Ния была уверена, что Эсбен погонится за ним, но тот стал развязывать детей. Когда она опять взглянула на воду, Бонифер исчез, а на волнах качался цилиндр. Утонул ли он или умер от страха, увидев пропавшего когда-то Эсбена Ветрокрыла, уже не имело никакого значения. Чудовище лощин сгинуло. 59. Под небесами, озарёнными луной Джаннер почувствовал, как закачалась лодка; она почти легла набок, и мальчик испугался, что она перевернется. Потом послышался плеск, лодка выровнялась, и отцовские руки принялись развязывать верёвку у него на запястьях. Освободившись, Джаннер сорвал с головы мешок и вытащил кляп. Луна стояла прямо над головой, такая яркая, что глазам было больно. Джаннер ахнул, увидев отца, покрытого шерстью, – но кривые лапы и серые комки плоти исчезли. Только по торчащим в спине стрелам он понял, что это расщепок. Всё остальное изменилось. Хотя Эсбен вымок с головы до ног, был ранен и изнемогал от усталости, он являл собой воплощённое королевское величие. Плечи и руки у него стали гладкими и мускулистыми… а голос! Голос Эсбена дрожал от боли, но звучал уверенно и гулко, как в королевском зале. Неразборчивое бормотание расщепка сменилось речью короля. Джаннер развязал Кальмара, а Эсбен освободил Лили. – Папа! – закричала девочка и обняла отца за шею. Когда все трое ребят освободились, Эсбен привалился к борту, ломая древки стрел как палочки. Его лицо и торс были залиты лунным светом. Течение подогнало лодку обратно к кораблю, и она стукнулась о корпус. – Дети, вы целы? – крикнула Ния, перегибаясь через борт судна. – Да, но… – Джаннер никак не мог это выговорить. Он видел кровь, текущую из отцовских ран, и слышал, как слабеет дыхание Эсбена. Кальмар подполз к нему и позвал: – Папа? Ния спустилась по верёвочной лестнице в лодку. Лили, Джаннер и Кальмар сгрудились вокруг отца; прислонившись к нему, они шёпотом произносили самые ласковые слова. Ния устроилась у мужа под рукой и положила голову на его могучую грудь. Джаннер тщетно пытался заговорить. В горле встал ком, а по щекам потекли слёзы; мальчик не мог издать ни звука. Он слышал стук сердца Эсбена и его хриплое дыхание. «Я нашёл тебя», – произнёс голос в голове у Джаннера. Мальчик вытер мокрое лицо, поднял голову и встретил взгляд отца. «Сынок». Губы Эсбена шевельнулись. Он провёл по ним языком, сглотнул и произнёс звучным, хоть и прерывающимся голосом: – Кальмар, сядь ближе. Кальмар вытер глаза и выпрямился. Джаннер с удивлением наблюдал за тем, как отец и сын смотрят друг на друга – огромный медведь и маленький волчонок, Верховный король и его наследник, пропавший отец и сын-изгнанник. – Они сделали с тобой то же, что и со мной? – спросил Эсбен. Кальмар кивнул: – Прости, папа. Мне не хватило сил устоять. – Я тебя не виню, сын, мне их тоже не хватило. – Эсбен улыбнулся и с трудом перевёл дух. – Но Создатель превращает слабость в силу. Ты покрыт шерстью – поэтому оказался единственным, кто помог умирающему расщепку. Ты один во всём мире знал, в чём я нуждаюсь, и врачевал мои раны. – Эсбен притянул Кальмара к себе и поцеловал в лоб. – И только я – человек, поддавшийся слабости, – знаю, что нужно тебе. Послушай меня, сын. Я любил тебя, когда ты родился. Любил тебя, когда рыдал в темнице замка Трог. Любил тебя, даже когда ты спел песнь, которая так дорого тебе обошлась. И я люблю тебя теперь, в величии твоего смирения. Ты станешь хорошим королём – лучшим, чем я. Понимаешь? Кальмар покачал головой. Эсбен улыбнулся и передёрнулся от боли. – Хороший ответ, мой мальчик. Но ты веришь, что я тебя люблю? – Да, верю. – И Кальмар зарылся лицом в отцовский мех. – Не забывай об этом. А вы – Ния, Джаннер и Лили – помогайте ему помнить. – Эсбен закашлялся и указал на мачту. – Джаннер, подними парус. Тяни вон ту верёвку. Смелей. Джаннер сморгнул слёзы и принялся разматывать верёвку. – Кальмар, сядь на вёсла. Держи по ветру. Эсбен руководил мальчиками, а Лили и Ния плакали, прижавшись к нему. Эсбен объяснил Джаннеру, как нужно поворачивать парус, и помог Кальмару выправить руль. – Направь лодку на юг, – шёпотом произнёс он. – К Анниере. Вскоре, удалившись от причала, они уже поплыли к выходу из гавани. По просьбе Эсбена Лили заиграла на свистоарфе. Ния держала мужа за руку, а дети, прижавшись к нему, смотрели на луну, которая стояла над белым парусом, полным ветра. Волшебство Создателя окружало их в этом плаванье. Сияющие нити соединяли души детей с отцовской. Эсбен слышал и своего скорбящего брата по ту сторону Тёмного моря тьмы. Печаль в сердце Лили проложила путь великой радости, равной которой они никогда не чувствовали. Девочка почувствовала душой любовь отца и отозвалась музыкой. Перед мысленным взором Кальмара мелькали яркие образы – уютно освещённая комната, полная громкого отцовского смеха… Эсбен, поднимающий маленького наследника выше головы и глядящий на него с гордостью, восторгом и удивлением… А Джаннер слышал, как исполненный любви голос ласково произносил древние слова, дарующие силу: «Я горжусь тобой, сын». Сердце отца билось всё медленнее и медленнее. Ния и дети поняли, что он умирает. Эсбен взглянул на жену: – Я люблю тебя, Ния. Поблагодари за меня Артама. За песнь… – И он коснулся огромной дрожащей рукой её щеки. Потом Эсбен повернулся к детям и прошептал: – На грани бытия была сильна любовь моя. Под тихой луной и тёплым южным ветром, в объятиях жены и детей, Эсбен Ветрокрыл, Верховный король Анниеры, скончался. И ещё долго после этого люди, в ту ночь стоящие на причале, рассказывали, что слышали тихую музыку и видели сверкающий туман, окутавший маленькую лодку. Он таинственно светился, и отделившаяся струйка устремилась вверх, прямо к луне. Люди говорили, что это было дыхание Создателя. 60. Хозяин лощин и Верховный король Джаннер и Кальмар молча развернули лодку и поплыли в порт. Когда они достигли причала, толпа окровавленных, утомлённых боем лощинцев приветствовала их почтительным молчанием. Люди смотрели на тело короля-медведя – не превратившееся в пыль, а величественно и спокойно лежащее в лодке – и негромко переговаривались. Их слова были полны горя и раскаяния. Лощины выиграли битву, в живых не осталось ни одного Серого Клыка. Их оружие и пустые доспехи валялись на улицах и на причале; за спиной у горожан горели дома. Радрик стоял в первом ряду. Ниббика Банга нигде не было, однако Джаннер увидел Данниби, Олумфию, наставника Тумака, Джо Билла, Моршу и других своих приятелей, а также О’Салли и их храбрых псов. Бойцы были в крови, копоти, грязи и поту; их одежда превратилась в лохмотья, плечи сутулились от усталости. Подо и Оскар пробрались сквозь толпу и замерли, увидев мёртвого Эсбена. Подо помог Нии вылезти из лодки, и она остановилась на причале, глядя на горожан. Куда бы ни падал её взгляд, жители лощин отводили глаза. Радрик шагнул вперёд и привязал лодку к причалу. Когда он поравнялся с Нией, его лицо исказила скорбь, но он быстро справился с собой и повернулся к сородичам: – Одни из вас скажут, что это Ветрокрылы привели войну на наши земли. Другие скажут, что виноват предатель Бонифер Сквун. Третьи обвинят Нага Безымянного. А я скажу, что ошибаются все! – Радрик сурово взглянул на горожан и ударил себя в грудь. – Мы все, жители лощин, несём бремя вины. Это мы девять лет прятались под защитой Морских Клешней, пока Наг Безымяннный попирал Ануот. Это мы позволили страху взять верх над храбростью. – Он поднялся на ящик, чтобы видеть всю толпу. Его лицо, освещённое пожаром, побелело от гнева. – Мы оставили Сияющий Остров в беде. Мы предали короля и забыли о давнем союзе. Мы могучи – и тем постыдней наша трусость. Довольно! – Радрик спрыгнул с ящика и опустился на колени перед лодкой, почти коснувшись бородой земли. Ние ничего не пришлось говорить Кальмару. Тот вылез из лодки и уверенно встал перед Радриком. Плащ Кальмара хлопал на морском ветру. Хозяин лощин вытащил из-за пояса окровавленный боевой молот и положил его у ног Кальмара. – Верховный король Кальмар, – произнёс Радрик во всеуслышание, – я как Хозяин Зелёных лощин присягаю тебе в верности. Мы просим у тебя прощения. Джаннер ждал, что Кальмар посмотрит на Нию или Подо в ожидании подсказки. Он думал, что младший брат будет запинаться и мямлить. Но вместо этого Кальмар положил руку на плечо Радрика и отчётливо произнёс: – Встань, Хозяин. Радрик поднялся и взглянул на маленького Клыка в чёрном плаще гильдии Дурги. – Я принимаю твою клятву. И охотно прощаю вас. Радрик кивнул, повернулся к своим людям и снова взобрался на ящик: – Сородичи! Если в мире есть зло, оно найдёт путь в Зелёные лощины, как бы ни были бдительны наши стражи. И разве не следует воинам Зелёных лощин встретить его как подобает? В ту ночь Зелёные лощины изменились навсегда. Хроники Третьей эпохи повествуют, как, стоя в гавани Бан Роны, Радрик Бан Йорна и король-волк призвали народ лощин к войне. Весть о грядущей битве разошлась повсюду. Верные псы несли послания в города и деревни, призывая всех смельчаков вооружаться против Нага Безымянного и Клыков Даня. Наступила зима; в это время лощинцы ковали оружие, запасали древесину, строили корабли, собирали припасы. В полях и на холмах тренировалась армия, готовясь к бою. Зелёные лощины копили силы и ждали. Люди знали: когда закончится зима и настанет оттепель, свободные народы Ануота объявят Нагу войну. И возглавят их сокровища Анниеры. Приложения