— Сергей! — позвал бригадир. Зашелестела солома. Дядько Василь мигом укрылся за скирдой. — Чего? — высунулась из соломы всклокоченная Сергеева голова. — Чего глотку дерете? — Вылезай! Приехали, — сказал Микола. — Квитанцию не забыли? — Не забыли, — буркнул Сашко, вытирая пот со лба. Сергей не спеша вылез, потянулся до хруста в костях. — Ух и задал храпака! Красотища!.. — А живот как? — спросил Микола. — Какой живот? — удивился Сергей. — Ну, тот, что болел. Забыл разве? — подмигнул ему Сашко. — Чего моргаешь, дурень? У кого болел? Что вы несете? Ребята готовы были сквозь землю провалиться. — Вот артисты! Вот комедианты! — Бригадир вышел из-за скирды. Сергей даже глаза вытаращил от неожиданности. — Надо было раньше отрепетировать… Так, говоришь, Сергей, красотища? Гм, я думаю — и дело делается, и храпака можно задавать. Теперь ясно, почему ты о помощнике толковал. Придется-таки дать его тебе. Законного… Видно, Сергей не только Миколе и Сашку говорил о помощнике для ездового. — Ну, что ж, — продолжал дядько Василь, — езжай снова в сад, повезешь сегодня груши еще раз. А завтра приходи на бригадный двор, решим, как с тобой быть. И вы, хлопцы, приходите. Обязательно приходите. Дядько Василь взял с воза свою метровку и направился прямиком через свекольное поле к тракторам, стоявшим в нескольких гонах от скирды. Ну и попало же Миколе и Сашку от Сергея! А если разобраться, так он сам виноват… На следующий день рано поутру друзья побежали на бригадный двор. А что, если дядько Василь и в самом деле назначит их помощниками Сергея? Но произошло неожиданное. После вчерашнего случая бригадир снял Сергея с должности ездового. — Иди, голубчик, конюшню чистить, — сказал ему. — Вилы потяжелее да лопата — вот они, лучшие твои помощники! А еще там будет кому дремоту разгонять. Конюх дед Михайло хорошо умеет это делать. Ну, что, согласен? Сергей скривился. Видно, не очень пришлась по вкусу ему новая работа, но что поделаешь — придется подчиниться. — Вот только где замену тебе найти? — сокрушался дядько Василь. — В бригаде все при деле… Друзья и до этого старались не попадать на глаза бригадиру: кто знает, как оно еще сложится… А теперь и подавно попрятались за спины взрослых. Побаивались: как увидит их, так и всыплет за обман… — Были у меня на примете двое хлопцев, — вел дальше свое дядько Василь. — Раньше все просились на эту работу, а вот сказал вчера, чтобы пришли на бригаду, а они не явились. Наверное, передумали. Микола и Сашко переглянулись, стали пробираться вперед. — Кто же они такие? — заинтересовались колхозники. — Не Микола ли с Сашком? — А то кто же! — ответил бригадир. — Не раз уже ездили на станцию. Лучших ездовых нечего и искать. — Да вот же они! — вытолкнули мальчиков из толпы. — Ты гляди, а я беспокоюсь! — деланно удивился бригадир, и Микола с Сашком поняли, что он прикидывался, а на самом деле давно уже их заприметил. — Ишь как вытянулись за лето! А чубы, чубы какие отрастили! — всматривался, словно бы впервые видел хлопцев. — О-о, теперь кони будут вас слушаться!.. Запрягайте Буланого — и за работу. Ну, чего стоите? Бегите запрягать, пока не передумал!.. Глава третья. Миколины изобретения Если бы не случай, Микола и Сашко возили бы на станцию фрукты из колхозного сада до конца летних каникул, хоть и обижался на них Сергей, а еще больше старый Шморгун. А разве они виноваты, что Сергея перевели на другую работу? И все же каждый раз, перед тем, как им выезжать из сада, сторож обшаривал воз, в надежде найти припрятанные ребятами фрукты. А если не было поблизости дедуся Артема, то и карманы проверял. Очень уж ему хотелось поймать ребят за руку, чтобы их сняли с ездовых. Но хлопцы ничего теперь в саду не трогали. Разве что дедусь Артем угостит, тогда возьмут, не откажутся. Знали, за это никто не отругает. А еще запретил Шморгун приводить в сад Кудлая, потому что пес при виде Шморгуна сразу поднимал неистовый лай. Дедусь Артем совсем не такой, как Шморгун. Он рад был и за внука своего Сашка, и за друга его Миколу, что они не бездельничают. Сам неутомимый труженик, он уважал тех, кто трудится. Дедусю скоро девяносто исполнится, а он и не думает уходить на отдых… А произошел этот случай с мальчиками за неделю до начала учебного года. В тот день с утра повезли они на станцию сливы. Самые лучшие и самые вкусные в их колхозном саду сливы с красивым названием — «млиевчанка». Въехав во двор заготовительного пункта, где стояло уже много грузовых машин и подвод, Микола придержал коня. — Кто последний? — За мной становись, — сказал усатый дядька. — Откуда вы, не из Лепехивки? — Из Лепехивки, — ответил солидно Микола, накручивая вожжи на поручни. — По коню узнал. А Сергей где? — Мы сами… — Что это, у вас в колхозе постарше не нашлось? Мальчики промолчали. Если бы дядька не выразил пренебрежительного отношения к ним как к ездовым, они охотно рассказали бы, куда девался Сергей, может, даже похвалились бы, что теперь они сами ездовые. А так не стоит и разговор заводить. Разнуздали коня, кинули свежей отавы. — Сашко, стой в очереди, а я похожу по станции, погляжу, — распорядился Микола и ушел. Сашко постелил под возом травы и лег в холодке, — солнце уже довольно высоко поднялось и припекало изрядно. Очередь подвигалась медленно, и скоро Сашко заскучал. «Может, попросить этого усача, пусть за конем приглядит, а самому тоже уйти? — подумал. — Вон как раз формируется состав. Ишь как паровоз высвистывает!..» Уже направился было к усатому ездовому, как вдруг внимание его привлекла гурьба станционных хлопцев, забавлявшихся возле колонки. Один из них, зажав ладонью открученный кран, пускал веера воды, а остальные с визгом пытались овладеть колонкой. Сашко до того увлекся созерцанием игры, что не заметил, как и сам очутился в гурьбе. — С другой, с другой стороны забегай! — кричал он, размахивая руками. Когда же его полоснула холодная струя, решительно бросился вперед и оказался возле колонки. С этой минуты забыл обо всем на свете. На него в наступление шли хлопцы, а он героически защищался. Вскоре все наступающие и обороняющиеся вымокли до нитки. Правда, и Сашко был мокр-мокрехонек, но это пустяки, теперь лето, солнце — быстро обсохнет. Неизвестно, долго ли смог бы Сашко удерживать колонку, но тут усатый ездовой расшумелся: — Ты зачем сюда приехал, фрукты сдавать или водичкой плескаться? И куда только правление смотрит: такому бы еще без штанов бегать, а они его к серьезной работе приставили!.. Скажи это дядько Сашку наедине, то Сашко, может, и смолчал бы. Но ведь во дворе полно людей, и станционные хлопцы стоят и слушают. — Правление само знает, кого к чему приставлять. Вы ему не указ, — отрубил сердито. Ездового это еще больше распалило. — Ишь какие теперь все умные! Ты ему слово — он тебе десять. Вот раньше отец взял бы да розгой, чтобы на старших не огрызался… Привязался, хоть беги куда глаза глядят! Ладно еще, очередь усатого скоро подошла. А то совсем бы Сашку сгореть от стыда. Следующим должен был сдавать сливы Сашко. Он нервничал, поглядывал на ворота, не показался ли Микола, — ведь одному не снять ящики с воза. Микола прибежал, когда весовщик уже махнул рукой, чтобы подъезжали к весам. — Ты где так долго был? — накинулся на него Сашко, понукая вожжами Буланого.