А вот со всем остальным ничего не понятно. Где я? Что со мной? Чем меня завалило? И что это за звуки где-то выше? Если, конечно, там действительно верх, ведь я не очень-то уверен, что правильно ориентируюсь. Прислушавшись, не понял, чем именно шумят. Но это походило на работу человека. Уж не спрашивайте, как я это заподозрил. Наверно, частенько наблюдал, как пашут другие, да и сам не ленился, много всяких дел переделал. Вот и сложились в мозгу какие-то стереотипы, давшие подсказку насчет происходящего. Подсказка не обманула, надо мной действительно работал человек. Перед глазами начали мелькать проблески света, темнота стремительно отступала. И вот я сумел определить, что меня не заживо в могилу закопали. Я оказался под переплетением чего-то непонятного, подозрительно напоминавшего то, из чего состояла туша «перекати-поля». То есть завал из побегов разной толщины. Понятно, почему пострадала рука. Надо радоваться, если все ограничится лишь этим, ведь это все равно что угодить под массовое падение деревьев на лесоповале. Кто же знал, что после гибели тварь так фатально потеряет форму? В кучу ботвы превратилась. Здоровенную кучу. В гибели чудовища сомнений нет. В таком бою не бывает полюбовного финала, когда противники мирно расходятся. Все просто: раз мы живы, монстру не повезло. Убрав с меня последний крупный побег, учитель уставился сверху вниз: – Ли, как ты себя чувствуешь? – Спасибо за заботу, учитель. Прекрасно. – Тогда почему ты мне не помогаешь? – Я бы с радостью, но, по-моему, у меня серьезно повреждена рука. И я не уверен, что спина не поломана. Да я даже пошевелиться боюсь. – И это ты называешь прекрасным? – Ну… вы, учитель, тоже плохо выглядите. На вас места живого нет. И одежды почти не осталось. Лохмотья. – Одежда – тлен. Всё тлен, кроме энергии. Не забывай об этом. Лежи смирно, Ли. Попробую тебя осмотреть. – Учитель, подождите пару минут, я сам себя осмотрю. И да, не могли бы вы дать мне в руку хотя бы одну малую искру? Почти уверен, что она мне пригодится. – Может, среднюю? Или большую? – Учитель, не будем торопиться. Может, обойдемся минимальными расходами. Я оказался прав, тратиться нет смысла. Всего лишь вывих. Неприятная травма, но моих навыков хватило, чтобы с ней справиться. Через час-другой забуду о неприятности, если буду все это время лечить себя комплексно. А лечить придется, потому что вывихом последствия не ограничивались: хватало ушибов, ссадин и мелких ран. И пару неприятных: один здоровенный шип пробил насквозь голень, второй глубоко впился над коленом. Легко отделался, все прочие удержала кольчуга. Все же толк от нее есть. Главное, не подставляться под толпу стрелков, против них она как решето. Подняться сумел спустя несколько минут. За это время мастер прикончил парочку отвратительных падальщиков, примчавшихся на такое пиршество. Если при жизни монстр пугал все живое, после гибели мгновенно превратился в притягательный магнит для обитателей осколка. Глянув, как падает последняя тварь, я неуверенно поднялся, замер, привыкая к вертикальному положению, и заявил: – Учитель, надо уходить. Это только начало, могут заявиться падальщики посильнее. – Здесь везде опасно, – резонно заметил мастер, приближаясь. – Держи, Ли, хлебни зелья. Извини, сразу не подумал об этом, как тебя выкопал. И оружие тоже держи. Повезло, жезл нашелся, когда тебя откапывал. – Долго откапывали? – тупо спросил я. – Не очень. Мог и быстрее справиться, но мне мешали. Эти падальщики уже не первые. Вон еще трое. Слабые твари, но неприятные. Сделав пару немалых глотков, я вернул зелье мастеру и уточнил: – А что там с трофеями? – Как это «что»? Обернись. Ты победитель, тебе и собирать призы. Шар Жизни ждет. Да, хрусталь действительно блестел за спиной. Надо было обернуться, прежде чем глупые вопросы задавать. Но очень уж здорово меня пришибло, в том числе и мозгам досталось. После такого риска и ожесточения неизбежен откат, когда в той или иной мере проявляется неадекватность, при которой запросто можно «тупить» в самых элементарных вещах. То, что осталось от твари, раскинулось на площади в пару сотен квадратных метров. И это я говорю лишь об основной массе останков. После срабатывания одновременно пары больших растворений, да в сочетании с несколькими зарядами Крушителя значительную часть туши разбросало на значительное удаление отдельными фрагментами. Результат походил на вырубку леса, где множество сучьев и даже мелких деревьев начали стаскивать в одну кучу, собираясь попросту сжечь, но по какой-то причине бросили работу на середине и разошлись, оставив все как есть. По центру этого развала искрился хрустальный шар рекордных размеров. Меня дожидается. Трофеи и порадовали, и удивили. Некоторые предметы я видел впервые. Голова работала плохо, не получалось припомнить, доводилось ли читать о них в книгах. Да и если читал, что с того? Много ли информации по тем же искрам можно найти в открытом доступе? Или по растворениям жизни? Вот то-то. Вернувшись к мастеру, протянул обе ладони, заполненные добычей: – Учитель, сразу две великие искры. Повезло. Тот, посмотрев на трофеи, медленно кивнул, протянул руку, взял одну искру. – Забери остальное себе, Ли. Твое по праву. – Учитель, это как-то несправедливо… – Я получил то, за чем пришел. Остальное твое. Ты заслужил. Без тебя у меня ничего бы не получилось. Тупо уставившись на состояние, или даже сто состояний, спокойно разместившихся в моих ладонях, я пришибленным голосом уточнил: – И что? На этом все? Учитель?.. – Если ты о том, что отсюда надо уходить, то да, Ли, на этом все. – Но… – Я не говорю, что это вообще все, – перебил меня мастер. – Круговорот не только у Жизни, окончания всего не бывает нигде и никогда. Так что мы уйдем отсюда, чтобы продолжать. Не важно, что мы будем делать дальше, важно лишь движение. – Учитель, извините, но можно попроще? Хотя бы сейчас? У меня правда голова плохо работает, одно слово из трех понимаю… – Если попроще, сейчас мы отправимся обратно, в дом над тропой. Потом я отнесу искру вниз. Моя дочь ждет ее. Ну а затем продолжим заниматься твоим обучением. – Девять дней осталось, а я и десятой доли не умею от того, что вы сейчас показывали, – сказал я и горестно добавил: – Нет, не десятой. Сотой доли. Если не тысячной… – Ли, никто не способен так быстро стать частью потока ци. Это невозможно. Чем бы тебя ни наделил ПОРЯДОК, не имеет значения. Есть ограничения, против которых даже он ничто. В свою очередь скажу, что приложу все, абсолютно все силы, чтобы научить тебя многому в кратчайший срок. Но еще раз повторю: названный тобою срок – это даже не смешно, это абсолютно абсурдно. Никак не получится. Я бы с радостью, но никак. И все твои цифры не помогут. Придется остаться со мной подольше. Намного дольше. И еще. Ты не стал принимать мою клятву. Это благородно, однако ничего не меняет. Теперь я твой должник. Вечный должник. Мой меч – это твой меч. Только не говори, что он тебе не понадобится. – Да, может пригодиться, – признал я очевидное и пояснил: – У меня есть враги. – Назови их имена, и они начнут умирать, – уверенно заявил Тао. Ну да, судя по тому, что я видел, уверенности в таких вопросах ему не занимать. Увы, пришлось покачать головой: – Простите, учитель, но я не могу их назвать. Хотел бы, но не могу. Я точно знаю, что враги есть, но до сих пор не узнал их имена. Когда-нибудь они себя выдадут или я сам узнаю, кто они. Но пока говорить нечего. – Я буду первым, кому ты это скажешь, – сказал мастер с той же уверенностью. – Или хотя бы не последним. Кем бы они ни оказались, я с тобой. – Спасибо, учитель. Ваша помощь бесценна. – Пока что я ничем тебе не помог. – Еще поможете, я уверен. Да и сейчас помогаете. Вы учите меня. И будете учить еще девять дней. Мастер поморщился: – Собачья чушь. Ли, я ведь уже объяснил: невозможно уложиться в такой срок. – Придется уложиться. Времени у меня нет. От вас я направлюсь еще к одному учителю. Один из лучших мастеров-лучников. Я рассчитываю обучаться у него восемь дней. Четыре дня на дорогу к нему, восемь дней на обучение, еще два дня на остаток моего пути. Двадцать три дня на все осталось. Тао кивнул: – Такие уроки тебе не помешают, ты действительно плохой стрелок. Но восемь дней – это почти так же смешно, как овладеть искусством управления ци за неполный месяц. Ты ведь сейчас позабыл все, что я в тебя вбивал. Действовал прямолинейно, не обращаясь к энергии. Да, у тебя все получилось, не спорю. Но тут сыграли роль удача и навыки от ПОРЯДКА, а не искусство растворения в ци. Я это к тому говорю, чтобы показать, что ты до сих пор так ничему и не научился. – Но я уже начал вас понимать, учитель. И у меня хорошая память. Я запоминаю все. И буду запоминать. Дайте мне за оставшиеся дни то, что поможет продолжить обучение без вас.