Старшина рассказывал интересные истории, но Антось уже слушал его невнимательно. Он все время боролся с навязчивым, неотступным сном. Веки как-то сами собой слипались, не раз уже он отворачивался, чтобы потереть рукой. Пил холодную воду, это также немного разгоняло дремоту. Ждал с нетерпением утра, когда поднимутся солдаты. И боялся, что мама проснется и загонит его на печь. Но вот, наконец, посветлело за окном. Старшина вышел из хаты, а Антось прижался лицом к холодному стеклу. Светало. Уже можно было разглядеть высокие снеговые сугробы под тыном, стволы деревьев в саду, горбатую белую клуню. Покурив на крыльце, старшина вернулся в хату и был очень удивлен, что Антось до сих пор не на печке. — И почему ты не спишь, никак не понимаю! Да я на твоем месте так бы захрапел, что и воробьи из-под стрехи повылетали бы. Как только рассвело, старшина разбудил солдат. Они узнали, что он всю ночь прокараулил, и начали укорять его. — Что вы, ребята, на меня напали? — прикинулся обиженным старшина. — И совсем не один я караулил. Да и не выдержал бы один, заснул! Вот кто помогал мне, — похлопал он Антося по плечу. — Вместе стояли на посту. Потом надел на мальчика свою солдатскую шапку-ушанку со звездой, повесил через плечо автомат. — Может, скажете, не похож на настоящего часового? — Еще как похож! — подтвердили все. После того как бойцы умылись, позавтракали и собрались в путь, старшина поблагодарил маму за ночлег и Антося за то, что помогал караулить. — А это твой солдатский паек. — Старшина вынул из мешка и протянул мальчику целую буханку и мешочек с сахаром. Антось колебался: брать или не брать? — Ну чего ты стесняешься? Бери, бери, не отказывайся! Все как положено. Антось долго стоял в воротах и смотрел вслед солдатам, пока они не исчезли в снеговой дали… Слива совсем невелика, с меня ростом. Дедусь ее в прошлом году посадил, а уже уродила. Немного, всего шестнадцать плодов висело на тоненьких веточках. Когда мы приехали, они были еще зеленые и маленькие, не больше черешни. Теперь уже выросли, похожи на райские яблочки — желтые, золотистые, точно липовым пчелиным медом налиты. А сверху еще и пудрой сизой чуть-чуть присыпаны. Всем, конечно, не терпелось узнать, какие они на вкус. А больше всех не терпелось Оксане. То и дело спрашивала, когда да когда попробуем. Но у нас была договоренность: пусть сливы хорошенько созреют, сорвем и попробуем их в день нашего отъезда в Киев. Росла слива в конце огорода, возле дубовой и кленовой рощицы, за которой начинался лес. Мы с Оксаной почти каждый день наведывались к ней, чтобы полюбоваться красавицами сливами, поглядеть, все ли они на месте, не упала ли какая на землю. И вот однажды подсчитали — а их пятнадцать! Думали, ошиблись; пересчитали еще раз — пятнадцать! Поискали в траве — и там не было. — Ты не рвала? — спросил я Оксану. — Нет. А ты? — И я не рвал. — Может, дедусь захотел попробовать? — подумала вслух Оксана. Спросил у дедуся — он тоже не рвал. Кто же тогда? Бабуся, мама, папа?.. Нет, нет, они не тронут. А если бы кто-нибудь из них и сорвал, то сказал бы… Просто чудо какое-то! Но это было только начало. На следующий день исчезло еще две сливы — и опять никакого следа. — Наверное, очень вкусные сливы, раз так понравились кому-то, — усмехнулся папа, когда узнал об этом, и хитро-хитро посмотрел на нас с Оксаной. — Ну чего ты? — обиделся я. — Думаешь, я их съел? Честное пионерское, не ел. — И я не ела, — сказала Оксана. — Только смотрела и считала. И тут у меня возникло подозрение, что все-таки она тайком рвет сливы. Ведь когда брала без разрешения варенье, тоже говорила: «Я только считала банки…» Рассердился я на Оксану: неужели не могла подождать каких-то несколько дней, чтобы всем вместе попробовать? «Ну, погоди, — решил я, — поймаю на горячем, узнаешь у меня!..» Целый день я просидел дома, не пошел даже купаться: следил за ней. Но Оксана никуда из дома не выходила. Наверное, догадалась, что я задумал. Лишь вечером, когда стало темнеть, пошел я проведать хлопцев. Знал: теперь она побоится выйти одна в сад. Утром проснулся и лежу спокойно, потому что Оксана еще спит. Вдруг слышу, мама в соседней комнате говорит папе: — Опять кто-то две сливы сорвал. Меня точно пружиной выбросило из кровати. Влетел к ним в комнату, крикнул: — Никто не рвал! — Не веришь — поди погляди и не кричи, — заметила мама. Почему бы это я не верил? Верил, конечно. Просто крикнул сгоряча. — Какой-то непонятный вор, — пожал плечами папа. — Вместо того чтобы сразу сорвать все сливы, берет по одной, по две… Гм, видно, свой воришка… Опять, наверное, намекал на нас с Оксаной. На этот раз я смолчал, надумал ловить вора по-иному. Хорошенько позавтракал, чтобы подольше не хотелось есть, сказал, что пойду на речку, а сам шмыг за акациями в дубовую рощу. Выбрал в кустах, возле сливы, подходящее местечко и стал ждать. Главное, не спешить, подпустить его к самой сливе. А только протянет руку к ветке, сразу выскочить и крикнуть: «Ты куда?» От неожиданности он так и замрет на месте… Интересно, кто же это? Убедился, что не Оксана. Разве кто из сельских ребят, которые любят по чужим садам и огородам шастать? Но ведь папа сказал: «Свой воришка». Наверное, так и есть. Чужой бы за один раз все сливы оборвал… Может, Юрко, Тарас, Василь или Петро?.. Но нет, они не такие… Кто же тогда? С дуба возле меня упал прошлогодний сморщенный желудь. Глянул я вверх — белочка прыгает. Вот она живет в роще и все видит. Могла бы и подсказать, если бы разговаривать умела… Прошло почти полдня. Вор не появлялся. Наступила жара. Я в холодке сидел, а все равно было жарко, душно. С речки доносился гомон. Хлопцы, ясное дело, сейчас там купаются, веселятся, а мне тут томиться, подстерегая какого-то ничтожного воришку. «А что, если и мне сбегать искупаться? Ненадолго. Туда и сразу назад. За это время вор даже подкрасться к сливе не успеет. Надо, надо сбегать освежиться. Да и хлопцев предупрежу, чтобы знали, где я. Может, у кого-нибудь из них яблоки или груши есть, попрошу подкрепиться: до вечера еще далеко», — размышлял я. Так и поступил. Побежал на речку. Тарас, Василь, Петро и Юрко, выслушав меня, тоже захотели ловить вора вместе со мной. Сначала я решил показать им сливы. — Ох и красивые! — Ох и большие! — Никогда таких не видывал! — восклицали мои товарищи в восхищении. — Это дедусю в садовом хозяйстве подарили саженцы, — пояснил я. — Так сколько, ты говоришь, оставалось слив? — спросил Петро. — Одиннадцать. — Десять, — сказал Юрко. — Я уже посчитал. — Не может быть! — екнуло у меня внутри. — Посчитай сам! Посчитал. Десять!.. Ну и ну!.. Полдня стерег — вор не являлся. А отлучился на несколько минут — и он уже успел побывать возле сливы. Неужели заметил меня в кустах и ждал, пока уйду? Наверное, заметил… Пошли к моему укрытию. Уселись, стали советоваться, что же дальше делать, как все-таки поймать этого неуловимого воришку.