– Подождите такое заявлять, учитель. Из того чудовища много чего выпало. Не только искры. Вот смотрите, два растворения жизни. Большие растворения. Теперь вы тоже скажете, что нам не справиться? Мастер кивнул, не открывая глаза: – Не вижу ни шанса. – Как вы можете не видеть? Там, с тем «крабом», вы использовали средние растворения. Два средних растворения. И это сработало. Сейчас тварь сильнее, но сейчас у нас тоже есть два растворения. И уже не средних, а больших. Средние убивают большую тварь, большие убьют великую. – Не совсем так, – возразил мастер. – Вначале мы ослабили чудовище. – Да не очень-то ослабили, – в свою очередь возразил я. – Так… обидели слегка. Ерунда. Подохло оно из-за растворений. – И ты снова не до конца прав, – заявил Тао. – Если бы я использовал растворения просто на панцирь, это могло нанести серьезное ранение. Максимум, что возможно. Но никак не смертельно. А эта тварь куда опаснее. Даже с большими растворениями мало ей навредим. – Но вы же с той тварью сделали что-то такое, отчего растворения ее доконали? – Это был мой ультимативный навык. Я сумел пробить им панцирь. И прилепил комок смолы с растворениями к его внутренней стороне. Вся сила растворений прошлась по его мягким тканям. Да ты сам видел, какое это сильное средство. – Угу, видел. Но у этой твари есть та самая «кочерыжка». Если попробовать на нее применить тот же навык? Тоже получится рана. Смолы у нас не осталось, но было бы куда совать растворения, остальное придумаем. – Хорошая мысль, Ли, – кивнул мастер. – Увы, навык откатывается очень долго. Будь у нас зелья, еще можно попробовать продержаться. Без них шансов нет. – А если прошибить защиту Крушителем? – Тоже хорошая мысль. Мне нравится твоя целеустремленность. И то, что ты отказываешься сдаваться, тоже прекрасно. Но ты опасно близок к глупости, Ли. Уж поверь моему опыту, придется в упор узким лучом ударить три, а то и четыре раза. Только тогда появится надежда на то, что растворения сработают. И как ты это представляешь? Надо бить без промаха в одну точку, через переплетение побегов. А потом как-то добраться до середины через это же переплетение и поместить растворения в ране. Представь, как это будет происходить, Ли. Неужели не видишь, что это невозможно. Чудовище даже два раза не позволило тебе ударить по нему, а ты хочешь куда больше. Все бессмысленно… – Учитель, я как раз очень хорошо представляю, что надо делать. Уж поверьте моему опыту, у нас все получится. Но мне понадобится ваша помощь. Мастер открыл глаза, чуть повернул голову, уставился требовательно: – Ли. Я видел твой ПОРЯДОК. И понимаю, что некоторые трофеи выпадают неспроста, и только тебе. Я знаю, что ты якшаешься со Смертью. Я такое не одобряю, но не хотел упоминать. Ты ученик, и как учитель я не могу тебе велеть отказываться от каких-то параметров. Как я понимаю, ты хочешь предложить мне обратиться за помощью именно к Смерти. Все твои слова постепенно к этому подводят. Так вот, экономя время, скажу, что, по моему мнению, Смерть нам не поможет. Нет, это даже не мнение, это убежденность. И вряд ли ты меня разубедишь. Я видел некромантов и посильнее тебя. Тех, кто отдавал себя Смерти без остатка, не размениваясь на прочие силы. Но нет, здесь даже от великих темных мастеров толку не будет. Так что я выслушаю все, что ты предложишь, но не надо упоминать темные дела. Нет смысла мараться, если это ничем не поможет. – Да, учитель, вы правы. Но тоже не совсем. Смерть нам придется использовать, уж извините, вот только ставка не на нее, а на кое-что другое. Она будет отвлекающим маневром. Я сам убью чудовище. Сам. Но повторяю, мне понадобится ваша помощь. Между нами говоря, вы кажетесь мне пострашнее Смерти, а сама она здесь точно не справится, в этом вы правы полностью. Вы, я и отвлекающий маневр от Смерти – и у нас все получится. В глазах учителя снова промелькнула искра интереса: – Ну давай, Ли, говори. Тебя легче выслушать, чем заткнуть… Глава 30 Жизненный опыт То, что любители темных дел называют конструированием умертвий, к настоящему конструированию отнести трудно. В поднятое умертвие порцию за порцией уныло сливают разнообразные души. Как бы те ни отличались друг от дружки внешне, суть у них всегда одна: каждая включает в себя определенное количество единиц, которые учитываются при использовании. Мерцающая сфера, выпавшая с матерого тсурра, по наполненности с лихвой перекрывает сотню с лишним, что достались из обычных гоблинов. Души даже мне выпадали и выпадают нечасто. С некоторых созданий их получать легче, с других сложнее, но даже с самых щедрых «выхлоп» так себе. Четверку своих лучших умертвий я развивал не один месяц, прежде чем они стали смотреться серьезно. И это с учетом того, что тогда я был нулевкой с прилично развитой Мерой. Похоже, именно на души мои особенности влияли слабее, чем на все прочее. Но в царстве Жизни все иначе. Здесь я ощутил что-то наподобие того, что испытал при победе над первой огромной кайтой. Тогда ПОРЯДОК осыпал меня водопадом подарков. В те времена я был смехотворно неопытным, не надеялся и на десятую долю от того, что заработал. Нет, здесь усиленно сыпались не привычные трофеи, доступные для всех. И не те, с которыми до попадания в осколок я дел не имел. Хотя и те и другие выпадали, и даже в приличных количествах, но не сказать что я в них купался. Мастеру Тао они тоже падали. Да, не с такой изобильностью, но фантастическим разрыв не назовешь. С учетом моей аномальной Меры – нормальные расклады. А вот души выпадали почти из каждой твари, даже самой ничтожной. Те же никчемные «кроты» низовых уровней одаривали ими массово. Этот осколок – клондайк для почитателей тьмы. Здесь за день можно заработать столько, сколько в Роке за год добыть вряд ли получится. Вызвать Тень Некроса теснота нашего убежища не помешала. Это ведь особое умертвие, способное к трансформации. Даже сильно тесниться не пришлось. Дальше пришлось засучить рукава, работа предстояла долгая. Нельзя просто взять и влить в умертвие пару ведер душ. Процесс этот постепенный, при этом требуется внимание к цифрам. Надо вкладывать их в правильные параметры, не путаясь. И чуть выжидать, дабы темное создание хоть немного усвоило полученное. В идеале хорошо бы растянуть процесс на несколько суток, а то и недель. Слишком уж много я вкладывал. Дело в том, что Тень Некроса сейчас походила на меня двухлетней давности. Я ведь не планировал обзаводиться столь прожорливым умертвием, когда, получив седьмую ступень, отправился на восток. Мое вместилище ломилось от трофеев, которые планировал вложить в себя после того, как обнаружу Первохрам и разберусь с его испытанием. Свободного места оставалось не так много, чтобы тащить еще и души. Да и запас их в тайнике в Туманных низинах невелик. В общем, развивать новое приобретение было нечем. В Хлонассисе оно порезвилось, так сказать, на минимальных настройках. Даже в таком виде за счет удачного стечения обстоятельств и изначального потенциала «суперумертвие» смотрелось неплохо и потому выручило меня в затруднительной ситуации. И даже не одной. Но то, что караулило нас сейчас снаружи, даже по самым скромным прикидкам на голову превосходило все прочие мои неприятности. Пожалуй, только Хранитель Сердца Некроса мог сравниться. Хранителя я победил. С трудом, потеряв всю свою мертвую армию, схитрив вовремя, но победил. Значит этот «шарик из ботвы» обречен. Зря он сюда прикатился. Глядя, как растут показатели умертвия, я потихоньку начал надеяться, что появился шанс обойтись без самых рискованных элементов плана. Тень Некроса, может, и уступала созданию, из которого зародилась, однако на три головы превосходила самых лучших моих умертвий. Нет, даже не так. Не самых лучших, а вымышленных. Тех, о которых я лишь мечтал. Развить своих подопечных до желаемых показателей не мог. Оставалось лишь облизываться, думая о том, как сделаю это в будущем. Здесь же облизываться не приходится. Тень Некроса изначально выглядела выше всего, на что я мог рассчитывать. И сейчас необычное умертвие усиливалось с каждой минутой. Спасибо ПОРЯДКУ, который его параметры показывал без задержек и искажений. Обнаружился любопытный эффект. Насекомообразные существа, кишащие в нашем убежище, люто возненавидели порождение тьмы. Оставили нас в покое, накинулись на умертвие всей оравой, тщетно пытаясь изгрызть. По наблюдениям Тао, микроскопические вредители тоже массово устремились к Тени Некроса. Это заметно снизило скорость разрушения наших организмов. Мастер даже удивился. Он не ожидал такого эффекта. Похоже, чистые создания Жизни на дух не переносили столь яркое проявление Смерти. Ненавидели в силу своего происхождения. Инстинкты требовали от них в первую очередь атаковать именно Тень. Мы, разумеется, тоже для них интересны, но нас оставили на потом. Лишний бонус. И мне даже тратиться на восстановление умертвия не приходится. Вся эта мелюзга для него не больше чем ласковое дуновение ветерка. За час не успевали и десяток единиц прочности снять. Все души вложить не получилось. Настал момент, который я предвидел, пусть и ни разу с ним не сталкивался. Чересчур высокая скорость усиления начала вызывать сбои в работе Тени. Перестали считываться некоторые параметры через ПОРЯДОК. Пока что мелочи, некритично, но с такими вещами адепты темных дел не шутят. Дальше негативная реакция будет усиливаться. И возможна ситуация, при которой я потеряю контроль над умертвием. Остаться со столь опасным созданием в тесном, почти замкнутом пространстве… Нет, такое приключение мне не нужно. Убрав назад горсть уже приготовленных душ, я поправил маску, забитую дурно попахивающей слизью до такой степени, что почти перестала пропускать воздух. – Учитель, у меня все готово. «Перекати-поле» в этот момент решило заглянуть к нам в очередной раз. Но умертвие не дремало, врезало одновременно обеими лапами, концы которых превратились в помесь хватательного устройства с тесаком. Отсечь край побега не получилось, но покалечило изрядно. Мастер Тао, неодобрительно поглядывая на Тень, кивнул: – Хорошо. Давай еще раз повторим, что и как будем делать. И прямо сейчас настраивайся на ци. Твоя концентрация меня удручает. Задатки есть, но потребуются годы и годы, чтобы ты постиг мою науку и стал каплей в море энергии. Этого в тебе нам сейчас очень не хватает. Первым пещеру покинуло умертвие. Тень Некроса способна с места набирать приличную скорость, в этом мне до нее далековато. А мастер Тао не должен находиться на острие атаки, он сейчас, как ни странно, работает в тылу, на подстраховке. Если все пойдет точно по плану, ему вообще не придется вступать в схватку. Однако нельзя сказать, что в таком случае его вклад в победу или поражение окажется нулевым. Волшебный браслет на предплечье – не простой артефакт. Это полезнейший предмет, с которым мастер научился обращаться виртуозно. Не только разные щиты с ним ставить может и не только играться с дистанцией, на которых они появляются. Тао улучшил работу с артефактом, научившись набрасывать заряды на других людей или объекты. На себя, увы, – не получалось. Нельзя это делать на нулевом или близком к нулевому расстоянии (или пока что не придумал, как это устраивать). Спасибо, что протяженность укрытия позволила сработать заранее, и нам не пришлось выскакивать ради этого на открытое пространство. Где монстр ждет не дождется, когда же мы выберемся… Мастер один за другим набросил на меня три щита, преобразованные в покровы. Своего рода энергетическая броня, способная впитать некий условный урон без вреда для носителя. По предположениям Тао, этого должно хватить на пару ударов навыком от чудовища или на несколько «оплеух» от его чудовищных отростков. Но последнее – очень нежелательно. Да, защита, скорее всего, убережет мои кости от переломов, но часть импульса примет на себя тело. Действие равно противодействию – это известно всякому, для кого физика – не пустой набор букв. То есть меня может не просто с ног сбить, а отбросить на несколько метров. И даже если при этом не пострадаю, потеряю время. А сейчас каждый миг бесценен. Нечасто мне приходилось учитывать столько факторов одновременно, рассчитывая на основе этого анализа каждое движение. Плети колючих отростков извиваются слева, справа, впереди и сверху. Все они пребывают в движении, могут ударить с любой стороны либо преградить путь. И надо предугадывать это заранее: уворачиваться, прыгать, нырять под них. Не позволять даже коснуться, не говоря уже о том, чтобы приложить всерьез. Нам повезло дважды. Предположение, основанное на наблюдении за мельчайшими обитателями осколка, подтвердилось. Как и они, «перекати-поле» безумно ненавидело все, что попахивает Смертью. А Тень Некроса не попахивает – она смердит. Второе везение – умение монстра разносило все в труху не по окружности, а в широком секторе. Можно сказать, уничтожалось все, на что тварь смотрит. Это условно, конечно, ведь глаз не видать, и вообще не факт, что у чудовища есть передняя и задняя части тела. Оно ведь со всех сторон смотрится совершенно одинаково. В общем, под удар от сильного навыка я не попал. Тень двигалась столь проворно, что, выбравшись из укрытия, мы оказались по другую сторону от чудища. И оно врезало по умертвию, а не по нам. Хорошо врезало. На совесть. Я чуть не пошатнулся, ощутив то, что ощущают опытные темные маги и, возможно, стихийные волшебники, использующие призванных и подчиненных существ. Некую потерю. Нет, от меня ничего не отвалилось, я каким-то образом понял, что прочность Тени Некроса серьезно снизилась, а это понимание и меня слегка приложило. Но умертвие устояло, не развеялось. Либо навык твари уступает разрушительному действию той алхимической субстанции, которой заряжали камни для катапульт, либо души вложены не зря, помощник серьезно усилился, так просто его не угомонить.