Немолодой мужчина, заметно измученный изнуряющей жарой, медленношел по незнакомой улице. Он часто останавливался, внимательно всматриваясь в дома, - явно что-то искал. Заметив одинокого прохожего, шагавшего навстречу, старик обрадовался и поспешил к нему с расспросами. Когда местный указал нужное направление, заблудившийся свернул в ближайший переулок и вскоре оказался возле крыльца одноэтажного здания с вывеской «Перо Фазана». Все это время за ним по пятам, стараясь держать дистанцию в сотню шагов, шел какой-то человек. Когда старик завернул за угол, наблюдатель испугался, что больше не увидит подопечного, но к счастью успел заметить, как тот вошел в ресторан. Кугал, а это именно он заглянул в ресторанчик, оказался всего вторым посетителем за утро. Оно и немудрено: заведение открылось лишь полчаса назад. Старик увидел женщину, одиноко сидевшую справа от входа, и занял столик в самом углу на левой стороне, присев спиной к стене. - Господин желает отобедать? – приветливо спросил официант. - Думаю над этим, а пока принеси мне бутылочку хорошего красного вина. - С превеликим удовольствием, - еще шире заулыбался разносчик блюд. – Схожу в подвал, там вроде бы завалялась пара бутылок Гвирнейского. Вас устроит? - Вполне. Посетитель расстегнул плащ, но не стал его снимать. Затем вытащил из кармана револьвер и спрятал оружие в рукаве, чтобы в любой момент суметь им воспользоваться. Спустя пять минут после Кугала в помещение вошла компания из трех крепких парней. Они сели через четыре столика от старика. Следом появились мужчина и женщина в возрасте, которые также разместились в левой части зала. «Прямо аншлаг, - усмехнулся Кугал. – Столько изголодавшихся сразу, а здесь всего один официант, и тот сейчас в подвале ищет бутылку Гвирнейского». Следующим посетителем оказался невысокий полноватый мужчина средних лет в сетчатом плаще серого цвета и светлом котелке, чуть сдвинутом набок. Его сопровождали четверо крепких парней, одетых в одинаковые черные плащи. «А вот этот, наверное, сразу ко мне подойдет – морда такая самоуверенная, нагловатая. Ну-ну…» Эскорт крепыша остановился в пяти шагах от столика, за которым сидел Кугал, образовав стенку. Сам мужик уселся напротив старика. - Поговорим? – скорее приказал, чем спросил он. - Есть варианты? – усмехнулся волшебник, окинув пренебрежительным взглядом присутствующих. – Все, что ли, твои? - А сам как думаешь? – Оскалился прибывший, коснувшись котелка. - Думаю, ты меня боишься, – ответил Кугал. - Насмешил. У меня восьмой ранг, а свита, - он кивнул в сторону, - просто для предупреждения, чтобы ты ненужных глупостей не наделал. Старик чуть вздернул брови, изображая удивление высоким рангом собеседника. Попутно он отметил, что женщина, сидевшая в противоположном конце зала, встала из-за стола и отправилась в туалетную комнату: «Вряд ли она оттуда скоро выйдет, если не дура». - Хорошо, буду делать нужные. – Кугал продолжал разговаривать в расслабленной манере, словно не замечая окруживших его людей. - Осталось только определить, кому они нужны. Спокойствие собеседника немного нервировало крепыша, но он старался этого не показывать: - Мне сейчас нужен ты, - с нажимом произнес он. – Пока для разговора. Если предметно поговорить не получится, прихлопну как букашку - я не шутил про восьмой ранг. Причем, по боевой магии. «Даже интересно, какому рангу соответствуют мои способности? – размышлял старик, глядя на «крутого» волшебника. – За сорок лет мог бы ради интереса и проверить, а то сейчас сижу и не знаю, бояться мне его или нет?» - Почему ты решил, что я не верю? – пожилой чародей специально первым задавал вопросы, чтобы отвечать приходилось собеседнику. - По глазам вижу. Да и разговор твой все время уводит в сторону. «А официант что-то задерживается, вроде должен был уже появиться», - подумал Кугал, а вслух сказал: - Хочешь поговорить? О чем? - Есть несколько вопросов к тебе, старик. Надеюсь получить на них правдивые ответы. - А ты уверен, что я знаю ответы? - Несомненно, иначе бы нашей встречи не было. В это время в зале, наконец, появился разносчик блюд. Он обрадовался наплыву посетителей и поспешил принести бутылку, чтобы заняться ими. Однако пройти сквозь строй одинаково одетых ему не позволили. - Топай назад. Не видишь - люди беседуют, - прорычал один из них. - Пусть сначала вино на стол поставит, а потом топает, - громко возразил Кугал. Крепыш, не оборачиваясь, коснулся котелка, и официанта пропустили. - Как и обещал, красное Гвирнейское. – Разносчик виртуозно откупорил бутылку, поставил на стол бокал и наполнил его на треть. – Господа желают что-нибудь еще? - Принеси второй бокал, и побыстрее. Ко мне тут приятель присоединился, - распорядился Кугал, довольно пренебрежительно произнеся слово «приятель». - Сию минуту, - официант поставил бутылку и отправился выполнять распоряжение клиента. - Надеюсь, эти вопросы стоят потраченного времени? - продолжил беседу старик, взяв бокал. - По пустякам я бы тебя не беспокоил, «приятель», – усмехнулся крепыш. – Для начала ответь, на кого ты работаешь? - В конечном итоге – на себя. - А если конкретнее? – не отступал дотошный собеседник. - Пожалуйста, - не стал артачиться Кугал. – Обычно выполняю поручения тех, кто больше заплатит. Это самые разные люди: богатые торговцы, представители кланов, заезжие фермеры… да мало ли у нас людей при деньгах. - Ваш бокал, господин. - Официант поставил фужер и налил вина. – Понадоблюсь - зовите, я буду за барной стойкой. – И тут же убежал. - Умеешь ты уходить от ответа. – Крепыш, покачав головой, взял бокал. – Давай выпьем за то, чтобы ты сегодня вышел отсюда живым. - Хороший тост, я его охотно поддерживаю. Кугал успел провести магическую разведку и теперь понимал, какие силы задействованы против него. Живая ограда состояла из магов примерно шестого ранга, которые использовали блокирующие заклинания высокого уровня. Мужчина и женщина составляли магическую пару - мощность их совместных заклинаний удваивалась. Такие пары использовали для тарана наиболее сильных оборонных чар противника. Волшебник понял - вступать в бой пока не стоит, а потому решил немного потянуть время. «Приятели» сделали по паре глотков. - Выбирать вино ты умеешь, - похвалил крепыш, - а вот с заказчиками неразборчив. Один из них серьезно подставил тебя под удар. Не желаешь рассказать, кто именно? - И какой клиент после этого захочет со мной работать? В договоре найма первым пунктом стоит неразглашение данныхо нанимателе. - Зато ты останешься жив. - Аргумент действительно веский, но кто его гарантирует? – хмыкнул Кугал. – Даже если ты и пообещаешь меня отпустить, не уверен, что сдержишь слово. - Отпустить? Ни в коем случае! Но могу забрать с собой. Побудешь у нас в гостях пару декад и - свободен. «Свита» умело поставила вокруг старика магические блоки, и любая его прямая атака должна была рассыпаться, не достигнув цели. Однако всегда существовали и обходные пути, нужно только их найти и использовать. - Насколько я понял, своими откровениями мне придется оплатить двадцатидневный постой под твоей защитой? - Можно и так сказать, - с довольным видом согласился маг. Улыбаться он видимо не умел - получилось нечто похожее на звериный оскал. Обдумав ситуацию, Кугал решил запустить чары низом - под деревянным полом ресторана. Этот путь враги не успели перекрыть - им и в голову не пришло, что подобное воздействие возможно. Мало кто из волшебников, не достигших девятого ранга, имел представление о ползучих заклинаниях. Эти чары шли к цели медленно, и их практически невозможно было отследить, но силой воздействия ползущие ничуть не уступали своим стремительным сородичам. Щупальца заклинаний Кугал направил на четверых подельников собеседника, самого крепыша можно было уже не опасаться. - Хорошо, - кивнул старик. – Текущие задания я получил от представителя Торговой Конторы. Щедрая оплата, интересная работа и сжатые сроки выполнения – условия меня полностью устраивали. - С кем конкретно ты встречался? – подобрался собеседник. - Не уверен, что ты входишь в круг посвященных лиц. Сам-то ведь наверняка работаешь на тех же людей? - Не та ситуация, когда удастся прикрыться Конторой. - Может быть, – пожал плечами Кугал. – А чем сможешь прикрыться ты? – Он коснулся носа кулаком, подавая сигнал. - Сейчас преимущество на моей стороне. Разве это не очевидно? - Уже нет. – Покачал головой старик.