Задницей понимаю, что сейчас не время объяснять, что произошло, поэтому оттягиваю момент, бережно укладывая девчонку на кровать. В глаза бросается красный след на ее запястье. В том самом месте, где я как ненормальный буквально впился в ее кожу, высасывая жизненную энергию, потому что сдерживаться уже больше не было сил. Голова до сих пор кружится от вкуса ее души. Будь оно все проклято! — Это не то, что ты думаешь, - говорю раньше, чем понимаю, как глупо звучит это банальное оправдание для человека, который прекрасно знает, на что я способен. —Ради богов, Рэйвен! – Эвин обходит меня по широкой дуге, присаживается на край кровати и легкими похлопываниями по щекам, пытается привести герцогиню в чувство. – Матильда, очнитесь. Матильда, что… Его взгляд сперва опускается на выпуклый красный след от украшения-удавки, потом – на безжизненно откинутое запястье. И в третью очередь – на меня. — К ее шее не имею никакого отношения, Ваше Величество. Я пытался спасти ее и… На одной из моих ладоней до сих пор остался след ожога, но в остальном – я это чувствую – выпитых жизненных сил мне хватило, чтобы исцелиться. Стараясь не привлекать внимания, немного отвожу за спину покалеченную руку, и в двух словах быстро объясняю Эвину, что произошло. Но об ожогах – умалчиваю. Впервые за все время, что мы знаем друг друга – много лет! – я умалчиваю. И умалчиваю именно о том, о чем следовало бы сказать в первую очередь. Даю себе обещание держать рот на замке ровно до тех пор, пока Матильда не придет в себя и не объяснит мне, что все это значит. Потому что если мелкая мерзавка нашла способ прорвать Печать и заключить контракт с демонами, это может быть… очень большой проблемой. — Ты присылал ей украшение, Эвин? – Я настолько готов услышать «нет», что его внезапный утвердительный кивок на мгновение даже вышибает из равновесия. – То есть… это ты… — Демонова дюжина, я просто прислал украшение женщине, на которую хочет произвести впечатление, - шипит Эвин, и в один рывок поднимает герцогиню на руки. Она такая маленькая и беспомощная, что где-то внутри меня в конвульсиях дергается еле живая совесть – я же мог убить ее, если бы Эвин появился хоть на минуту позже. – Я не собирался отправлять ее к праотцам, Рэйвен! По крайней мере, ничего такого в наши планы не входило и у меня нет повода сомневаться в его словах. — Куда ты? – делаю шаг за ним, но он останавливает меня грозным взглядом. — Отвезу Матильду к единственному, кто сейчас может ей помочь. Киваю. К химеру. В Артании больше нет никого, кто бы мог исцелить душу. — И пока меня не будет – разберись, что все это значит, - приказывает король. Жестко и безапелляционно, потому что сейчас я больше не друг, я – его цепной пес и инквизитор. Распутывать такие загадки – моя работа. – А когда найдешь – сделай так, чтобы с головы «умника» не упал ни один волос, потому что открутить эту голову – моя королевская привилегия. Хоть с этим ты справиться в состоянии? Молча склонив голову, проглатываю где-то даже заслуженный укор. Хороший урок на будущее: любая женщина, вдруг возникшая на пороге моей жизни и задержавшаяся там чуть больше положенных нескольких часов, обязательно станет источником проблем. Глава 45 Я прихожу в себя совсем не от того, что жесткие губы герцога впиваются в мою руку. Я просыпаюсь от навязчивого желания чихнуть. Словно кто-то щекочет тонким перышком у меня под носом. Неосознанно даже пытаюсь его смахнуть, но щекотка никуда не девается и совершенно точно, нет никакой руки, которая бы держала это перо. Зато я отчетливо, несмотря на противный звон в ушах, слышу знакомый мелодичный голос. Совершенно точно, так мурлыкать герцог Нокс не способен. — Вам пора открывать глаза, маленькая герцогиня, - прищелкивание языком, - потому что если через минуту вы этого не сделаете, один очень нетерпеливый коронованный красавец свернет мне голову, а она мне, как вы должны понимать, еще пригодится – где еще я буду носить свои роскошные рога? Ну не на плечах же, в самом деле! Медленно, с трудом открывая сперва один, потом второй глаз, осматриваюсь. Над головой – крона цветущего дерева, и крохотные, похожие на серебряные звезды цветочки, медленно опадают вниз, но странным образом исчезают до того, как коснуться моего лица. Где-то там же чирикают птицы, даже слышна музыка. И когда я делаю первый вдох, причина моей щекотки становится ясно видна – радужное облачко у меня над головой, похожее на тучку, из которой вот-вот пойдет карамельный дождь. — Уже лучше? – Рогатая белоголовая голова склоняется надо мной и глаза со странными зрачками щурятся, словно у меня что-то не в порядке… со всей мной. — Я… кажется… - Провожу рукой по шее – след от удавки все еще там. Только теперь к моим телесным увечьям, если их можно так назвать, прибавился еще и красный кровоподтек на запястье. – Герцог Нокс… — … чуть-чуть перестарался, - мрачно кривит губы Сайфер, одновременно помогая мне сесть. – Так бывает, когда в тебе дюжина демонов и ты не прислушиваешься к добрым советам иногда давать им свободу. Что? Дюжина… демонов? — Но, думаю, - Мастер склоняется еще ближе ко мне, кладет когтистую лапу мне на сгиб локтя, сжимает… и откуда-то, словно изнутри, проступают те уродливые символы из моего сна, - у нашего милого Нокса был повод потерять голову. Сначала я пытаюсь прикрыть руку, слишком быстро и нелепо загораживаю ладонью то, что впервые за годы преследований меня во сне, вдруг стало явью. Но когда через мгновение понимаю, что моя рука все так же нетронута, а кожа – чиста, становится понятно, что меня только что обвели вокруг пальца. Правда, совершенно непонятно как. Мастер Сайфер загадочно улыбается и протягивает мне красивый кубок, заполненный прозрачной жидкостью с пузырьками. Кивком подбадривает просто выпить все без объяснений. Почему-то, хоть он только что и затуманил мне разум, и за минувшие несколько часов меня дважды пытались убить, я не сомневаюсь, что по крайней мере в этом бокале точно не яд. Глоток за глотком, выпиваю все, и практически сразу чувствую прилив сил, от которого понемногу проясняется в голове. Сажусь, опираясь на услужливо протянутую руку Мастера. — Чтобы вы со мной сделали? – Вопрос, который вертится на языке, срывается оттуда сам собой. — С тобой, малышка Матильда, я сделал лишь то, что мне приказал наш потерявший голову король. – После минутного молчания, видимо поняв, что у меня нет мыслей на этот счет, с горьким вздохом поясняет: - Его Величество был крайне обеспокоен твоим душевным и физическим состоянием, в особенности после того, как застал тебя, почти бездыханную, в жадных лапах милашки Нокса. Меня почему-то передергивает от всего этого: герцог, я в его постели, и король, с которым накануне мы провели незабываемы вечер. И где-то за кулисами всего этого – мой явно недовольный тем, что я осталась жива, убийца. Внезапная страшная догадка приходит мне в голову одновременно с неприятной вспышкой боли, и я даже не сразу понимаю, от чего страдаю больше – от этого колючего приступа в висках, или потому что то украшение прислал мне… король. — Нет, - словно читает мои мысли химер, - если ты думаешь, что вот это безобразие, - брезгливо показывает пальцем в сторону моей шеи, - придумал сотворить с тобой наш красавчик в короне, то ты совершенно точно ничего не знаешь об Эвине. Он хоть и душка, и заноза в заднице, каких еще поискать, но чтобы вот так, исподтишка – нет. Даже с оглядкой на ваши «теплые отношения» в прошлом и всю ту боль, которую ему причинил твой отец – Эвин никогда бы не поступил так низко. Он из тех, кому нравится убивать, глядя в глаза. Я бы уж скорее поставил на душку Нокса, но это слишком… просто для него. Я вспоминаю свирепый взгляд герцога и его «Я желаю вас смерти от всей души». Плачущий защити, да он и так сделал со мной что-то… после чего я чувствую себя словно старый дырявый сенник! Рука снова неприятно зудит, и я опасливо, на всякий случай, прикрываю ее краем легкого пледа, которым Мастер Сайфер заботливо меня укрыл. Слишком много всего странного происходит в моей жизни, чтобы не сойти с ума, пытаясь разобраться во всем этом. В особенности в том, что реально, а что – лишь страхи из моего сна. Сайфер понимающе кивает, и я даю себе обещание больше не удивляться этим его безупречным попыткам угадать ход моих мыслей. Взамен уверенно беру протянутую мне когтистую лапу, и молчаливое предложение прогуляться. Надеюсь, по крайней мере в обществе этого странного… существа, мне нечего опасаться. Хотя события последних дней показали, что теперь нужно перестать доверять даже собственной тени. Глава 46 О том, что в Салоне химера полно скрытых коридоров, комнат и даже целых залов, я поняла еще в свой первый визит сюда. Но когда он ведет меня по маленькой хрустальной лестнице куда-то вверх, за крону громадного волшебного дерева, и там открывается целый новый мир, я все равно узнаю с замиранием сердца. Это похоже на сад, в который не ступала нога человека: заброшенные островки первозданной зелени, мшистые камни, причудливые ручейки и отсутствие выложенных или даже протоптанных дорожек – мы идем прямо по свежей, блестящей от росы изумрудной траве. Она пригибается под нашими шагами, но когда оглядываюсь – все девственно нетронуто. Волшебство? Даже страшно представить, сколько здесь Аспектов, и какая невиданная сила заставляет их работать. — Это мой dha’ly maas, - говорит Мастер. Я знаю, что это означает «санктуарий» - место, куда нет хода никому, кроме избранных.