— Садись, Шинкаренко. Спасибо! Валентина Михайловна тоже села, развернула классный журнал. Увидела на столе чернильницу. Машинально сняла бронзовую крышечку. И враз из чернильницы выпорхнул, зажужжал, разлетелся по классу рой ос, быстро выполз и помчался прочь со стола на всех своих шести длиннющих тонких лапках паук. Учительница не испугалась, только от удивления подняла брови. Микола с Сашком нагнулись к парте, а Олег смело глянул в глаза учительнице, чтобы она не подумала, будто он причастен к этой затее. Мальчишки, усмехаясь, переглядывались… Девочки застыли неподвижно на местах, опустили глаза от стыда перед новой учительницей, которая им понравилась с самого начала. Не вставая со стула, Валентина Михайловна, спросила: — Остроумнее ничего не смогли придумать? Дежурные, откройте окна, выпустите ос. Прошлась по классу, посмотрела на Миколу и Сашка. — Петренко! Антонюк! (Оба так и вскинулись от неожиданности.) Что это у вас с руками? Неужели осы успели покусать? Мальчики растерялись, молчали. — Идите, немедленно идите к умывальнику, подержите руки в холодной воде. А заодно и чернильницу вынесите! — Вот тебе и «шура-бура»! — зашептала Оля. — Иди! Микола сердито сверкнул глазами на свою соседку, медленно поднялся из-за парты, схватил чернильницу и мигом выскочил в коридор. Покраснев, вслед за ним подался и Сашко. Как только дверь за ними захлопнулась, в классе раздался громкий смех. А Микола и Сашко в коридоре совсем растерялись. — Всех повернула на свою сторону… — вздохнул Сашко. — Ну, мы тоже хороши! Нет чтобы руки спрятать под парту, — досадовал Микола. — Теперь родителей в школу вызовут, нас к директору потащат… — Только бы на пионерском сборе не разбирали! — Как она скажет, так и будет. К умывальнику, конечно же, Микола и Сашко не пошли. Стояли в коридоре, горевали, совещались. И только тогда стали прислушиваться к словам учительницы за дверью, когда она упомянула колхозный сад. — На следующей неделе проведем там урок. С Артемом Степановичем я уже договорилась. У Миколы похолодело внутри: ясно, выставила их на посмешище перед всем классом, а теперь еще и перед дедусем Артемом и Шморгуном в стыд вгонит! Вот ведь какая!.. «Не выйдет! Ни за что не пойду!» — решил Микола. — Это твоя мама в колхозе бригадир садово-огородной бригады? — обратилась Валентина Михайловна к Миколе на перемене. — Моя, — насторожился. — Она мне очень нужна. Когда приходит домой? Поздно? — Бывает, поздно, а бывает, рано… «Так и есть, хочет маме все рассказать…» Вернувшись домой, Микола сразу же привязал Кудлая к калитке. Мама пришла поздно вечером. Тихо вошла в хату и удивилась, что Микола до сих пор учит уроки. — Зачем ты Кудлая к калитке привязал? — спросила. — Чтобы яблоню стерег… — Так яблоня же за хатой… В это время залаял Кудлай. Мама вышла на крыльцо. — Кто там? — Можно к вам? — спросила Валентина Михайловна, стоя у калитки. — Заходите, пожалуйста, не бойтесь. Собака не кусается, только лает. Мама с учительницей вошли в дом. — Мы решили всем классом прийти в колхозный сад, — сказала Валентина Михайловна. — Проведем у вас в саду урок ботаники и потом в чем-нибудь и поможем вам. Как вы на это посмотрите? — А чего же, приходите, это ребятам только на пользу. Артем Степанович все расскажет и покажет. Насупленный Микола возился с книгами, разбросанными на кушетке и подоконнике. — Вы у старых Антонюков живете? — спросила мама. — Да, у Антонюков. — У них и прежде учителя квартировали. Артем Степанович в саду с ранней весны. И спит там в шалаше. Дом большой, места хватает… А сами издалека? — Из Лубен. — Как же вы оттуда к нам попали? — Я и раньше в вашем районе работала. Пионервожатой. Тут моя сестра учительствует. Я закончила пединститут и получила к вам назначение. — Родители в Лубнах? — У нас только мама. Она с сестрой живет. Папа умер. — Охо-хо, — вздохнула мама. Обняла Миколу, погладила по голове. Он вывернулся, как норовистый жеребенок, и отошел от нее. — Ну, я пойду. Вам пора отдыхать, да и Миколе надо рано в школу, — сказала Валентина Михайловна, поднимаясь из-за стола. «Неужели ничего обо мне не скажет?» — мелькнула у Миколы мысль. — Значит, вы и моего учите? — спросила мама, тоже вставая. — Преподаю у них ботанику. И классный руководитель. — Так это вы им задали ос ловить? Они с Сашком молодцы, полбанки наловили. Микола готов был сквозь землю провалиться. Почувствовал, как огнем запылали уши. Валентина Михайловна ничего не сказала, улыбнулась и направилась к двери. Мама пошла ее провожать. На крыльце они остановились. Микола потер щеки, прислушался. Валентина Михайловна советовала матери уделять Миколе больше внимания. — Хорошо, хорошо, я постараюсь, — заверила мама. — И вы присматривайте за ним. Он у меня озорной. Без отца растет. А я все в бегах, все не дома. Сами знаете, сколько сейчас работы, некогда за ним приглядеть. Иногда ему порядком достается. — Ну а этого уже делать не следует. Это лишнее. — Так доведет же, бывает… Немного помолчали.