Из-за барной стойки появился официант с подносом – другой человек в той же одежде. Никто из посетителей подмены сразу не заметил, а потом стало поздно. «Официант» начал действовать. Первыми от его клинков пострадали мужчина и женщина, которые пытались воспользоваться сдвоенным заклинанием. Трое бойцов оказались более проворными, они молниеносно бросились в разные стороны. Один из них так и не встал, получив нож в шею, но двое успели открыть стрельбу, заставив «официанта» отступать к левой стене обеденного зала. - Что происходит? – Заволновался крепыш. Он только сейчас понял, что лишен щита и не может двигаться. - Ничего страшного, - ответил Кугал. – Если бокал ополоснуть соком корня росканской орхидеи, а потом выпить из него любой напиток… Дальше объяснять? Опасное для любого мага растение лишало его магической силы на три часа, при этом оставляя иллюзию наполненности энергией. - Ты труп! - пробормотал обездвиженный. Он надеялся на подельников, стоявших за спиной. Они действительно пока еще стояли, но ползучая магия уже приступила к разрушению их мозга. Буквально через пару секунд упали все четверо. Собеседники остались один на один. - Вряд ли, - произнес старый волшебник. - Мне пришлось упокоить твоих помощников. Не люблю, когда угрожают. Бойцы тем временем загнали «официанта» в левый угол обеденного зала, где тот спрятался за опрокинутыми столами. У Кугала глаза полезли на лоб, когда он увидел, как вышедшая из туалетной комнаты женщина открыла огонь по преследователям «официанта» сразу из двух револьверов. Пули отскочили от защиты магических амулетов, но отвлекли бойцов, которые тут же получили по метательному ножу каждый. - Ты зря рисковала, но все равно спасибо, - поблагодарил мужчина. - Не одному же тебе показывать фокусы, - негромко произнесла она. - Собери трофеи, только будь осторожна. - Я помогу, - из-за барной стойки показалась голова настоящего официанта. - Аккуратней с моими клинками - чтобы ни один не пропал. Фокусник направился к Кугалу. - Молодец, хорошо справился, - похвалил старик. – Посмотри, что у него в карманах. Из вещей крепыша Кугалу понравился только знакомый уже шарик, его он и забрал себе. - Так ты специально заманил меня и моих людей в ловушку?! – озарило обездвиженного. – Но как? - А что тут сложного? Нужно уметь делать правильные выводы из произошедшего. В аптеке господина Лиара я попросил о встрече с одним из ваших, и на эту встречу прибыли посторонние. Сегодня вот решил повторить визит, немного подготовившись. - Что ты собираешься со мной делать? - Ты же сам хотел поговорить? Этим и займемся, только вопросы буду задавать я. Не возражаешь? - Как будто у меня есть выбор. - Выбор есть всегда, правда, он не всегда нас устраивает. Вопрос у меня всего один: чего своими выходками добивается господин Цурек? - Ты и это знал??? – опешил крепыш. Кугал наметил три кандидатуры на место возмутителя спокойствия в Совете торговцев, но не думал, что угадает сразу. Торговую Контору возглавляли семь человек, считавшиеся самыми влиятельными людьми Ридуганда. Они входили в так называемый совет, где коллегиально принимались важные решения. Так продолжалось более тридцати лет, почти весь состав сменился, и, похоже, кому-то из новичков захотелось прибрать к рукам всю власть. Для этого требовалась серьезная поддержка со стороны, поскольку каждый из высокопоставленных торговцев имел немалые силы. - Догадывался. Теперь удостоверился доподлинно. - Но я не могу ответить на твой вопрос. Откуда мне знать, чего хочет хозяин? Мне приказывали, я выполнял… - Я услышал все, что хотел. Прощай. Стоявший за спиной фокусник свернул крепышу шею. - Ну, здравствуй еще раз, - улыбнулся Кугал. – Я смотрю, ты начал работать в паре. Мужчина, указавший старику дорогу к ресторану, фокусник недавно прибывшего на восточную окраину Лардеграда цирка и официант, умело владеющий клинками, был одним и тем же человеком. - Навязали одну барышню, - махнул рукой он. – Приказали обучить, вот и мучаюсь. - А кто тебе проникающие руны на лезвия нанес? Это же бешеных денег стоит! - На днях в цирке познакомился с одной дамочкой, которая оказалась рунным магом. У нее недавно убили брата и отца. Хочет, чтобы я отомстил, а в оплату готова все мое оружие рунами изрисовать. - Ты согласился? - Обещал подумать, но только после того, как проверю ее мастерство. - Проверил? - Ага. Защитные амулеты пробивает с легкостью. - И кого надо прикончить, если не секрет? – спросил Кугал. - Некоего Лимида. - Знакомое имя, - кивнул старик. – Довольно опасный тип, давно заслуживший того, чтобы отправиться к падшему. - Господа, - к собеседникам подошла дамочка, – трофеи собраны. Мы ждем кого-то еще? - Пожалуй, пора убираться. – Поднялся Кугал. – Ты через черный ход сюда заходил? – спросил он фокусника. Тот кивнул. – Тогда через него и уходим. Новость о магическом поединке мгновенно разлетелась по всей школе и даже за ее пределами. К назначенному часу на полигоне для демонстрации заклинаний собралось больше половины учеников - и это в выходной, когда большинство школьников обычно отправлялись в город и возвращались ближе к ночи. Сегодня все, до кого утром дошли слухи о словесной перепалке в чайной, решили вернуться пораньше. Нил пришел к месту дуэли за пятнадцать минут до начала. По дороге он наткнулся на Шиала, который буквально светился от радости. - Говорят, ты сегодня из-за собственной дурости отгребешь по полной? Я обязательно поставлю золотой на твой проигрыш, - злорадствовал здоровяк. - Это все равно, что выбросить деньги, - небрежно ответил Нил. - Ставки десять к одному на победу Генза! – Сокурсник, как ему казалось, привел убойный довод в пользу своего решения. - Этот парень тебя за минуту сделает. - Хочешь со мной поспорить? Еще на один золотой? Какая тебе разница, один выбрасывать или два? – с иронией произнес Нил. - Я с неудачниками не спорю. – Шиал уже хотел обогнать Нила, но тут раздался голос Гетана, бесшумно следовавшего за ними: - Так и скажи, что испугался за свои денежки. Разве нет? Насмешливый взгляд Гетана задел здоровяка за живое. Ему пришлось задержаться хотя бы для того, чтобы достойно ответить. - И ничего я не испугался, просто… откуда у этого нищеброда золотой? - Ах вон оно что! – Шрам, рассекавший бровь остряка, всегда оставлял печать удивления на его лице, а когда парень специально усилил эффект, создалось впечатление, будто он осознал, что совершил великое открытие. - Нил, помнишь, ты мне одолжил монетку? Я как раз хотел ее вернуть, - подмигнув синеглазому ученику, Гетан бросил ему золотой кругляш. – Ну, так как, по рукам? - Согласен, - пробурчал Шиал. Они заключили пари, после чего здоровяк ускорил шаг. Настроение у него заметно испортилось. Гетан также поспешил, чтобы занять наиболее удобное для обозрения место. «С золотом столь легко расстается только тот, у кого его много, - глядя вслед остряку, размышлял синеглазый ученик. – Почему же он утверждает, что вышел из низов? Странно. Ладно, падший с ними обоими. Сейчас о другом стоит подумать". На первых курсах Нил старался не пропускать магические поединки учеников, но потом эти скучные состязания ему надоели. Все заканчивалось за минуту или две и особой зрелищности не представляло. Его не увлекало наблюдать за тем, как двое осыпают друг друга ударными заклинаниями до истощения. У кого оставалось больше сил, тот обычно и побеждал. - Твоим противником будет Генз, - улыбаясь, сообщила Синга. Она не смогла не явить себя дерзкому ученику, посмевшему ЕЙ отказать дважды. Девушка надеялась увидеть испуг на его лице. – Чтоб ты знал - он провел два десятка магических боев и ни разу не проиграл. - В этом мы с ним похожи, - усмехнулся синеглазый ученик, ничуть не порадовав дамочку. – Я тоже не проиграл ни одного поединка. - И сколько же их у тебя было? - Сегодня первый, - сознался он. – Раньше как-то не возникало повода подобной ерундой заниматься. - Смотри, как бы твой первый бой не стал последним. После заклинаний Генза его соперников потом приходится по частям собирать, - не унималась блондинка, не оставляя попыток запугать парня. - Хочешь сказать, с ним сразу стоит работать в полную силу? - Нил изобразил серьезность на лице. – Спасибо за предупреждение, обязательно учту. Генз, узнав, что магическая драка будет с чтецом эмоций второго ранга, хотел отказаться от боя, но Синга попросила жестко разделаться с наглецом, обещая на выбор либо взять сокурсника в свою группу, либо заплатить два золотых. Непобедимый дуэлянт согласился на деньги - вступать в группу, когда до окончания школы оставалось чуть больше трех декад, не имело смысла. Генз полгода назад получил третий ранг по боевой магиии рассчитывал поступить на работу в оперативный отряд Торговой Конторы. Туда брали лучших выпускников и дальше готовили из них настоящих бойцов. Парень собирался на выпускном экзамене получить четвертый ранг, что для школьника было большой редкостью. - Нил, он тебя покалечит, - дождавшись, когда Синга уберется, подскочила к парню Дина.