За пять секунд Кугал перебрал несколько вариантов: проще всего было убить «хищника», разобраться с ловушками и уничтожить удавку. Однако такой исход не решал главной задачи: вместо убитого пришлют новых… Старик пустил в ход ползучее заклинание, которое из-за своей медлительности не воспринималось основными сторожевыми чарами как опасное и проходило сквозь них, стелясь по земле. - Я же вывел ученика, не дал ему сбежать. Ну что еще я мог сделать?! - едва не плакал учитель. Женщина сидела на диванчике с отрешенным видом. Похоже, «хищник» задурманил ей мозги, чтобы она не могла кричать. Удавка тем временем заметно вдавилась в кожу. - Ты мог кому-то рассказать о моих людях. Привел пацана в качестве приманки и… Падший тебя забери! Что тут происходи? – неожиданно маг гильдии понял, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Две вспышки на бамбуковых шторах уничтожили магические ловушки. Кугал вошел в гостиную, прикоснулся пальцем к удавке, и та сразу отпустила жертву. Второй рукой он погладил женщину по голове, чтобы вывести из ступора. Она закашлялась, схватившись за горло. - Мама, мама! - сразу кинулись к ней дети. - Вас как зовут? – спросил вошедший. - Зирада. - Зирада, уведи ребятишек в другую комнату, у нас тут мужской разговор намечается. Супруга Найта поспешила выполнить приказ незнакомца. - Прошу прощения за поздний визит, господа, - начал тот. - Представляться друг другу не будем, нет надобности, а вот возникшую между нами проблемку попробуем решить. И чем быстрее, тем лучше. - Я узнал тебя, старик, - пробормотал «хищник». – Это… - Вот и хорошо, - перебил его Кугал. - А то некоторым удар головой об стену память отшибает. Тогда пришлось бы от тебя избавиться. - Убьешь меня - придут другие, - выдавил главарь боевой тройки. - Только поэтому ты и живой. До тех пор, пока я не удостоверюсь, что твоя жизнь может принести хоть какую-то пользу. Теперь о недавнем инциденте. Скажу сразу, паренек, которого ты, - старик кивнул на «хищника», - сегодня хотел умыкнуть, а ты, - повернул голову в сторону Найта, - этому всячески содействовал, мне очень дорог, потому любви ни к одному из вас я не испытываю. - Тогда к чему этот разговор? – не унимался представитель гильдии похитителей. - Сейчас поясню, - волшебник подошел к Найту и снял с него антимагический амулет, затем коснулся пальцами нескольких точек на теле, погрузив учителя в сон. Осторожно уложив его на пол, Кугал создал полог молчания, чтобы женщина и дети не слышали этого разговора, и спросил: – Если не ошибаюсь, гильдия прислала боевую тройку? - Откуда ты…? - в глазах «хищника» появилось недоумение: гильдия умела хранить свои тайны, и эта была одной из них. - Так надо, - отрезал старик, не считая нужным опускаться до объяснений. – Значит, потери составили не менее трех человек? - Кугал подошел к столу, стоявшему в углу комнаты, взял стул и, поставив его неподалеку от собеседника, сел напротив. – Я очень внимательно слушаю, - напомнил он о себе. - С моими - уже пятеро, - неохотно сознался «хищник». - Так вот, заказчиком у первого погибшего был я. Работал он в паре с каким-то уродом и раньше не подводил. А потом ребятки меня крупно подставили. Притащили по правильному адресу не только нужного человека, но еще и бабу для личных развлечений. За что и были наказаны. - Заказ через гильдию не проходил, а потому претензии не принимаются. - А если он действовал как частное лицо, то и мстить вы не обязаны. Тем не менее, наблюдается совершенно иная картина, не находишь? - На момент гибели он считался нашим человеком, его убийца должен понести наказание. - Сколько еще «хищников» должно погибнуть, чтобы вы отстали от школьника? – с ленцой в голосе спросил старик, очень пристально изучая собеседника. - Это решать не мне, - опустил глаза командир боевой тройки. - Ладно, подойдем к проблеме с другой стороны. – Кугал откинулся на спинку стула и устремил взгляд за спину околдованного мужчины. - Тот, за кем вы охотитесь, частично виновен в смерти одного из ваших. В смерти остальных его вины нет. За них кто-то мстить собирается? - Их еще найти надо, виноватых, - пробурчал плененный заклинанием. - Могу сэкономить время и деньги, - вызвался помочь старик. - И кто перешел нам дорогу? - Клан Пингов. У них к этому пареньку тоже имеется интерес. - Откуда такие сведения? - Если раскрою свои источники, мне придется тебя убить, - изобразил натянутую улыбку Кугал. - Хотя о трех сегодняшних жмуриках наверняка напишут в газетах. «Уж я постараюсь, чтобы газетчики узнали правду», - мысленно добавил старик. - Воевать с целым кланом нам не с руки. Нужен конкретный человек. - А с магической школой? Они ведь тоже начнут мстить, стоит погибнуть хоть одному из учителей. - Обычно мы следов не оставляем. - Случай уже вышел за рамки обычных, поэтому и решения нужны другие. - Какие? - Допустим, вы узнаете, кто виноват в убийствах всех «хищников», которые честно выполняли приказ гильдии. Первого мы пока исключаем. - Он? - неподвижный волшебник глазами указал на спавшего учителя. - Нет, конечно, - насмешливо хмыкнул Кугал. – Есть другая кандидатура. Человек, который по глупости (или злому умыслу) наследил в школе, подготовив тем самым почву для сегодняшнего провала. Пока неясно, причастен ли он к гибели двух других бойцов… По тому, как загорелись глаза «хищника», старик понял, что попал в «десятку». Лысый действительно идеально подходил на роль «стрелочника», ведь чародей привел в засаду сначала одного бойца, затем, следуя за указанной волшебником целью, погиб второй, теперь вот новая ловушка через приятеля Крина. Если к этому еще прибавить и едва не начавшуюся войнусо школой магов, получается, что грехов за лысым чародеем слишком много. - Вполне подойдет, - задумчиво произнес волшебник гильдии. – Опять же, логичнее, если убийцей «хищников» предстанет матерый маг, а не юнец, не окончивший школу. Я принимаю твои условия, старик. - Замечательно, - усмехнулся Кугал. – Теперь обсудим условия твоего освобождения. - Разве мы еще не договорились? – опешил тот. - Важно не только договориться, но и добиться исполнения договоренностей. - Чего ты хочешь, старик? – насторожился «хищник». - Первое - антимагический амулет я оставлю у себя. - На трофеи имеешь право, - равнодушно согласился обездвиженный. - И второе - ты добровольно примешь мою метку и будешь ее носить до конца года. Я должен знать, не направят ли тебя в Лардеград снова. Любой чародей легко мог поставить сигнальное заклятие на обычного человека. С магом, даже низкого ранга, было гораздо сложнее. Во-первых, требовалось снять блокировки, которые имелись у любого волшебника. Во-вторых, заклятие должно было хотя бы одним рангом превосходить носителя, только в этом случае оно на нем держалось. - У меня седьмой ранг, ты сможешь поставить метку? - Формально у меня тоже седьмой, еще лет сорок назад был. Какой сейчас - одному падшему известно. Маг в первые минуты появления старика в комнате не успел задуматься над тем, как вошедший смог справиться с ловушками, убрать удавку и вывести женщину из дурмана. Сейчас он сообразил, что собеседник намного сильнее. - Хорошо, я согласен. - И еще одно замечание. Будешь разговаривать с хозяином, мимоходом скажи, что сопляка, который стал невольной причиной приезда в Лардеград, ты прикончил, хотя и не уверен в правдивости слов лысого. - Сделаю. - И последнее. Если тебя вдруг направят в Лардеград, мало ли какие планы у руководства, останавливайся в гостинице «Тихая ночь». Просто, чтобы я тебя нашел и выяснил причины визита. Договорились? - Не возражаю, - пробурчал «хищник». Только после ухода волшебника гильдии, Кугал привел в чувства учителя. - Где он? – сразу спросил очнувшийся. - Ты его больше не увидишь. - Жена, дети? - В соседней комнате. Ждут, когда мы закончим. - Спасибо огромное, вы спасли мою семью. Я навечно ваш должник. Все, что угодно… - Вот по этому поводу я и хотел с тобой переговорить. Слушай внимательно: завтра ты пойдешь в школу и… Лимид тщательно подошел к выполнению задания, поскольку знал: еще одного провала ему не простят. Накануне он сам посетил восточные окраины города, посмотрел, где разместился цирк, исследовал прилегавшую к нему местность. Даже на представлении побывал, внимательно присматриваясь к артистам. Запомнил каждого - голос, лицо, фигуру, умения. Загадкой оставался лишь фокусник, который постоянно менял одежды и ни разу не появился в наряде, который хоть как-то мог обрисовать его фигуру. А еще он не произнес ни единого слова, говорила только его помощница. Она же неплохо выступила в самостоятельном номере. Танец на столбах, под которыми ползали сотни ядовитых скорпионов, понравился многим.