Спустя минуту, когда давление выровнялось до величины, при которой перестали ощущаться неудобства, связанные с немаленькой глубиной, впереди я навыком высветил то, чего здесь точно не может быть. Вода заканчивалась. Пещера резко изгибалась вверх, и там, в десятке метров выше, просматривалась ровная поверхность. Грот, частично заполненный воздухом? Но как он туда попал? И почему не заполнил весь объем? Это место явно затонуло давно, за века и тысячелетия газы давно бы выдавило или растворило. На последних метрах замедлились. Давление здесь снижалось бешеными темпами, нарушая все законы физики. Организму резкие встряски опасны, вот и не торопились. Наконец голова оказалась над водой. Поморгав, покрутил ею. Действительно пещера, абсолютно темная. Рыбацкий навык здесь не работает, но улучшенное зрение выдает сносную черно-белую картинку. Ничего интересного не просматривается, лишь сплошной камень, кое-где носящий следы обработки. Похоже на то, что природный проход в незапамятные годы расширили и сгладили, причем весьма небрежно. Выбравшись на сушу вслед за мастером, я поежился. Холодновато здесь. Даже холоднее, чем в воде. И это при полном отсутствии ветерка. А еще тут воздух какой-то неправильный. Будто в нетопленой бане оказался, где давно не проветривали. Чем-то вроде заплесневелых веников попахивает. – Одевайся, – коротко скомандовал мастер, скидывая свои мешки. Я скинул поклажу с великой поспешностью. И с наслаждением. Очень уж она мешала, пока плыл. Как и копье. Не будь этого груза, смог бы показать куда лучшие результаты. Одеваясь, не удержался от вопроса: – Учитель, где мы? Что это за пещера? – Это не пещера. Это кессон. Древний кессон. Знаешь, что это такое? – Насколько понимаю, кессон – это подводное сооружение: камера, заполненная воздухом. Но как ее смогли устроить на такой глубине? – Ли, тут не водолазные дела, это особый кессон. Он не с водой связан. То есть не совсем с водой. Древние их делали для сопряжения с некоторыми мирами и осколками миров. – Так это что, вход в другой мир?.. – чуть не подпрыгнул я, изо всех сил стараясь не выдать, насколько возбужден этой новостью. – Я ведь сказал, мы на краю мира. А это место можно считать гранью. Один шаг – и мы там, на другой стороне. – Учитель, а «там» – это где? Что за другая сторона? – Ли, я все объясню. Только давай поднимемся чуть выше. Чем раньше мы начнем дышать здешним воздухом, тем быстрее приспособимся. Вначале будет непривычно. Возможно, у тебя возникнет тревожное ощущение и недомогание. Это нормально для такого места. Не надо волноваться, просто держи себя в руках. Дальше пошли по суше. И теперь не приходилось опасаться, что мастер вновь потеряется из виду. Пещера идеально прямая, без разветвлений и поворотов. Лишь позади, под водой, изгибалась коленообразно несколько раз, но только на последнем отрезке. Очевидно, какое-то технически-магическое ухищрение, позволяющее поддерживать атмосферу. Поначалу ничего интересного не происходило. Голые сырые камни, небрежно спрямленные стены и свод. Иногда мы переступали через обломки, которых здесь наблюдалось на удивление мало. Сооружение явно древнее, порода не выглядит чересчур крепкой, за такое время должно много всякого накопиться, но почему-то следов разрушений почти нет. В какой-то момент воздух будто сгустился, а в ушах снова начались неприятные процессы. Пришлось продуваться уже на суше. Давление ни с того ни с сего резко скакнуло, хотя мы так и продвигались по горизонтали или под незначительным углом. Впереди забрезжило зеленоватое свечение. Очень слабое, я его заметил лишь потому, что то и дело отключал ночное зрение. Оно, конечно, полезное, но некоторые вещи с ним можно упустить. Вскоре показался источник сияния. Что-то вроде красноватого лишайника покрывало камни там и сям. Чем дальше, тем шире разрастались странные заросли, побеги становились рельефнее или скорее – мясистее. Да-да, это больше походило на что-то из мира животных, вроде цветастых кораллов, излучающих слабое свечение. А еще у меня начала кружиться голова. То ли из-за скверного воздуха, то ли последствия непростого заплыва сказывались. Но приходилось держаться, не выказывать слабость перед мастером. Тот будто почуял мое состояние. Остановился возле свалившейся со свода плоской глыбы, указал на нее: – Присаживайся, Ли. Здесь уже можно отдохнуть. И не только отдохнуть. Сев рядом, Тао порылся в одном из своих мешков, достал керамическую бутылочку, протянул мне: – Выпей, Ли. Три глотка, не больше. Глядя на бутылку с великим подозрением, я не удержался от уточнения: – Учитель, что это такое? – Это… А, я понял, что тебя беспокоит. Не волнуйся, здесь точно нет девушек, которых ты захочешь соблазнить. Пей смело. Это поможет тебе нормально дышать воздухом на той стороне. Ощущаешь, какой он здесь странный? Там будет гораздо хуже. – «Там» – это в другом мире? – Да, Ли. – Вы расскажете, куда мы идем? Я ведь так ничего и не понял. – Я знаю. Должно быть, нечасто тебе доводилось бывать в других мирах. Мастер при этих словах усмехнулся. Это ведь шутка, хождение по другим мирам в Роке, мягко говоря, нечастое явление. Для рядовых его обитателей это нечто невозможное, на уровне легенд. Я бы мог сказать, что сам родом из иного мира, но, разумеется, промолчал. Ведь это тайна, которую не собираюсь выдать в любом случае. Никому и никогда. Тао вытянул руку в направлении той части коридора, где мы еще не побывали: – Через тысячу шагов будет что-то похожее на пленку. Пространственный сдвиг, мембрана застывшего потока энергии, за которой открывается междумирье. Там вторая часть кессона древних. За ней еще одна пленка. И уже потом мир, в который мы направляемся. – Так это не сказка? Это правда другой мир? – прикинулся я недотепой, не очень-то верящим в то, что вот так запросто можно покинуть Рок. – Чистая правда, Ли. Я это лично проверил. Трижды. Хожу туда кое за чем. – И зачем вам понадобился я, если сами можете ходить? – Затем, что меня не на все хватает. Для некоторых дел нужен помощник. И не какой попало, а тот, которому можно довериться. Про это место никто не должен узнать. Что бы ни случилось, это только наша с тобой тайна. Если тайну не сберечь, мы никогда не сможем попасть на ту сторону. Те, кто сюда придут, быстро исчерпают этот мир досуха. Слишком великая ценность скрывается на другой стороне. – Как можно исчерпать целый мир? – завороженно спросил я, начиная догадываться, с чем мы имеем дело. И внутренне замирая от осознания тех перспектив, которые, возможно, передо мной открываются. – Не совсем исчерпать, – ответил мастер. – Все сложнее. Потому что это не просто мир, это осколок, ресурсы его ограниченны. А сам мир, от которого он откололся, особый. Чистый мир Жизни. Даже не знаю, какая сила меня удержала, чтобы не сигануть от радости до потолка, разбив об него голову в лепешку. Мои последние догадки – никакие не догадки. Я действительно попал туда, куда даже не надеялся попасть. Точнее, еще не попал. Всего-то тысяча шагов осталась. Как хорошо, что со мной нет Бяки. Его бы удар хватил при таких новостях. Хотя нет. Не хватил бы. Потому что попасть сюда приятель никак не сможет. Ныряльщик из него никудышный. Глава 25 Проблемы доступа и новое испытание С разными силами в Роке не все ясно. Или, выражаясь прямо, – ничего не ясно. Современные и близкие к ним авторы ссылаются на утерянные в древности знания, но есть мнение, что и в стародавние времена ситуация с этим вопросом тоже не отличалась понятностью. Аборигены Рока от рождения приобщаются исключительно к ПОРЯДКУ. Это даже не сила, это нечто над ними. Специфическая надстройка, удерживающая равновесие между прочими силами; особый посредник; средоточие инструментов управления и прочее-прочее. Разнообразных ролей у него много. Помимо аборигенов, ПОРЯДКОМ наделяются и все прочие обитатели мира. Разумеется, за исключением снежных пауков и прочих непонятных тварей, коих в Роке немного и водятся они в таких местах, где до них добраться непросто. Некоторым неразумным обитателям и аборигенам по праву рождения или в силу прочих причин удается приобщиться к конкретным силам. В Пятиугольнике и его окрестностях можно найти существ, в которых присутствуют Хаос и Смерть. В прочих удобных для охоты местах они тоже широко распространены. И, насколько я уяснил из книг, Север – не единственная территория, где с ними можно столкнуться чуть ли не на каждом шагу. Прижились в Роке повсеместно, никого этим не удивить. А вот Стихия и Жизнь встречаются куда реже, и с ними все непросто. По слухам и сомнительным обмолвкам в некоторых книгах, и то и другое тоже можно встретить на Севере, но не на том, к которому я привык, а на Крайнем. Однако все мои изыскания доказывали, что, скорее всего, это просто слухи. Ни одного подтверждения пока что не обнаружил. Жаль. Ведь каждая новая сила в моей коллекции добавляет что-то новое, иногда уникальное. Та же интуиция получена благодаря этому. Да, работает она, мягко говоря, со странностями, но я уже сбился со счета, сколько раз выручала, ничего при этом не требуя. Столкнувшись со сложностями пополнения коллекции, я не стал опускать руки. Насчет Стихии у меня есть план. Точнее, приобщение к этой могущественной силе – часть моего глобального плана. Немаловажный его этап. Дело в том, что я совершенно точно знаю, где к ней можно приобщиться. И свой график подстраиваю к конкретной дате не просто так, а чтобы успеть заполучить ценные атрибуты именно в этом году, а не в следующем. Не скажу, что потеря времени однозначно поставит крест на грандиозном замысле, но что существенно его усложнит – несомненно. Вот и приходится спешить, удивляя того же мастера Тао заявлениями на тему считаных недель, за которые надо изучить то, на что требуются годы и годы. А вот насчет Жизни – плана нет. Да, несомненно, эта сила – ценное приобретение. Но что тут поделать, где и как искать – неизвестно. За два года я ни на шаг не приблизился к пониманию того, как пополнить свою коллекцию и с этой стороны. Очень уж непростая сила. Обычный ее источник спонтанен, непостоянен и существует недолго в периоды так называемых прорывов, подстроиться под которые вроде как невозможно. Это не означает, что в прочее время ее нет вообще, но Жизнь в Роке на постоянной основе существует лишь как часть ПОРЯДКА. Жестко в него вшита, отдельно в известной мне части мира не встречается. За ней полагается отправляться в особые миры, где она доминирует или хотя бы присутствует в чистом, а не безнадежно смешанном виде. И задача эта по сложности сравнима с космической программой крупного государства. И это еще по-скромному.