– Ничего. Я был здесь чужаком. Он сказал – если я ещё раз хотя бы посмотрю на его дочку, он меня вздует. Но я не испугался! Я приходил ночами под окно Вендолин и пел матросские песни, а старый Карган просыпался и бежал за мной. Частенько он меня догонял и колотил до полусмерти. Я приходил в себя на чужом поле, с разбитым носом и улыбкой на губах. Я крепко влюбился в Вендолин Игиби, и меня бы ничто не остановило! И всё-таки дело моё было плохо. Я не мог даже упоминать имя Вендолин Игиби – люди узнали от Каргана, что мне нельзя с ней и словечком переброситься. С Золой Мэй было проще, потому что она вечно строила глазки морякам, но что касается Вендолин… я был чужаком, который собрался ухаживать за истинной дочерью лощин. Здесь такого не терпят. Мне и надеяться было не на что. Все сказали: брось. Но однажды я увидел Вендолин и её пса в городе и отчаянно захотел с ней поговорить. Как только я начал, на меня накинулась целая толпа местных: они побросали свои дела и полезли в драку. Я потерял семь зубов. – Подо с гордостью продемонстрировал голые дёсны. – С тех пор как о моих намерениях стало известно, меня уже не подпускали к Вендолин, не поколотив. Через год – только через год! – я наконец понял, чтó надо сделать, чтобы заполучить её руку. Я решил принять участие в Баник Дурга. – Что это такое? – спросил Кальмар. – Это когда тебя целую неделю молотят, швыряют оземь и гоняют по полю, – ответил Подо и поморщился. – Испокон веков кланы лощин каждые три года собираются на Поле Финлея. Каждый, кому хватит глупости рискнуть здоровьем, может стать Хозяином лощин. Видали Радрика? Он стал Хозяином, потому что победил в Баник Дурга. Вот и я решил попробовать. – Подо помедлил и выпустил клуб дыма, наслаждаясь удивлением на лицах внуков. – Да-да. Я решил участвовать в состязаниях. Мои немногочисленные друзья убеждали меня отступиться, если мне дорога жизнь. Они не угрожали, конечно, – просто беспокоились. Но я решил, что единственный способ выразить любовь к Вендолин – это участвовать в Баник Дурга, а если я умру – что ж, тем лучше. Я так её любил. – Мама пыталась отговорить вашего дедушку, – подхватила Ния. – Однажды вечером она пришла к нему и попросила не участвовать в Баник Дурга. Она сказала, что готова бежать с ним из лощин. – Но я и слышать об этом не хотел, – сказал Подо. – Мне надоело бегать. Джаннер даже не заметил, что Оскар вышел из-за стола и уселся на ковёр рядом с ними. Он лёг на живот и смотрел на Подо снизу вверх, как лысый ребёнок. – И что дальше? – спросил Оскар. – Как выразился Фрипски фон Чигатрон: «Говори же!» – Я отправился на Поле Финлея в одиночку, разбил палатку и стал ждать начала состязаний, попросив у Создателя сил и стойкости. А ещё упорства. Я сомневался, что сумею победить хоть одного из этих дюжих фруктоедов, но хоть немного-то продержаться я мог! Для этого не нужны мускулы – только сила духа. А её придавала мне любовь к Вендолин. – И что было дальше? Ты победил? – спросила Лили, положив голову на лапу Кальмара. Джаннер думал, что брат отстранится, но тот был слишком увлечён рассказом. – Сначала участники мерились быстротой – бегали наперегонки. Я неплохо скачу на своей деревяшке, но сами понимаете – тягаться с ними было трудно. А главное, местные понятия не имеют, что такое честная игра. Пока бежишь с ними наперегонки, непременно двинут локтем в живот или кулаком в челюсть, да ещё и подножку подставят. Правда, так обходились не только со мной. Они и друг друга постоянно тузили. Такие тут правила. На второй день мерились силой. Нужно было поднимать бочки с водой, бросать брёвна, толкать повозки. Это мне удавалось неплохо, хоть я и не мог сравниться с местными здоровяками. Надо мной все смеялись! А следующие три дня были посвящены кулачным боям. Я выходил на поле с пятьюдесятью разными противниками – и почти всем проиграл. Но я не сдавался! От усталости я валился с ног, но каждый раз вставал и дрался дальше. Последний день был самый трудный. Тут требовались и быстрота, и сила, и хитрость. В последний день участники ищут башмак Макдуллага, который судьи прячут накануне. Тот, кто возвращается с башмаком на Поле Финлея, становится победителем. Я почти не спал ночь – отчасти потому, что весь был в синяках, а ещё потому, что знал: это последний шанс завоевать руку моей дорогой Вендолин Игиби. Я проснулся на рассвете и вместе с остальными стал ждать свистка. Ну и потасовка тут началась! Все так и пёрли вперёд, хоть никто не знал, в какую сторону бежать. Я целый день ковылял на деревяшке по полям и лесам, заглядывал в ручьи, под камни и даже в кучи конского навоза, чтобы найти этот треклятый башмак. То и дело я встречал кого-нибудь из своих соперников, и он давал мне взбучку – просто так, и плевать, что у меня не было башмака. Но я вставал и тащился дальше, молясь Создателю… Не найти башмак было страшно, а найти – ещё страшнее! – Почему? – спросил Джаннер. – Потому что отыскать башмак – только полдела. Его ещё нужно принести обратно на Поле Финлея, не попавшись соперникам! Создатель, похоже, одновременно благословил меня и проклял, потому что, обогнув холм, я увидел башмак Макдуллага на камне посреди ручья. Я стоял там целую минуту и ждал, что на меня вот-вот налетит какой-нибудь громила, но вокруг не было ни души. Я прошептал имя Вендолин, схватил башмак и что было сил припустил назад. Поднявшись на последний холм, я увидел, что поле окружено толпой народа. И тут со всех сторон ко мне, как обезумевшие клыкастые коровы, ринулись дюжие бородачи. Клянусь, я бы предпочёл клыкастых коров! Чужаки тысячу лет не побеждали на Баник Дурга. – Подо уставился на огонь и негромко продолжил: – Я заметил в толпе Вендолин, и это было всё равно что спасительный берег для тонущего моряка. Я что было духу припустил к Полю Финлея. За мной, как грозовая туча, с проклятиями неслись разъярённые лощинцы – и они догоняли. Я даже не заметил проворных ребят, которые устроили засаду на краю поля. Лощинцы набросились на меня с двух сторон – да ещё налетели сзади. – Подо откинулся на спинку стула и не торопясь набил трубку. – Больше ничего не помню. – Как?! – воскликнули дети хором. – Я, конечно, проиграл, – подмигнув, ответил старик. – Меня повалили, отобрали башмак и дрались за него до конца дня. Сами увидите весной, что настоящее веселье начинается именно тогда, когда какой-нибудь бедолага показывается на финишной прямой с башмаком. Можете себе представить, какая завязывается свалка и каким здоровяком надо быть, чтоб донести башмак до судей. Взять хоть Радрика, к примеру. – А как же Вендолин? – спросил Джаннер. – Я очнулся оттого, что она целовала меня в губы, – сказал Подо и, сладко улыбнувшись, закрыл глаза. Братья скривились. Лили блаженно вздохнула. – Я был так измучен и избит, что еле двигался, но она помогла мне встать, посадила на своего осла и отвезла домой. Старый Карган каждый день меня навещал. Он стал моим закадычным другом. А летом мы с Вендолин поженились, прямо на лужайке перед домом. – Он замолчал, и у Джаннера потеплело на душе. – Дедушка, – сказал он, – но при чём же тут всё-таки школа? – Вам тоже придётся пережить Баник Дурга. Местным ребятишкам наплевать, что вы сокровища Анниеры. Они твёрдо знают одно: вы чужаки. Чужаков нигде не любят, но в лощинах с ними обращаются круче обычного. Так что будьте готовы, но не задирайтесь. Бить первыми вам разрешается только для защиты слабого. Лучше всего – держитесь вместе. Ясно? – Да, сэр, – ответил Джаннер. Дети переглянулись. Кальмар явно был встревожен, и не без причины. Если лощинцы так обошлись с Подо – страшно даже подумать, как местные ребята отнесутся к Серому Клыку. – Нам пора, – сказала Ния. – Ты ведь меня не бросишь? – шёпотом спросил Кальмар у Джаннера. – Я Хранитель трона, – ответил тот. – Не брошу, конечно. Джаннер вспомнил, как Артам, размахивая когтями, прыгнул в логово каракана в Глибвудском лесу. Дядя бросился к ним на помощь, не думая об опасности. Мальчик вздохнул. Ему было очень страшно. 17. Десять волосков Олумфии Граундвич Они молча ехали по утренней прохладе. Над ручьём висел туман. Когда повозка пересекла мост и повернула налево, на главную дорогу, Джаннера охватили одновременно радостное волнение и тревога. Кальмар и Лили сидели в повозке рядом с ним. Подо остался дома; он махал внукам вслед, стоя на лужайке вместе с Бонифером и Оскаром. – А где здесь школа? – спросил Джаннер, когда они поднялись на холм и впереди показалась Бан Рона. – Вон там, – ответила Ния. – Рядом с Твердыней. Видите? Кальмар, Лили и Джаннер, прищурившись, посмотрели туда, куда указывала мать. Вдалеке виднелась ровная прямоугольная лужайка; её границы были отмечены флагштоками. Лужайку окружали невысокие каменные строения. Джаннер сам не знал, чего ожидал – замка с башнями и тайными ходами? На вид школа его разочаровала. Лили и Кальмар хмыкнули и отодвинулись. – Здесь учились и я, и ваша бабушка, – сказала Ния. – Мы будем заниматься СНОПами, как в Глибвуде? – спросил Джаннер. – Нет. СНОПами вы будете заниматься помимо школы. – О-о-о! – застонал Кальмар. – Неужели другим детям тоже нужно учить дома СНОПы? – Нет. Но другие дети не наследуют трон, – ответила Ния. – И у меня такое чувство, что скоро вы будете вспоминать о СНОПах с нежностью. Джаннер, Кальмар и Лили тревожно переглянулись. – В школе каждый из вас выберет себе гильдию. Там ребята проводят большую часть времени. Утром вы будете все вместе сидеть на лекциях – изучать историю, арифметику и садоводство. Потом пойдёте во двор драться… – Драться? – спросил Кальмар, оживившись. – Да. Здесь преподают кулачный бой. И лягаться тоже учат. Все ребята готовятся к весенним состязаниям – Финник Дурга. – А что это? – спросил Кальмар. – Это как Баник Дурга, только для молодёжи. Целый день школьники бегают наперегонки и борются. Джаннер и Кальмар весело переглянулись. Лили застонала: – А мне тоже надо в них участвовать? – Нет, милая, девочкам не обязательно, хотя многие хотят. Мальчики, строго говоря, тоже не обязаны, но я сомневаюсь, что хоть один здешний мальчишка предпочтёт отказаться. Даже самые слабые ребята в лощинах любят драться и возиться. Это всё здешняя кровь. Но для тебя, Лили, тоже найдётся занятие, если я обо всём договорюсь. Ты будешь в восторге. – Какое? – спросила Лили, перелезла через скамейку и втиснулась между Джаннером и Нией. – Увидишь. Сначала мне нужно будет кое с кем условиться. – А что такое гильдии? И сколько ребят в классе? – спросил Джаннер. Ния рассмеялась: – Увидишь сам через пять минут. Пока любуйся пейзажем и не обращай внимания на этих невеж, которые глазеют из-за занавесок и суетятся, как горностранники. – Она тряхнула вожжами, и лошади побежали рысью. Повозка въехала в город и покатила меж домов и магазинов. Горожане либо подчёркнуто не обращали на Ветрокрылов внимания, либо откровенно глазели на Кальмара. Миновав людные улицы, Ния въехала в тень громадного дерева, раскинувшегося над Твердыней. Джаннер взглянул на крышу, где в последний раз видел Артама, и задумался, где теперь его дядя. Он нашёл корабль, чтобы переплыть Тёмное море, или решил лететь? Это казалось невозможным, но за последние несколько месяцев Джаннер убедился, что ничего невозможного нет. Повозка миновала прямоугольную лужайку и вкатилась в ворота, на которых висела кованая железная табличка «Зал гильдий и Институт Традиционного Образования». Игиби въехали в мощённый булыжником двор, где высилась статуя всадника с поднятым мечом. За статуей виднелось массивное каменное здание, к которому примыкало несколько строений поменьше, соединённых крытыми переходами. Они вполне могли простоять здесь тысячу лет; мох и виноград, сплошь покрывавшие стены, намекали, что, возможно, уже простояли. Вблизи школа казалась гораздо интереснее, чем издалека, но Джаннера смутила странная тишина. Она была не мёртвой, как в поместье Анкльджелли или на старом глибвудском кладбище, и не унылой, как в заброшенном доме. Это была живая, полная дыхания тишина – как если, зайдя за дерево в лесу, обнаружить там спящего бомнубля. – А где ребята? – спросила Лили. – На уроках. Слезайте, – велела Ния. – Нужно поговорить со старшим наставником. Джаннеру очень хотелось спросить, кто такой старший наставник, однако он подумал, что скоро сам всё узнает. Настороженно, как швапы, дети вслед за матерью поднялись на крыльцо. Ния трижды стукнула в дверь, и та сразу же открылась. На пороге стояла рослая безобразная женщина в грубых башмаках и синем платье. Короткие рукава с оборками обнажали костлявые предплечья. Волосы были собраны в пучок, отчего лоб и подбородок казались ещё массивнее. Женщина нахмурилась, глядя на пришельцев. На лице у неё росли ровно десять волосков, похожих на кошачьи усы – два торчали на подбородке, шесть над верхней губой, один прямо на носу и ещё один на левой щеке. Джаннер невольно сосчитал их, и ему тут же стало стыдно. – Ага! Ния Игиби Ветрокрыл! – воскликнула женщина. Её голос звучал одновременно пронзительно и хрипло. – Я вас ждала. Заходите. – Она развернулась и потопала по коридору. Игиби удивлённо переглянулись и вошли. Полы и стены в школе были из полированного камня, под сводчатым потолком горели лампы. В простенках между многочисленными дверями висели картины, гобелены, стихи в рамочках. Из одних классов доносились приглушённые голоса учителей, из других – лязг, вопли и стук. Женщина с десятью волосками остановилась и толкнула дверь с табличкой «Старший наставник». Ния поблагодарила её кивком и ввела детей в кабинет. Там стояло несколько стульев и маленький стол. На одеяле в углу похрапывал большой бурый пёс. Ния жестом велела ребятам сесть. – Полагаю, вы меня не помните, – произнесла усатая дама, нахмурившись. – Если не ошибаюсь, вы та самая Ния Игиби, которая вышла замуж за короля и уехала из лощин. Теперь вы привели своих сопляков сюда, чтобы они получили подобающее образование. Вы считаете себя важной шишкой, не так ли? – Да, – ответила Ния. – Похоже, вы тоже не из простых.