— А его друг, Антонюк Сашко, далеко от вас живет? — поинтересовалась Валентина Михайловна. — Соседи. Горе у них. Отец выпивает… Уважали его люди когда-то, семья хорошая была, детишек трое. И все здоровенькие. Живи да радуйся! Так нет же, все на чарку променял… Бедная женщина терпела, терпела да и бросила его нынешней весной, переехала с двумя меньшенькими к родичам в соседнее село. А Сашко не захотел оставить отца одного, пожалел… Они долго разговаривали. Потом мама проводила учительницу до калитки, а вернувшись в хату, сказала: — Нравится мне ваша новая учительница. Молоденькая, а умная, видно, и сердечная. — И вдруг накинулась на Миколу: — Ты чего книжки да тетради поразбрасывал? Сложи сейчас же! Вот я уберу с этажерки все свое, переставь ее вон туда, к столу. Пусть там будет твой уголок! Микола наводил порядок и думал об учительнице. «Сердечная! Не сердечная, а вредная. Ишь пришла будто за делом, а по-настоящему, наверное, чтобы с мамой познакомиться, проверить, учу ли я уроки… Странно только, почему не рассказала она маме, что яблоки в саду воровал, что курил, что подговаривал весь класс кашлять на уроке, что ос подложил ей на стол?.. Ирина Тимофеевна — та бы сразу пожаловалась. Неужели побоялась? Или, может, снова хитрит?..» Глава седьмая. Рыбацкий секрет Микола полагал, что после такого позорного провала ребята не будут настаивать, чтобы он выполнил обещание — открыл им свой рыбацкий секрет. Но нет, все до единого потребовали! И, как и договаривались, в среду после уроков отнесли домой книги, пообедали и пришли с удочками и ведрами к нему, забрать его на реку, где он должен был все рассказать и показать. Ничего не поделаешь, тут уж не отвертишься. Река возле их села неширокая. Даже плохой пловец легко может ее переплыть туда и обратно. Но рыбы в ней!.. Еще не было такого случая, чтобы кто-то рыбачил и ничего не поймал. Взрослые рыбаки-лепехивцы чаще ловят рыбу вентерями и вершами, а ребятня — удочками. Среди хлопцев лучшим удильщиком считался Олег Шморгун. Никто столько не наловит, сколько он. И рыба у него не какая-нибудь там мелкота… Караси величиной с картуз, лещи в две ладони, ну а щуки длиной с вытянутую руку. Где он такой рыбацкой науки набрался — неизвестно, потому что ни отец, ни брат его Сергей никогда не удили. Они уж если и ловили рыбу, то только тайком, запрещенным способом — волокушей или сетью. Но вот Олега внезапно опережает — и кто же? — Микола! Тот, кого вообще не признавали за рыболова, потому что у него не хватало терпения тихо и недвижимо сидеть с удочкой. Однажды, как всегда после ловли, хлопцы собрались у причала. Не было только Миколы. Рассматривали, кто сколько поймал! Рыба что-то не ловилась. У того четыре мелких рыбешки, у того семь, у того десяток. Олег и тот даже полсумочки не наловил. — Это Микола виноват, — шутили. — Поплыл к острову в камыши, заманил туда всю рыбу… — Микола-а-а! — кричали, только эхо стлалось над рекой. — Может, тебе помочь улов перевезти? Он не откликался, но было слышно, как ударяет весло по воде. — Ну хоть котику-мурчику наловил? — спросили насмешливо, когда подплыл к причалу. — Не волнуйтесь, и вашим кошкам достанется. Вытащил лодку, привязал к колышку. Ведерко с уловом стояло на корме, оно было прикрыто рубашкой. Когда Микола снял рубашку, хлопцы глазам своим не поверили: в ведре было больше половины. Правда, не такая крупная рыба, но все же много. — Где это ты наловил? — удивлялись. — Как где? В речке! — горячо произнес Микола. — Там ее видимо-невидимо, надо только уметь удить… У ребят от восторга светились глаза. — Это тебе повезло, — насупился Олег. — Кто умеет рыбачить, тому всегда везет, — усмехнулся Микола. — Эх и задавака же ты! Посмотрим, как завтра будет. А пока давай посчитаем, сколько там в ведре! — Настоящие рыбаки никогда не считают своего улова, — уверенно сказал Микола. Он надел рубашку, взял в одну руку ведерко, в другую удочки и весло и отправился домой. И все-таки Микола не соврал. На следующий день рыбы у него было еще больше. — Ну, как, и сегодня «повезло»? — посмеивался над хлопцами. — Чудаки. Да если бы я захотел, пол-лодки наловил бы! Жалко, некуда девать. Мама вчера сердилась, что так много принес: насилу почистили. С тех пор и повелось. Микола какое-то время поудит со всеми у берега, наловит немного, потом плывет в камыши. А оттуда возвращается с полным ведерком. Хлопцы поначалу думали, что он просто таскает рыбу из чужих садков. Но если бы так, кто-то непременно поднял бы шум. Может, место такое нашел, где рыба играет? Тоже нет. Пробовали и сами в камышах удить — зря, рыба не брала. После этого уже все поверили, что он и впрямь знает какой-то секрет, и попросили открыться им. Но Микола был неумолим. — Секрет дело такое, — говорил, — когда его рассекречиваешь, он теряет силу. Даже со своим другом Сашком не поделился тайной. Хлопцы сердились на Миколу, но злости своей не показывали. Надеялись: пройдет какое-то время и он сам расскажет. Так и вышло: сегодня они все узнают!.. Обычно на рыбалку шли чинно, степенно. А сегодня от нетерпения чуть не бежали и Миколу подгоняли. Однако тот не спешил открываться. Когда пришли на реку, влез в лодку, размотал удочку и молча принялся удить. Хлопцы, чтобы не быть уж слишком настырными, больше не торопили его, тоже начали удить, кто с лодки, а кто с берега. Пусть, думали, еще немного помнется, они подождут, дольше ждали, все равно ему некуда деваться, расскажет. Но когда Микола, поймав шесть красноперок, четыре подлещика, три окуня, сложил удочки и взялся за весла, забеспокоились. — Ты куда? — Туда же, — кивнул на камыши. — А секрет? — Вернусь — тогда… — И поплыл. Вернулся через час или полтора, и, как и прежде, с полным ведерком рыбы. Но ребят это уже не удивило. Удивило другое — Миколины слова: — Знаете, хлопцы, я подумал и решил пока что секрет не раскрывать. — Как?! Ты же обещал! — загудели недовольно. — Правильно, обещал, — согласился Микола. — Но ведь и вы обещали только кашлять, а сами потом еще и смеялись надо мной вместе с учительницей. — Сам виноват! — отрезал Олег. — Не крути, давай рассказывай, а то… — Что «а то»? — Увидишь… — Пугай! Уже пуганый! — Микола, — подошел к нему Сашко. — Тебе поверили, а ты… Нечестно так… Но на Миколу ничто не действовало. Стоял хмурый, настороженный, крепко держа ведерко с рыбой, точно боялся, что кто-то у него отнимет. Просто непостижимым было это его упорство. Чем бы закончилась эта стычка — неизвестно. Когда спор достиг высшей точки, в небе появился вертолет, прогромыхал над рекой и стал спускаться на луг. — Дядько Дмитро! Дядько Дмитро прилетел! — радостно закричал Сашко и, подхватив удочки и ведро, побежал к вертолету. Хлопцы вмиг забыли и про ссору, и про рыбу и тоже побежали вслед за ним. Микола постоял немного в одиночестве на берегу, а потом и сам подался на луг. Тяжело было бежать с полным ведерком, веслом и удочками, однако от ребят не отставал. А как поравнялись с вербами, которыми был обсажен луг со стороны огородов, даже опередил всех. И тут-то и произошел тот неприятный случай, который навсегда развеял Миколину рыбацкую славу. Возле вербы была привязана коза бабушки Антонючки. До появления Миколы она лежала в холодке. Но как увидела его с удочками и веслом, испугалась и бросилась бежать. Убежать далеко она, конечно, не смогла, но Миколу подвела здорово: споткнувшись с разгону о натянувшуюся веревку, он брякнулся на землю, а ведерко покатилось по траве. Подбежали хлопцы. Помогли подняться. Но что за чудеса?! Рыбы на траве — кот наплакал, и вся почему-то перемешана с ряской, и в ведре тоже ряска. Поглядели на это ребята — и все поняли… Оказывается, никакого рыбацкого секрета у Миколы не было. Он просто заплывал в камыши, набивал ведерко ряской, а сверху клал свой улов, и получалось, будто оно полно рыбы. — «Надо уметь удить»! — передразнил Миколу возмущенный Олег. — Ну чего ты злишься? Уж и пошутить нельзя? Я думал, сами догадаетесь, а вы, как малые дети, всему верите…