Был бы я моложе, я бы пускал слюни и на этот томный взгляд из-под подкрученных ресниц, и на эту почти целомудренную улыбку. Но, увы для нее, все это она научилась делать только благодаря мне, и только потому, что очень хотела заполучить место в дипломатическом корпусе. — Хорошо выглядишь, Ивлин, - говорю я и отворачиваюсь обратно лицом к залу. Неужели герцогине не хватит смелости? Досада противно горчит на языке, и я даже не брыкаюсь, когда Ивлин подступается ближе и по-хозяйски берет меня под локоть. Но все же увожу плечо, когда пытается положить на него голову. — Оставь эти телячьи нежности, Ив, - говорю сухо. – Ты же знаешь, что со мной эти ужимки не работают. — Может, я просто соскучилась, - корчит капризный тон, но на меня это и раньше никогда не действовало, а теперь, когда голова занята другой – тем более. – Я слышала, у тебя снова проблемы. Ума не приложу, почему бы просто не скрутить девчонку и не заставить ее замолчать. — Воображаешь, будто я собираюсь делиться с тобой своими планами? – спрашиваю я, хоть на самом деле мне вообще не интересен ее ответ. — Его Величество за тем меня и пригласил, Рэйвен. Мы будем отличной командой. Надеюсь, - ее пальцы выразительно царапают внутренность моего предплечья даже через одежду, - не только как верные слуги Короны, но и как люди, которым давно пора дать брачные клятвы. Мне тяжело сдержать смешок в ответ на ее слова о брачных клятвах. Это как будто сказать безногому, что он засиделся и пора бы начать ходить, просто потому, что уже пора. Ивлин как всегда фыркает. Она никогда не поймет, что некоторые ее желания никогда не исполнятся не потому, что она прикладывает к этому мало усилий, а потому что ее желания – бред сивого мерина. К счастью, хоть от руки ее избавляться не приходится – она убирает ее сама, демонстративно отодвигаясь на расстояние нескольких шагов. — Ты нарочно делаешь мне больно, каждый раз показывая, как мало я для тебя значу? – Она видимо еще не решила, стоит ли в этой ситуации расплакаться или закатить скандал, поэтому в ее голосе звучит неприятная фальшивая нота. – Что бы я не делала, как бы снисходительно не относилась к твоим… похождениям, ты все равно лучше будешь торчать среди выводка тупоголовых девок, чем свяжешь себя узами с самой достойной, но, конечно, единственной. — Насчет самой достойной я бы поспорил, - говорю без намека на шутку. — Никогда не перестану удивляться глубине твоего воспитания, Рэйвен. – Она кривит губы, и я снова вспоминаю тот день, когда позволил втянуть себя в аферу под названием «помолвка». — Ив, меня подводит память или это ты умоляла меня стать твоим «фиктивным женихом», чтобы маркиз Альборо перестал трясти вокруг тебя своими старыми сединами? — С тех пор мы множество раз нарушили все, что было «фиктивным»! Нужно отдать ей должное – за словом в карман не лезет. Ну, почти никогда. — И… кажется, ты не была против того, что мы немного отошли от протокола, - улыбаюсь в ответ, вспоминая, не без удовольствия, пару особенно пикантных «нарушений». — Немного?! – Она краснеет, моментально вспыхивая, как спичка. – Тот месяц… И та неделя… Да как ты…! Когда Ивлин злится, ее лицо похоже на испорченный фрукт, который на ветке смотрится вполне созревшим, но стоит тронуть пальцами – и там оказывается какая-то очень печальная мягкая, перезревшая и даже местами подгнившая сердцевина. В отличие от злого личика Матильды, которое как будто подсвечивается изнутри. Некстати вспоминаю с каким выражением лица она хлестала меня подвязкой по роже, и испытываю острое желание вернуться в Черный сад, отыскать ее комнату и зубами стащить с нее каждый чертов предмет туалета. Все, до последней нитки. Возможно, это станет лучшим приключением в моей жизни? И гори все адским пламенем? Желание воплотить эту мету так велико, что я бросаю всякие попытки ему сопротивляться. И даже не оглядываюсь на Ивлин, когда она что-то громко кричит мне вслед. У меня даже есть повод заявиться к мелкой заразе – как минимум отчитать за то, что пренебрегает королевским приглашением без видимой причины. Ведь теперь у нее точно есть в чем пойти. И, в конце концов, это она первая пыталась меня поцеловать. А я как дурак… Я останавливаюсь в широкой, украшенной дурацкими цветами арке, потому что главная дверь в танцевальный зал распахивается, и двое лакеев галантно кланяются в пояс, пропуская только что прибывшую гостью. Мой нос жадно втягивает звонкий, но совершенно ненавязчивый аромат цветов – легкий, неуловимый, как утренняя роса под ярким солнцем. А потом взгляд очерчивает фигуру в нежном розовом платье. Тонкие белоснежные плечи, изящные руки, талия, какой, кажется, просто не может существовать в природе у реальной женщины – разве что у феи из детской сказки. Светлые волосы тяжелыми волнами по плечам и спине, украшены живыми цветами. Все явились с катакомбами на голове, но эта девушка – она как будто решила посрамить теперешнюю моду… и та, я уверен, сейчас кусает локти. Оркестр стихает, скрипки и виолончели одна за другой нескладно обрывают мелодию. И во внезапной тишине слышны лишь аккуратные, но уверенные шаги. Поступь хрустальных каблуков по начищенному, как зеркало, мрамору. Матильда Лу’На все-таки приехала. И все то, что я выбрал для нее как будто с самого начала было создано именно для нее! Может, проклятый химер снова раскидывает свои любимые гадательные пуговицы, потому что это платье как нарочно торчало у меня на перед носом, готовое и прекрасное – я пришел именно за ним, а остальные тряпки просто взял в нагрузку, вдруг вспомнив, что женщины падки на мужскую щедрость. И чем больше я об этом думаю, тем сильнее убеждаюсь, что какие-то высшие силы явно выбрали меня пешкой в своей игре, потому что это все слишком правильно, чтобы быть просто совпадением. Это платье принадлежало Матильде задолго до того, как я его купил – теперь это совершенно очевидно. Как и то, что с ее появлением в танцевальном зале не остается девушки красивее. И мне приходится отступить обратно в тень, потому что Эвин, стряхнув с себя внимание Вероники Мор, уже направляет шаги в сторону Матильды. Уверенные шаги мужчины, который уже выбрал женщину для главного события вечера. Тьма и злость обволакивают меня изнутри, когда они останавливаются друг напротив друга, и долго молчат, как нарочно разогревая любопытство в присутствующих. «Он ее не выберет, - шипит мой внутренний голос, - иначе это станет слишком большим скандалом». Ее отец желал свергнуть Эвина с престола и если бы не моя бдительность, герцог Лу’На воплотил бы свой замысел. А теперь его дочь сама замешана в какой-то темной истории с теми, кто не прочь подбить стул под Артанией. Эвин не может игнорировать очевидные факты. Он просто поздоровается с ней, скажет пару комплиментов – и пойдет окучивать Веронику Мор. И тогда Матильда достанется мне. Правда, я еще не решил, для чего, но подумать об этом никогда не рано и никогда не поздно. Нарисованный сценарий такой «живой», что я не сразу понимаю, почему Эвин, вместо того, чтобы откланяться, с поклоном протягивает девчонке руку. Не понимаю, почему она осторожно вкладывает тонкие пальцы в его раскрытую ладонь. Не понимаю даже когда распорядитель бала прикрикивает на музыкантов, и высокий голос скрипки открывает Первый вальс. Они слишком близко друг к другу. Ее рука у него на плече, его ладонь – у нее на талии. Такой тонкой талии, что я бы смог сжать ее двумя ладонями почти не прилагая усилий. И когда они слаженно, как будто тренировались тайно ото всех, делают первое па, моя голова медленно остывает, а сердце наполняется ядом… ревности? — Может, хотя бы на танец меня пригласишь? – обиженно просит Ивлин. Танцевальное пространство уже заполняется другими парами. И я, не глядя, хватаю Ивлин за руку и вытаскиваю в центр зала. Глава 69