– Получается, разницы нет, здесь везде колотят. – Но тех, кто сходил наверх, поколотили сильнее. – Наверху страшное место. – Хуже, чем внизу. – Ужасное. – Там бьют сильнее. – Господин Ли, не надо туда ходить. – Там живет злой мастер. – Говорят, он всех колотит. – Вообще всех, кто к нему приходит. – Так зачем ходить, если там сильно бьют? – И унижают. – Не нужно это делать… – Уверены, что это та самая тропа? – прервал я разговорившуюся парочку. – Да, господин. – Как такое можно забыть… – Во-о-он там нас поколотили. – До сих пор вспоминать больно. – Да-да, очень больно. – А вон оттуда спускались те, кого поколотил страшный человек. Пройдясь взглядом по указанной тропе, я кивнул: – Тогда вы можете идти назад. Скажете второму смотрителю Тсо Магдуну, что вы провели меня туда, куда требовалось. – Но господин Тсо Магдун захочет узнать… – неуверенно пробормотал Шатао. – Что узнать? – не понял я. – Нормально говори. – Его сына там поколотили. – Обидно поколотили. – С унижениями. – Пинка дали. – Под зад. – Господин Тсо Магдун обязательно захочет узнать. – Захочет узнать подробности. – Потребует рассказать, как именно вас там поколотили. – С унижениями или без. – Сравнит, как относились к вам и как к его сыну. – Он нас спросит. – Обязательно спросит. – Ему очень интересно такое узнать. – И что же мы ответим господину Тсо Магдуну? – Если прямо сейчас уйдем… – Да без проблем, – заявил я, усмехаясь. – Можете подождать меня внизу. Но сразу говорю, я туда не за тумаками иду. И, возможно, останусь надолго. Можете не дождаться. Стражники переглянулись и синхронно кивнули: – Да, господин Ли, мы так и поступим. – Мы будем ждать вас до утра. – Если вы не спуститесь, это будет означать, что вас не поколотили. – Или поколотили до смерти. – Со смертельными унижениями. То, что у мастера Тао не самый добродушный нрав, я прекрасно знал и без этой парочки шутов. Как вы понимаете, я в такую даль не наобум отправился, а собрав всю доступную информацию. И даже лишнего при этом немало узнал, в том числе полезного. Все по той же причине старался при этом поступать: скрывал интересующие меня запросы под ворохом ненужных. Дабы нехорошие люди не догадались, что именно я выискивал. Человек, которого я ищу, знаменит лишь в узких кругах. Поэтому даже выяснить его приблизительное местонахождение – непростая задача. На каждом углу такие сведения не раздобудешь. Но столь неординарный человек – не иголка, да и Рава – не стог сена. А я с самого начала почти не сомневался, что он не покинул империю. Все намеки подсказывали, что интересующая меня личность обосновалась в каком-то тихом уголке и не очень-то стремится к общению. Сын Тсо Магдуна далеко не первый, кто попытался повстречаться со знаменитым мастером. И нет ничего удивительного, что вниз он спустился в дурном расположении духа. Дело в том, что мастер Тао, мягко говоря, никого не принимал. Всех, кто заявлялся к нему с известной целью, он встречал нехорошо. А провожал еще хуже. Причем – без промедления. Честно говоря, поход на мыс Гаддокус я всерьез не планировал. То есть изначально в моем замысле такой момент присутствовал, но, когда пришлось убегать из фактории сломя голову, я был вынужден серьезно подсократить список задуманного. Без посторонней помощи и без некоторой незавершенной предварительной работы банально не успевал сделать все в срок, а терять год не хотелось. Вот так задумка с мастером Тао и «попала под сокращение». Однако, несмотря на неожиданное бегство, в Чащобе я все свои дела сумел завершить заметно быстрее, чем рассчитывал. Да и Хлонассис, несмотря на сложности первых шагов, много времени у меня не отнял. Море тоже отнеслось ко мне по-доброму на протяжении и первого, и второго плавания. То, что под конец в обоих случаях я столкнулся с проблемами, отобрало не так много времени, сколько могли отобрать сложности с поисками подходящей лодки, корабля или капризы переменчивых ветров. В общем, прикинув все «за» и «против», решил, что лучше рискнуть с великим мастером, чем почти гарантированно договориться с не самым обычным подмастерьем. Выглядело это журавлем в небе против синицы в руке, но, даже если ничего не выгорит, я всего лишь потеряю несколько дней. Разного уровня подмастерьев в Раве хватает, доберусь до более-менее нормального без проблем. Разумеется, при таком раскладе получу далеко не элитное обучение, зато наверняка и быстро. Но все же хочется большего. И это не пустые мечты, ведь шансы на успех не нулевые. Я же не как снег на голову свалиться собираюсь, я к этой встрече готовился не один месяц. У меня есть что-то вроде психологического портрета мастера Тао, и почти все мои шаги в последние дни совершаются строго с оглядкой на этот портрет. Да-да, даже моя запылившаяся одежда, стоптанная обувь и отказ от верховой езды – это очередные штрихи. Готовлюсь к важной встрече, стараясь ничего не упустить. И очень скоро я узнаю, так ли уж хорош составленный по строкам в книгах психологический портрет. Тропа походила на трассу для разминки акробатов. Тут не то что лошади не пройдут, тут не всякий омега проберется. Я даже усомнился в надежности сведений, полученных от парочки безголовых клоунов, непонятным образом пристроившихся в дорожную стражу. Но, завершив восхождение, понял, что все в порядке. Я действительно на месте. На краю почти голой пустоши, протянувшейся вдоль холмистой гряды, стоял одинокий дом странного вида. Круглое сооружение, выстроенное из собранных по округе камней, небрежно скрепленных глиной. Стены смотрелись неказисто, но я почему-то с первого взгляда осознал, что проломить их будет непросто. Как и вышибить дверь, сколоченную из кривых, но тщательно подогнанных брусьев. Островерхая крыша, крытая сланцем, тоже не выглядела хлипкой, а крохотные вытянутые окошки походили на бойницы. И располагались они в два яруса-этажа. В общем, не дом, а миниатюрное подобие крепостной башни. Растительности на пустоши немного, но поблизости она полностью отсутствует, если не считать одинокого низкорослого деревца с небольшой, но густой кроной. Все прочие кусты и деревья могли срубить на топливо, занимаясь этим не один год, но сомневаюсь, что было именно так. Это больше похоже на тщательную расчистку местности, дабы не осталось укрытий от засевших за бойницами стрелков. Под тем самым единственным уцелевшим деревом стояла низенькая скамейка. На ней восседал, как мне поначалу показалось, древний старик. Потому что в первую очередь седина в глаза бросилась. Очень уж роскошная шевелюра, волосы излишне длинные, такие не каждая женщина согласится носить. Спускаются сзади до поясницы, абсолютно белые, частично свободные, частично заплетены в несколько косичек вместе с тонкими ремешками. Но когда я перестал таращиться на прическу, понял, что лицо, пусть и скрывается за такими же седыми бородой и усами, не выглядит древним. Да, мужчина немолод, но стариком его назвать язык не повернется. Может, прошел некачественное омоложение или специально пытается выглядеть постарше.