Монстр столь сильно рвался уничтожить именно его, что все отростки двигались именно за этой целью. Меня они не атаковали. Оставалось лишь стараться, чтобы не оказаться на их пути. Хоть с направлением все понятно, но сильно ли такое знание поможет, если встанешь на пути лавины? Вот и мне приходилось чудеса изворотливости демонстрировать. Затормозив, я присел под очередным изгибающимся отростком. Здесь, почти в основании, он резко расширялся и толщиной превосходил пару слоновьих ног. И что дальше? Впереди, в нескольких метрах, начинается оболочка твари. Она не сплошная, это тесное переплетение мелких отростков. Такие побеги в бой не лезут, просто цепляются друг за дружку, благодаря чему поддерживается шаровидная форма. Через прорехи видно, что большая часть внутреннего объема сферы пустая. Лишь отдельные «лозы» тянутся к центру по прямой, будто кто-то начертил пару десятков радиусов. На них удерживается вся конструкция, это будто спицы на велосипедном колесе. И там, посредине, в точке, куда они протягиваются, темнеет та самая «кочерыжка». На эту часть капустного кочана она видом не тянет совершенно. Если уж брать примеры с овощей, скорее картофелиной можно назвать. Зависла в пространстве в окружении множества белесых корешков. На отростки они уже не похожи, нет на них ни игл, ни разветвлений, ни метелок на концах. Скорее тонкие по меркам твари щупальца, не больше пальца толщиной в каждом. И как же мне до тебя добраться, картошечка?.. Как-как… Прорываться надо. Вскинув Крушитель, я зажмурился. Дистанция критично маловата, мне при такой близкой работе достанется на орехи. Но времени на сложные маневры нет, придется сработать быстро и наверняка. Надеясь на щиты. Несмотря на защиту, шатнуло меня солидно. Но это единственный эффект, даже в ушах не зазвенело, не говоря уже об оглушении. Приободрившись, врезал еще дважды. Отростки в оболочке, несмотря на скромную толщину, держались достойно. Даже на такой дистанции не получилось разнести их в труху с трех ударов. Возможно, часть энергии дошла до сердцевины или окружающих ее белесых «щупалец». Я, конечно, старался не показывать, что угрожаю самому святому, но мало ли, вдруг что-то отразилось неудачно или не все рассчитал. Как бы там ни было, тварь наконец обратила на меня внимание. Содрогнувшись при следующем разряде разрушительного навыка, она наслала на меня сразу пару громадных отростков. Несмотря на то что это оказался неожиданный маневр, противоречащий всем предыдущим, я достойно увернулся и от первого, и от второго. Чтобы подставиться под третий, который чудовище подключило весьма не вовремя. Спасаясь от ударов, я оказался в стесненной позиции, быстро уйти из которой не смог. Удар получился знатный. Такой должен был отбросить меня метров на пятнадцать. Страшно подумать, что могло случиться при этом с внутренностями и костями, не защищай меня щиты. Принимая на себя отдачу от рискованной работы Крушителем, они еще не разрядились до конца. Улетел я не на пятнадцать метров, а всего лишь на пять. Повезло врезаться в один из крупных отростков, который кстати оказался на пути. Приложившись о него спиной, я рухнул вниз, одновременно ощутив значительную потерю на умертвии. И это уже не просто потеря прочности. Тени Некроса больше нет. Досадно. Да, умертвие продержалось долго. Куда дольше, чем мы рассчитывали при самых скверных раскладах. Но все равно досадно. А вот теперь начинается самое главное. Тень больше не отвлекает чудовище. Сейчас все внимание твари обратится на меня. Щиты при этом серьезно подрастеряли мощность, а три удара Крушителем, приложенные в малую по площади область, ни к чему не привели. Тут не драться, тут отступать полагается. Но смысл? Мы ведь абсолютно все поставили на эту вылазку. Если мастер не успел добраться до вещевых мешков, мы останемся ни с чем. А нарастающие негативные ощущения уже и он и я заметили. С каждой минутой нам все хуже и хуже. Даже если я восстановлю Тень Некроса заново, в новый бой мы отправимся не в столь хорошей физической форме, как сейчас. Да она уже далеко не идеальная. И лечебные навыки помогают слабо. Проклятый мир. Кто бы мог подумать, что владения Жизни окажутся недружелюбнее, чем территории, освоенные Смертью? Те же Туманные низины в сравнении с этим осколком чуть ли не благодатный курорт. Но куда деваться, если остался всего один вариант? Пока щиты еще живы, надо мчаться назад, к укрытию. Умереть всегда успею. Но я даже вскочить не успел. Так и замер, круглыми глазами уставившись на мастера, внезапно оказавшегося между мною и оболочкой твари. Возникнув там из ниоткуда, он с кажущейся неспешностью развел ноги в широкой стойке, одновременно вскидывая гуань дао. Миг – и оружие размазалось в туманный полукруг. Никогда прежде я не видел столь стремительного удара. Еще миг, и здоровенный отросток сложился. Лезвие почти пополам его перебило, что-то серьезно повредив. Тварь больше не могла им нормально управлять. Миг – и еще один отросток складывается, наваливаясь на парочку других, все еще тянущихся за мной. Монстр не осознал, что появился другой противник, или сильно на меня обиделся. Да что ему мастер? Банальная железяка и комок мяса, с которым можно разобраться чуть позже. Зря он так пренебрежительно отнесся к новой угрозе. Потому что Тао выделывал со своим гуань дао такое, что мне с волшебным Крушителем и не снилось. В смертельно опасной близости к твари будто появился вентилятор со стальными лопастями. Все, к чему прикасалось оружие, оказывалось отсеченным или переставало работать. Разделываясь с одними отростками, мастер элегантно уклонялся от других, даже если они нападали со спины, где их не разглядеть. Нет, это не просто мастер – это действительно великий мастер. Я отчетливо понял, что даже если идеально сравняюсь с ним по наполнению всех атрибутов и навыков, все равно буду на порядок уступать. То, что для меня – одна из самых рискованных схваток за жизнь, для него – повторение уже не раз пройденного, испытанного, обдуманного. Он давил чудовище техникой, а не голыми цифрами, наглядно доказывая, что одно без другого неполноценно. ПОРЯДОК, раздавая нам показатели, усиливает то, что в нас есть. Если ты изначально слаб и криворук, нечего и мечтать достичь вершин на голой математике. Тварь подобралась всей тушей, врезала навыком через неуловимо короткий миг после того, как мастер поставил щит между ней и собой. Но это лишь временная отсрочка. Да и невозможно долго держаться в этом темпе, даже великому мастеру не дано изрубить такого противника на одной лишь скорости и силе. Он ведь сам не раз заявлял с безнадежностью в голосе, что это противник не нашего уровня. Но мастер к победе и не стремился, он продолжал пытаться действовать по плану. И пусть план рассыпался, столкнувшись с действительностью, некоторые его элементы можно попробовать исправить. Обогнув остатки щита, великий мастер мимоходом порубил еще пару отростков, внеся сумятицу в действия соседних. И обрушился на оболочку. Да так обрушился, что моему Крушителю наверняка стыдно стало. Несколькими точечными ударами Тао рассек ключевые побеги, образующие что-то вроде главного арматурного каркаса, за который цеплялась всякая мелочовка. А потом просто взмахнул рукой, врезав каким-то навыком, который вынес разом весь участок, ослабленный его действиями, а до этого искромсанный волшебным жезлом. Тварь была столь растеряна нашим разносторонним напором, что все это время оставалась на одном месте, даже не подумав подставить под атаки неповрежденную часть оболочки. – Ли! – воскликнул Тао. Уточнять, что от меня требуется, не понадобилось. Я вскочил еще раньше, зашевелившись где-то через секунду после неожиданного появления мастера. Но тот действовал столь быстро, что за ним поспеть невозможно. Разбегаясь, я промчался мимо Тао. Тот, взмахнув гуань дао, протянул свободную руку ко мне, успев еще раз применить браслет. Прекрасно. Щиты лишними не бывают. Да и неизвестно, насколько жалкие остатки уцелели от предыдущих. Одно понятно: раз новый прикрыл меня без проблем, с ними далеко не все хорошо. Проскочив через брешь, устроенную мастером в оболочке, я успел увернуться от пары мелких отростков, торопившихся к месту событий. Должно быть, ремонтом хотели заняться. Пусть ремонтируют. Пусть хоть полностью все восстановят. Это уже не имеет значения. Ведь я внутри. Вложив все силы в прыжок, я на лету прокричал: – Учитель! Главный прием! Ну да, больше он мне ничем помочь не сможет, а вот попасть под раздачу – это запросто. Пусть уходит. Оттолкнувшись на лету от одной из «спиц», я приземлился в скопище белесых отростков. Те самые щупальца, густо разросшиеся на верхушке громадной «картофелины». Они тут же заволновались, набросились со всех сторон, торопливо оплетая меня. Едва успев активировать прилепленные на Крушитель большие растворения, я направил оружие навершием вниз и активировал «каменную сферу». Плевать на почти сдутый щит, теперь у меня несколько секунд абсолютной неуязвимости. Двигаться в таком состоянии невозможно, зато ничто не мешает раз за разом бить Крушителем. Им ведь можно управлять не шевелясь, как это уже проверено на практике в схватке, что случилась под тюремным замком Хлонассиса. Здорово я тогда наемников потрепал… Жизненный опыт – великая вещь. Пригодился. Я не видел, что происходит вокруг. Навык из тех, что тоже можно называть ультимативными, но не лишен недостатков. Информация искажается, мало что получается понять. Вроде бы от близких высвобождений зарядов чистой силы белесым щупальцам пришлось несладко. Некоторые фатально пострадали, другим досталось поменьше. Мое тело они полноценно удержать не смогли, и я приложился о «картофелину». Но это не страшно, ведь успел в самом начале скрючиться так, что не свалился с нее, а уперся в поверхность навершием Крушителя. С которого так и продолжали сыпаться удары. И на котором «тикал» механизм запала гранаты. Особой гранаты. «Взрывчатку» для нее можно добывать лишь там, где безраздельно царит Жизнь. Не знаю, время навыка истекло или то, что случилось дальше, оказалось чрезмерным испытанием. Просто и без того скудный ручеек информации иссяк. Я перестал ощущать окружающий мир. И себя тоже. Глава 31 Планы на будущее Придя в себя, не сразу осознал, что действительно пришел в себя. Тьма кромешная, тело сдавлено чем-то неподъемным, рот забит приторно-кислой массой. Попытался пошевелиться и замычал нечленораздельно от вспышки боли в плече. Дело дрянь: рука или сломана, или вывихнута.