Еще удар. На все ушло несколько секунд. Первый едва упасть успел, когда заорал последний – его нога выгнулась в обратную сторону. Отступив от поверженной четверки, я бросил взгляд на пару возничих, так и стоявших на крыльце с оголенными причинными органами наперевес. Оба застыли, уставившись на происходящее ошеломленными и абсолютно трезвыми глазами, в которых горело желание оказаться сейчас где угодно, лишь бы не здесь. Дело сделано, пора уходить. И тут события начали развиваться по неожиданному сценарию. Я был больше к падению метеорита готов, чем к тому, что из мрака выскочит новый желающий подраться. И он оказался настолько хорош, что размазался в воздухе уже перед моим взором. А я ведь не пропойца с криминальными наклонностями, я чего-то сто́ю. Бойцу такого уровня совершенно нечего делать на захудалом постоялом дворе. Но как ни быстр новый противник, я все же успел среагировать. Встретить, как полагается, уже не оставалось возможности, но времени хватило, чтобы ускользнуть. Уйдя в перекат, я каким-то чудом успел выгнуться, спасая бок от удара, который непонятный боец нанес из фантастической позиции, едва не выломав себе ногу из сустава. По мне все равно прилетело, но вскользь. Однако даже так я ощутил мощь атаки. Он не просто быстр, он еще и силен. Очень силен. Вскочив, я, не теряя ни мгновения, выхватил меч. Не знаю, кто это такой и зачем на меня набросился, но его мастерство напрягает. Не вижу ни одной причины, чтобы молчаливо соглашаться на безоружный бой. Если снесу голову – ничего страшного. Кровавые разборки среди тех, кто всегда готов ответить сталью, – это особое явление, в большинстве случаев игнорируемое силами правопорядка. Да и какие тут силы правопорядка? Смешно. Убогая деревенька, страже до таких дыр нет дела. Что-то предъявить может разве что аристократ, за которым числятся эти земли. Но, насколько я предварительно выяснил, серьезные кланы местными территориями не интересуются, а мелкие семьи не любят ссориться с теми, кто способен за себя постоять. Если держаться с важным видом, намекающим на высокородное происхождение, еще и спасибо скажут даже в том случае, если перебью толпу их крестьян. А это явно не крестьянин. Далеко не крестьянин. На уличных драчунов я насмотрелся в Пятиугольнике, разницу понимаю. И почти не сомневаюсь, что к местной аристократии этот тип не имеет отношения. Значит, до него никому нет дела. Почему я так решил? Да по ряду признаков и по предчувствию. Фигура, затянутая во все черное, лишь узкая щель для глаз оставлена да пальцы рук свободные. Похожие костюмчики я уже однажды наблюдал, тогда, при нападении на усадьбу. Поэтому на миг сердце кольнула усиленная тревога, намекая на то, что до меня наконец добрались те, встречу с кем я так долго и тщательно оттягивал. Но нет, фасон другой, небрежный, будто одеяние наспех скроили. Хотя однозначно скидывать со счета вероятность появления старых знакомых тоже нельзя. Противник начал смещаться мимо меня по дуге. Постепенно при этом приближаясь, он согнул обе руки, чуть перекинув из-за спины черные ножны, из которых неспешно извлек слегка изогнутый короткий меч. Лунный свет отразился на клинке, испещренном характерными волнистыми разводами, выдающими непростую структуру металла. Весьма дорогая вещь – статусная. Такую роскошь не всякий провинциальный аристократ может себе позволить. И что же этот богач делает в такой дыре?! И чего он ко мне привязался?.. Дальше всякие размышления остались в прошлом – таинственный незнакомец напал. И это было нечто. На меня будто взбесившийся вентилятор набросился. Его меч успевал почти повсюду. При этом «почти» для меня не означало ничего хорошего, потому что паузы в пляске дорогого металла заполняли удары свободной рукой, ногами и даже головой. В несколько секунд я заработал кровоточащий порез на предплечье, а затем мне расквасили нос и подбили глаз. Пассивные защитные навыки снижали ущерб, но полностью его избежать не удавалось. Я отчетливо осознал, что минута-другая – и в отбивную превращусь, если прежде не подставлюсь под фатальный выпад клинка. Противник почти не рубил, он резал и колол. Манера боя необычная, но чертовски быстрая, противостоять такой сложно. Никаких потерь времени на замахи и обманные движения. По мне будто швейная машинка отрабатывает, у которой вместо иглы опасное оружие. В последний миг удержал себя от применения активного навыка. Хотелось врезать «изнурением» и «корнями Хаоса». Пусть потеряет силы, что скверно скажется на скорости. Да и на месте постоит, пока я чуть отойду от такого напора. Увы, все предыдущие попытки разорвать дистанцию успехом не увенчались. Противник действительно быстрее меня. Прилично быстрее. Скорее всего, разогнался под действием боевого навыка. А вот я на голой Силе и Ловкости держусь, потому как обращаться к ПОРЯДКУ мне запретили. Так ведь и ласты склеить недолго. Но я все же не поддался соблазну. Прекрасно понимая, чем рискую, остановил себя в последний миг, снова попытавшись отскочить. И снова безуспешно. От использования умений меня остановило выскочившее сообщение. Интуиция: не применяй навыки. Раз уж даже она такое советует, к ним действительно лучше не прибегать. Придется верить в то, что справлюсь и так. Только еще понять надо – каким образом… Позволив оттеснить себя к облюбованному участку изгороди, я чуть помешкал с блокированием очередного удара и предсказуемо завалился туда, куда и планировал. И, уходя перекатом от нагоняющего клинка, ловко, без разворота и замаха отправил в лицо противнику горсть рыхлой земли, схваченной из примеченного кротовьего холмика. Увы – не сработало. Ну да ничего, это лишь часть задуманного. Прокатившись дальше, я на ходу срубил стопоры, удерживающие штабель бревен, сложенных для строительства пристройки к главному зданию. Тот предсказуемо рассыпался, и на моего преследователя обрушились кубометры древесины. Я, едва разминувшись с самолично вызванной «деревянной лавиной», на ходу бросил взгляд назад. И увидел дивное зрелище: противник бежал по катящимся бревнам с непринужденностью спортсмена, совершающего утреннюю пробежку. Плохо дело. Очень плохо. Не знаю, кто это, но наполнение Ловкости у него явно не ниже моего. Скорее даже серьезно выше. Да, я бы тоже сумел по разваливающемуся штабелю проскочить, но, боюсь, это выглядело бы далеко не столь эффектно. Я понимал, что со всеми набранными за пару лет бонусами не стал «самой высокой горой Рока». Люди, у которых в распоряжении многие возможности и прорва времени, могли значительно опережать меня по всем показателям. Да и после Первохрама я то и дело сталкиваюсь с проблемами развития параметров, о чем в прочитанных книгах информации нет. Однако нарваться на столь опасного противника здесь, в таком месте, да ни с того ни с сего… Это неожиданно. И это пугает. А то, что мои перспективные замыслы разрушаются с такой легкостью, пугает еще сильнее. Этот боец не просто хорошо обучен, он еще и думать умеет. Страшный враг. Но бой продолжается, и это еще не весь мой план. Бревна фигуру в черном не остановили, однако на миг замедлили. И я успел подхватить косу, прислоненную к стене, после чего развернулся, одновременно ею взмахивая. Надежды на то, что хлипкое лезвие из паршивой стали отсечет противнику ноги, откровенно нулевые. Даже банальный легко добываемый навык «железная кожа» при не самом серьезном развитии частенько спасает от подобных неприятностей. Однако какую-то травму нанести должно, я ведь со знанием дела работал. Уподобляться скошенной траве враг не пожелал. Успел подпрыгнуть, продолжая наседать. И предсказуемо налетел на меч. Именно на него я и делал ставку, а не на дрянную косу. Ну… не совсем налетел. Должен был налететь. Я ведь привык к тому, что, если человек подпрыгнул, это все. Дальше он своим полетом не управляет, в дело вступает гравитация. Но не в этом случае. Я даже не понял, что предпринял противник и как ему это удалось, но его тело не просто изогнулось, оно избежало контакта с клинком, нарушив при этом законы физики. Черт! Да передо мной мастер, в сравнении с которым я даже не щенок, а жалкий зародыш щенка. Интуиция?! Ты там что, полностью свихнулась?! Как можно стоять против такого монстра без навыков?! Стоп! А ведь он тоже навыки не применяет. То есть не применял до последнего момента. Ведь что такое нарушение законов физики? Это означает, что противник, столкнувшись с непростой ситуацией, прибег к особым возможностям этого мира. А они не только физику игнорируют, они игнорируют абсолютно всё. Уходя от меча, я вновь завалился, дабы попытаться повторить тот же перекат, успев за это время подобрать связку навыков, которую следует применить. И плевать на интуицию, с ней сегодня явно что-то не то. Падая, я ухитрился взмахнуть косой еще раз. На успех не рассчитывал, просто чтобы не оставлять врагу полную свободу действий. Вместо удара в пустоту или (что невероятно) попадания по мягкой плоти, коса столкнулась с чем-то жестким. Столкнулась на миг, с треском и потерей веса. Вскочив, я обнаружил в руке наискось отсеченный обломок. Мелькнула мысль, что такой можно использовать как копье. Хотя какой от него толк против серьезного бойца, у которого родная кожа по прочности может не уступать иной кольчуге? Но противник вместо того, чтобы позволить мне проверить на нем такую возможность, повел себя неожиданно. Он, оказывается, уже не гнался за мной. Наоборот, отступил на шаг и, вновь перехватив ножны, неспешно возвращал в них меч. Причем проделывал это с таким видом, будто только что завершил учебный поединок, после которого полагается расслабиться и отправиться восвояси. Связка навыков не вырвалась. Как-то даже неудобно становиться в жесткую защиту и пытаться устроить пакость, когда тебе ничего плохого не делают. И вообще, я, глядя на спокойное поведение человека в черном, даже без интуиции начал догадываться, что трогать его не стоит. Не знаю почему, но вот-вот это пойму окончательно, дайте только за мысль покрепче ухватиться. Хвататься не пришлось. Противник, перебросив ножны за спину, так же неспешно стащил с лица маску. – Добрый вечер, учитель, – в ошеломлении брякнул я первое, что подвернулось на язык. Тот, ничего не ответив, поднес палец ко рту, призывая к тишине, затем развернулся, махнув рукой. Недвусмысленное приглашение следовать за ним. Пришлось подчиниться. Мы обошли главное здание по узкому проходу. Выбрались к углу изгороди, через которую мастер Тао перескочил столь непринужденно, будто это самый низкий бордюр, а не преграда в полтора раза выше его роста. Дальше продвигались по каким-то колючим кустам, потом миновали заросшее сорняками поле, после чего вышли наконец к знакомым местам. Здесь огибала россыпь валунов та самая дорога, которая привела нас к деревне. Мастер наконец заговорил: – Ты сложный человек, Ли. Непонятный. Я не могу тебе верить. Следовательно, нельзя быть уверенным в том, что ты не нарушаешь мои запреты. Мне пришлось проверить тебя. Я вел бой так, чтобы спровоцировать на применение навыков. Но ты не стал к ним прибегать. Это хорошая новость, это значит, что ты, возможно, все делаешь так, как полагается. – Я был в секунде от того, чтобы начать навыками разбрасываться, – нехотя признался я. Все еще не отошел от непростого боя – что на ум приходит, тотчас на язык сваливается. – Да, Ли, ты дошел до той грани, за которой запретов нет. Я тебя понимаю. – Учитель. Люди, которых я наказал… Что они теперь подумают? На меня кто-то напал, потом мы исчезли. Это и другие видели. – Совершенно не важно, кто и что видел. Уже к утру все эти люди будут рассказывать страшные сказки о том, как были наказаны те, кто хотел причинить зло мне и моей семье. Будет много лжи, перемешанной с правдой. Получится история, далекая от реальности. Крестьяне необразованны, и потому склонны верить в любые небылицы. Чем меньше они понимают, тем им страшнее становится и тем меньше им требуется правда. – Хороший способ обезопасить свой дом, – кивнул я.