– Мало того, Орден Истины непременно использует этот козырь – подтвердила Магдалена – До того мы являлись просто врагами Империи, которая многим не по душе, особенно на недавно завоеванных землях. А после сегодняшнего представления станем оплотом сил Зла, мечтающих привести орды демонов на мирные земли Рагеллона. Орден же моментально окрестит себя цитаделью Света, оплотом добра и последними защитниками людей. – Единственный плюс в этом всем то, что если мы проиграем, то Орден непременно вырежет всех подконтрольных им выживших магов – потянулся на своем топчане Мартин – Включая архимага Туллия, гвоздь ему в сапог! – А Ворона непременно нарекут Властелином Мрака – хрустнул краснобоким яблоком Карл – А что? Ему пойдет. Весь в черном, вечно злобный. У! – Смешного мало, Фальк – покачала головой Рози – Это серьезный стратегический промах, потому наставник и стоял мрачнее тучи. И уже все, теперь ничего не переиграешь. Мы просто не успеем этого сделать. Так и вышло. Невесть как новости о произошедшем столь быстро достигли Айронта, но уже через пару дней представители Ордена Истины испросили аудиенцию у короля Асторга, и вручили ему ультиматум, в котором содержалось предложение о выдаче всех нас представителям Линдуса Первого. Причем рекомендовалось это сделать безоговорочно и незамедлительно. За этот жест доброй воли император обещал Георгу Девятому, королю Асторга, свое покровительство, не сказать – дружбу. Если же нет, то не беда. Империя сама придет, и сама все возьмет, ибо она является единственным хранителем Света на землях Рагеллона. И те, кто не с ней, те против нее. Да и вообще – если король Асторга дает приют магам, которые отринули все божественные и человеческие законы, то не предался ли и он делу Тьмы? Короче – не ультиматум это был, а сплошная провокация, от которой два шага до объявления войны. И самое паскудное, что новость эту мы узнали в тот момент, когда на душе было весело и радостно. Монброн получил весточку из дома, к которой прилагался изрядный кошель с золотом и увесистый тючок, в котором обнаружились несколько мехов с вином и сушеные фрукты. Луара постаралась. А еще она сообщила, что, оказывается, Гарольд стал дядюшкой. Случилось это, правда, не вчера, но до того информировать о произошедшем сестрица его не спешила. А ну как братец решил бы навестить племянницу, и рванул из безопасных Халифатов на земли Королевств? Девочку назвали Люсиль, что особенно растрогало моего сурового, но сентиментального друга. Хоть времени с той давней истории, которая ранила сердце моего друга, прошло уже много, он все равно нет-нет, да и вспоминал бедную девушку, которая так трагично оставила этот мир. – Хоть бы на денек к сестрице съездить – тряс Монброн перед моим носом письмом от сестры – Глянуть на малышку. – Как сказала бы моя невеста: «Гарольд, ты дурак» – повертел пальцем у виска я – Если ты даже доберешься до Силистрии, то там тебя мигом схомутают чернецы. И король Эдуард ничего не сможет сделать. Не будет он ссориться с Империей. Ты думаешь, он просто так ответил отказом на предложение его величества Георга? Ну да, это не являлось секретом. Силистрия, и еще пара южных королевств выбрали путь нейтралитета, чем немало опечалили стратегов Асторга. – Да это понятно – вздохнул мой друг – Но так хочется глянуть на эту кроху. Своих детей у меня не будет, так что племянница – мое все. Вот что я сделаю! Я ей завещаю свою долю в семейном капитале. – Ты о чем? – не понял я. – Ну, война дело такое, можно и погибнуть – пояснил Гарольд, вынимая пробку из меха с вином – Если не написать отказную, то между собой поделят мои деньги все родичи. А так – только ей одной все достанется. По достижению совершеннолетия, разумеется. Ну, хороший я дядюшка? Монброн подмигнул мне, поднес мех к губам, и с явным удовольствием забулькал вином. В спальню ввалился Фальк и завертел головой, ноздри его носа раздувались. – Вино – заметив нас, рыкнул он – Пьете? И без меня? – Тебе в корчмах его мало? – возмутился Гарольд, смахивая с губ багрово-рубиновые капли. – Силистрийского там нет. А оно мне сильно нравится! – ловко перескочив через пару топчанов, пояснил ему Карл, и протянул руку к меху – Дай! – На – мой друг сунул здоровяку пригоршню фиников, а вино протянул мне – Сначала пусть Эраст попробует, а то после тебя ничего не останется. Давай, брат, выпей за мою племяшку! – Пусть жизнь всегда ей улыбается! – отсалютовал я Гарольду мехом, а после начал глотать отменное южное вино. – Не захлебнись – проворчал Карл – Ишь, как кадык ходит! – Да на! – протянул я ему вино – Пей! Когда ты смотришь так, то не то что веселиться, жить не хочется! – Злой ты, Эраст – Фальк тряхнул мех, судя по плеску, в нем еще оставалось достаточно вина – Как не родной! Да и что тут пить-то? И он припал к горлышку, жидкость с бульканьем начала переливаться в его ненасытное брюхо. – Еще Луара пишет, что с мужем ее беда случилась – хмыкнул Гарольд – Отправился он кабана загонять, да тот шустрее оказался. И так его клыком пырнул неудачно, что теперь этот бедолага лежит словно колода, ни рукой, ни ногой пошевелить не может. Да что там – даже говорить не в состоянии. Только под себя ходит, да глазами хлопает. Приходится сестрице со с всеми делами самой управляться. От его имени, разумеется. – Ловкий кабанчик! – захохотал Фальк, не выпуская мех из рук – Не иначе, как в хребтину его ударил, в аккурат между пятым и шестым позвонком. Мне папаша подобное про одного из наших соседей рассказывал. Там глава семейства решил новую жену взять, а сыновей наследства лишить. Вот его через недельку таким же образом на охоте медведь и помял. Старикан потом еще года три протянул, но кроме мычания от него никто ничего больше не слышал, что уж говорить про какую-то там женитьбу! – А не поторопилась Луара? – поинтересовался у Гарольда я – Девочка – не мальчик. В смысле – не наследник. – Надо будет – еще родит – отмахнулся мой друг – Супруг ее не умер? Не умер. А уж как у них там все сладилось при такой хвори – это внутрисемейное дело. – Благодать! – Карл прикончил остатки вина – Вот всем местная лоза нравится, мол, с кислинкой она. А мне наоборот, силистрийские вина по душе. Они сладкие! Гарольд, дружище, давай еще один мех откроем! – Кыш! – Монброн хлопнул ладонью по руке Фалька, которой тот ловко цапнул емкость у его ног – Хватит с тебя. Остальное с ребятами разопьем. Ну, и про Ворона забывать не следует. – Что до наставника – это да. Он, если узнает, то не простит. Боги простят, а он – нет – Карл забросил в рот пару фиников – А наши-то тут при чем? Я тебе говорю – они местные вина предпочитают, на твое даже смотреть не станут! Давай, открывай! Это было настолько забавно, что я не удержался от смеха. Вот тут как раз и заявилась Рози, мрачная как туча. – Веселитесь? – спросила она у нас, повела носом, глянула на раскрасневшегося Фалька, и добавила – Винишко лакаете? Нашли время! – Эраст, вот что у тебя за женщина, а? – расстроенно спросил у меня Фальк – Как придет, так сразу разорется, а после гадостей всяких наговорит. Де Фюрьи, сегодня мы пьем не просто так. У нас веский повод имеется. – Сестра дочь родила – пояснил Монброн – Луара. Ты должна ее помнить. Рози нехорошо прищурилась. Она ее помнила. И еще то, как напилась в день знакомства с ней до беспамятства. Это было проявлением слабости, а подобного моя избранница ни себе, ни другим не прощала. Да и я помнил Луару. Хорошо помнил. Правда, делиться с кем-либо этими воспоминаниями не собирался. – Рада за нее – добавив неискренней теплоты вы голос, сообщила Гарольду девушки – Как и за то, что она далеко от Асторга. Полагаю, в самом скором времени тут станет жарко. В приграничных районах – так точно. – Хотелось бы подробностей – оживился Карл. – Все, друзья, мы покидаем Реторг – немного шутовски развела руки в стороны Рози – Получен королевский приказ, по которому Ворон, его соратники, а также и мы, подмастерья, должны сегодня же выдвинуться в сторону Левантийского кряжа. Кряж сей есть граница между Асторгом и Империей. Что это означает – объяснить? – Прости, золотко, был неправ – Карл встал и попытался обнять девушку – Новость не отвратная, а, напротив – отличная. Наконец-то дело! А то у меня кровь застоялась, того и гляди, киснуть начнет. – У тебя вместо крови по венам вино течет – увернулась Рози, поморщившись – И воняет от тебя вечно как от пивной бочки. – Да? – Карл поднял руку и сунул нос себе под мышку – Странно. Третьего дня в речке мылся. – И стирался – хмыкнул я – Фальк, ты в ту речку упал с пьяных глаз, когда с Мартином из кабака возвращался. Чуть шпагу не утопил. – Ну, одно от другого не сильно отличается – даже не подумал стесняться здоровяк – Вода? Вода. Я в ней плескался. Песок? Песок. Я им оттерся. Стало быть, вся грязь смылась. – С тобой нормально общаться положительно невозможно – всплеснула руками Рози – Ладно, не суть. Ворон велел явиться к нему, он что-то нам сказать хочет. Я, если честно, сначала подумал о том, что «нам» – это вообще всем. И подмастерьям, и магам, которые примкнули к нему. Но нет, речь шла действительно только о нас. Тех, кого он называл учениками. – Полчаса – недовольно буркнул он, когда мы вошли в его кабинет, где собрались все подмастерья – Де Фюрьи, вас только за смертью посылать. Впрочем, не уверен, что вы даже ее сможете найти. – Все Фальк виноват – тут же среагировала на его слова Рози – Ногами и руками упирался, орал, что никуда не поедет, дескать, ему и тут хорошо. Вино и шлюхи в наличии, а больше ничего и не нужно. Разве, что золотишка про запас. – Врет! – завопил Карл – Не было такого! Я наоборот, уехать хочу. – А как местные жители этого желают! – под общий хохот заметила Эбердин, примостившаяся в углу – Никто ночью песен орать не будет, за припозднившимися женщинами гоняться не станет, да и рожи невезучих горожан, которые тебе так не нравятся, останутся целыми. – Гады вы, а не друзья – насупился Фальк – Я за них… А они! – Хорошо, что это безделье заканчивается – хлопнул ладонью по столу Ворон – Гляжу, совсем вы от безделья одурели. Пользуетесь тем, что у меня на вас времени нет. Но ничего, ничего. Теперь начинается самое интересное. Для тех, кто еще не в курсе – Линдус Первый посадил на кол гонцов, тех, что привезли ему наш ответ. По слухам, он ничего такого творить не хотел, но патриархи Ордена вынудили его пойти на этот шаг. Выводы из моих слов сами сделаете? – Линдус полностью подконтролен Ордену – тут же выпалила Миралинда. – Верно – кивнул наставник – Но не это главное. – Война наконец началась – произнес Гарольд. – Именно – растянул губы в улыбке Ворон – И на острие первого удара будем именно мы. Глава одиннадцатая – Острие первого удара – ворчал Карл спустя пару недель после того, как Асторг и Империя попробовали друг друга на прочность – И на нем будете вы! Тьфу!