– Ну, папа предупредил дядю Шона, чтобы тот был поаккуратнее с напитками в компании Ирены. А я подслушала, – закусив губу, призналась она. Я хмыкнула. Действительно. Могла бы и не спрашивать. – И что на это сказал Шон? – Что у Провидения есть чувство юмора и не ему ее судить. Хотя он частенько подкалывал Ирену по поводу ее криминальных наклонностей. Она ненавидела его чувство юмора! – Думаю, не она одна, – усмехнулась я, припомнив лучшие остроты господина Феррена. – Кстати, а что это ты такое делаешь? – А, это… Вожусь с графическим ключом, не обращай внимания. Но дядя Шон по поводу Провидения прав. Ирена не одна так отличилась. Берд вообще в своем мире премию Дарвина схлопотал! – хмыкнула Элли и посмотрела на меня с масленым блеском в глазах. – В прошлой жизни он был заядлым охотником. И как-то раз по дороге с приятелями в его имение ему приспичило купить новое ружье. – Какое интригующее начало… – А продолжение еще круче! – весело выпалила девчонка. – Короче, заехали они в специализированный магазин и принялись допекать тамошнего продавца. Тот нехотя притащил им лучшее ружье, чтобы поскорее избавиться от шумной компании. Берд, подначиваемый дружками, которые к тому моменту, как и он, были навеселе, начал палить по всему подряд. Пока не увидел мишень в виде человека. Только мишень оказалась не мишенью, а какой-то непрошибаемой бутафорией и пуля срикошетила ему прямо в лоб. Зато попал в яблочко! А наутро в Эдем! – гыгыкнула Элли. – Гульнул так гульнул! С размахом! Я покачала головой, пряча улыбку. – Кстати, с дядей Шоном они из-за этого и рассорились. Берд долго не мог отказаться от старых привычек и развлекался так, что весь Либрум дрожал. Причем спускал на свои пирушки все до последних штанов. А Шон как-то раз наткнулся на него, когда он был нетрезвый в баре в одном белье, и сказал что-то вроде «завязывал бы ты с таким размахом кутить, а, Берд? – принялась она передразнивать господина Феррена. – Творчество и спиртное в Эдеме несовместимы. А твоя материализованная физиономия, приятель, лучшее тому подтверждение. Кто знает, во что ты наутро эволюционируешь». И с этими словами сунул тому под нос зеркало. А у Берда как раз проступила его животная сущность во всей красе. Красные глаза, огромные клыки, длинные когти, щетина. Брр… Короче, намек на то, что только с жуткого похмелья можно было додуматься превратить себя в зверя, не понял бы только дурак. Я рассмеялась, живо представив себе это зрелище. – В том баре было полно их общих знакомых и шутку оценили. Да так, что она мгновенно разнеслась по всему Либруму. Над Бердом ржали все кому не лень, а стоило ему только притронуться к спиртному, как… В общем, он быстро поубавил свои аппетиты. С тех пор и мечтает отплатить Шону той же монетой. Но самое смешное в том, что этот гадкий комментарий сработал лучше любых нотаций и Берд избежал разорения, – весело добавила Элли, а потом, не глядя, провела пальцем по сфере, и она засияла. – О, открылась, открылась! – радостно заверещала девчонка и, вскочив на ноги, положила странную вещицу перед собой на траву. – А что это такое? – поинтересовалась я, с любопытством глядя на золотистый свет, струящийся из сферы, словно лучи проектора, из которого формировалось что-то иное. – Понятия не имею! Я эту штучку в папином столе обнаружила. Очередной прототип, наверное. Неделю ждала подходящего момента, чтобы его умыкнуть. У меня от этого признания чуть челюсть не отвисла. – Элли! Ты должна ее срочно вернуть отцу. – Так я и верну, кто спорит, – хихикнула эта бесстыдница. – Только сначала узнаю, что это. Не беспокойся, Кара. Папа в ближайшие часа полтора точно не спохватится. У него важная встреча в самом разгаре. Видишь, я все просчитала! – Полагаю, он даже не в курсе, что ты здесь, – мрачно констатировала я. Девчонка наконец отвлеклась от созерцания загадочного устройства. – Кара, не злись. Я не хотела тебя обманывать, правда. Но если бы ты узнала, что я опять улизнула от охраны, то никуда бы со мной не пошла, – закусив губу, пробормотала она. – А в присутствии посторонних мы бы с тобой так мило не поболтали. К тому же никто ничего не узнает. Я только гляну одним глазком на прототип, и мы тут же вернемся назад. Обещаю! – Элли, но так же нельзя! Вдруг это что-то опасное?! В этот момент золотистый свет оформился в нечто определенное, и перед нами предстал прозрачный куб янтарного цвета площадью три на три метра. – Что-то опасное вряд ли бы валялось у папы в столе без присмотра, – невозмутимо парировала она. – Гляди, как его грани красиво переливаются на солнце! Уверена, это что-то чудесное. Знаешь, я иногда нахожу у папы такие занятные штучки… Чистая магия! С этими словами она шагнула ближе к кубу и осторожно потянулась кончиками пальцев к прозрачной стенке. Ее ладонь прошла стенку насквозь. – Вот видишь, ничего страшного, – усмехнулась девчонка, вытаскивая руку. – И все равно мне это не нравится. Элли, немедленно возвращаемся, – твердо сказала я, обуреваемая дурным предчувствием. – Как эта штука складывается? Девчонка насупилась и упрямо топнула ногой. – Кара, не будь занудой! Я ведь все равно заберусь в этот куб. Не сейчас, так в другой раз. Иначе лопну от любопытства! – Она неожиданно рассмеялась и мягко добавила: – А если ты так беспокоишься, то можешь меня подстраховать. Вдвоем оно безопаснее, верно? Покарауль меня, я быстро. – Элли, стой! – крикнула я и попыталась схватить ее за руку и оттащить, но она, хихикнув, резво отскочила в сторону. Прямиком в куб. Я замерла и испуганно на нее посмотрела. Но ничего не случилось. А девчонка принялась прохаживаться вдоль стен. Она обернулась, пошевелила губами, делясь впечатлениями, но до меня не долетело ни звука. – Ничего не слышно! – выпалила я и на всякий случай подкрепила слова соответствующими жестами. Элли расхохоталась и показала, что тоже меня не слышит. Наверное, это комната для медитации. А может, что-то вроде переносной звукозаписывающей студии… Я с облегчением вздохнула. Махнула рукой. – Возвращайся! – и для наглядности постучала пальцем по циферблату часов. Девчонка усмехнулась и шагнула навстречу мне, но неожиданно замерла. Улыбка на ее губах застыла, взгляд сделался отрешенным. Будто она увидела то, что было скрыто от моих глаз. А в следующий миг ее лицо исказила гримаса ужаса. Она резко дернула головой и заорала. Беззвучно. – Элли! – закричала я и сунула руку в сферу, чтобы попытаться ее вытащить за плечо, но она стояла слишком далеко. – Элли, беги сюда! Внезапно она дернулась и, странно передвигая ногами, зашагала в сторону. Резко сложилась пополам, судорожно затряслась, а потом тем же резким движением откинула голову назад и стала жадно хватать губами воздух. Из ее глаз хлынули слезы и она опять заорала. – Помогите! – прокричала я, но ответом была тишина. Что же делать? Если я побегу за подмогой, то не факт, что успею вовремя вернуться назад. Если же кинусь в сферу, то мгновенно окажусь запертой в той же ловушке, что и Элли, и вряд ли сумею помочь нам обеим. А что, если не мгновенно?.. Пара секунд. Мне нужна только пара секунд! И хорошая скорость. Глава 16 Чумовой побег, или Зря я связалась с арбоперсиками Психологи утверждают, что истинного альтруизма не существует. Человек настолько испорченное себялюбивое существо, что даже жертвуя собственной жизнью, умудряется извлечь из этого выгоду. Я была эгоисткой, а Элли до одури напоминала мне сестру, по которой я сильно скучала. И я знала, что если с ней что-то случится, то я этого просто не вынесу. Поэтому, не думая о последствиях, отошла как можно дальше назад, хорошенько разбежалась и на всех парах влетела в сферу. Раз. Элли билась в истерике. Прозрачные грани куба с точки моего входа начали трансформацию… Два. Мои руки с силой толкнули ее в грудь, и девчонка с бешеным воплем вылетела за границу куба. Реальность почти полностью растворилась, и я ускорилась, уже понимая, что не успею. Три. – Дрянь! – заорал какой-то мужчина, и в следующий миг вспышка оглушительной боли обожгла мне лицо. В ушах зазвенело, из глаз посыпались искры, а из носа потекло что-то липкое… Я тряхнула головой, стараясь прийти в себя, медленно облизала губы, ощутив на них солоноватый металлический привкус, и с ужасом поняла, что сижу, связанная, на стуле в каком-то тускло освещенном сыром то ли бункере, то ли подвале. Осмотреться получше не удалось, потому что мужчина снова взбешенно взревел. – Ты все нам расскажешь! И с этими словами схватил меня одной рукой за волосы, другой – за одежду на спине и грубо потащил к какой-то бочке. Я не успела опомниться, как моя голова оказалась в воде. Холодная влага тут же заполнила нос, рот, стало нечем дышать, и я забилась, затряслась, стараясь освободиться. Но чем сильнее вырывалась, тем быстрее расходовался кислород. Пока наконец не кончился. Я открыла рот, делая рефлекторный вдох, – и легкие обожгло огнем. – Ну что, понравилось? – усмехнулся мучитель, вырвав меня из объятий смерти. Потоки воды хлынули из носа и рта. Я сгорбилась, стала отплевываться и жадно хватать губами спертый, пропитанный потом и плесенью воздух, ощущая при этом, как бешено сокращается диафрагма, межреберная мускулатура, пресс, а сердце вот-вот готово выскочить из груди. В голове помутилось, перед глазами из-за воды и слез все плыло. Хотелось вытереть лицо руками, но они были связаны, и мне оставалось только испуганно моргать. Мужчина снова схватил меня за спутанные мокрые пряди на затылке, резко дернул назад, отчего я вскрикнула, и приблизил свое лицо к моему. Его светлые засаленные волосы были собраны в хвост, тонкие губы кривились в зловещей ухмылке. – Надеюсь, теперь ты станешь сговорчивей? – угрожающе прошипел он, обдав меня облачком зловонного дыхания. – Ну, что молчишь? Я закашлялась. Господи, где я? Что происходит? Неужели это какая-то дикая компьютерная игра? Если так, должен же быть способ отсюда выбраться? – Это… все… нереально, – пробормотала осипшим голосом, заглянув ему прямо в глаза. Очень надеялась, что сейчас, вот прямо сейчас иллюзия развеется и я освобожусь. Хотя внутренне и напряглась, приготовившись к очередной вспышке боли. Мужчина расхохотался. – Эй, Морт, ты слышал? Нас с тобой здесь нет! Вот теперь мне стало по-настоящему жутко. Персонаж компьютерной игры не мог, просто не мог такого сказать! – Ты, наверное, ее в воде передержал, – хмыкнул его приятель, что стоял, кажется, позади меня. – У малышки ум поплыл. Он обошел стул, пристально на меня посмотрел и помахал рукой перед моим лицом. – Детка, ау-у!