навсегда.