Ее воздействие в момент ярости резко увеличивало размеры носителя, делало кожу подобной камню и наделяло чародея неимоверной силой, правда, с небольшим побочным эффектом: почти полным отключением мозгов. Если это пустить в ряды наступающих, оно беспрепятственно проломит строй и проделает глубокие борозды в стане врага, перемалывая живую силу противника. И ни магия, ни пули его не брали, разве что длительное воздействие огня могло слегка размягчить кожу громилы, делая его уязвимым. «Мне что же, его зажарить нужно, а потом чем-нибудь проткнуть?» - Схид снова увернулся от замаха чудовища и двинулся к полигону, стараясь увести его подальше от учебных корпусов. - Р-р-р! – выказал недовольство проворностью добычи монстр и в следующий момент совершил прыжок, пытаясь накрыть телом убегавшую цель. Волшебник успел дернуться вправо. Тщедушный чужак теперь стал в полтора раза крупнее главного охранника. «Красавец» имел длинные руки с когтистыми пальцами, мощный торс, из которого при практически отсутствовавшей шее торчала лысая голова. Из одежды на нем оставались разорванные по боковым швам брюки и ремень с ножнами. Как ни странно, в поясе чужак ничуть не увеличился. «Этот урод меня измором возьмет. Досадно будет оказаться погребенным под тупым монстром». Заклинание бесцветного пламени, одного из самых жгущих заклинаний огненной магии, требовало для создания минимум трех секунд. Но громила постоянно наседал, не позволяя Схиду отвлечься на что-то, кроме спасения собственной жизни. Можно было бы забраться на дерево повыше и попытаться там, но где гарантия, что чудовище не умеет карабкаться по стволам? Очередной громовой разряд объявил о начале ливня, и с небес сплошным потоком полилась вода. «Не лучшая пора для огневого мага, - отметил про себя Схид, едва не растянувшись на мокрой траве. – Теперь еще искать навес, чтобы пламя не погасло, если мне вообще удастся его создать». Монстр на ногах не удержался, упал и проехался на попе, неуклюже болтая конечностями. Воспользовавшись его состоянием, волшебник быстро подбежал, выхватил кинжал из ножен противника и сразу отскочил, едва не попав под руку опасного врага. «Хоть какое-то оружие, - приободрился Схид. – Правда, чтобы его применить, урода еще разогреть нужно, а тут дождь как из ведра!» Мужчина практически добрался до площадки, на которой ученики выясняли, кто из них сильнее в магии. Монстр не отставал. «Да чтоб тебя! - развернувшись, волшебник ударил нападавшего молнией. – Показалось, или действительно кожа покраснела в том месте, куда угодил разряд?» Громила взревел от боли и прикрыл глаза, похоже, ему не нравился яркий свет. Это обстоятельство вдохновило Схида на опасный эксперимент: он с максимальной быстротой начал создавать заклинания, направляя их в одну и ту же точку в районе печени монстра. Кожа в этом месте стала менять цвет, уподобляясь нагретому до высокой температуры металлу. И что немаловажно – разряды остановили гиганта. Каждая новая вспышка магической молнии заставляла врага прикрывать глаза ладонями вместо того, чтобы заслонить зону поражения. Мозгов громилы не хватило даже на то, чтобы развернуться спиной к врагу, чем и воспользовался Схид, приближаясь с каждым новым ударом. Когда осталось всего два шага, мужчина прыгнул и со всей силы вогнал клинок в раскрасневшуюся шкуру монстра. На этот раз чудовище зацепило волшебника, отмахнувшись мощной рукой. Схид, отлетев на пять шагов, тут же вскочил на ноги, ожидая нападения, но с громилой было покончено. Он прямо на глазах начал уменьшаться в размерах и рухнул на землю невзрачным мужичком, которым был до превращения. - Давно я так не бегал, - произнес вслух мужчина, потирая ушибленную скулу. - Господин Схид! - Оба бойца, оставленные в засаде возле жилого корпуса, прибежали к начальнику. – Вы свистели, или нам показалось? Глава 7 О вреде мучного и сладкого Новость о нападении на группу школьников попала во все городские газеты уже на следующий день. В «Уличном вестнике» сообщалось о десятках трупов несчастных школьников и обнаглевших бандитах, которые открыли охоту на начинающих волшебников. В конце статьи подводился итог: если так пойдет и дальше, то в следующий раз головорезы совершат набег на саму школу. Газету, издававшуюся на второсортной бумаге и стоившую пару медяков, обычно покупали ради мелких объявлений жители окраин. Популярностью у состоятельной публики она не пользовалась. «Новости Лардеграда», считавшиеся более солидным печатным изданием, о погибших учениках не упоминали. В статье «Заметки очевидца» от лица некоего участника несколько иначе рассказывалось обо всех перипетиях ночной стычки. Как небольшая группа возвращалась из ресторана, как ее окружили прямо на одной из главных улиц, и как неожиданно подоспела помощь случайно проходивших мимо старшекурсников. Никаких имен не называлось, но указывалось количество бандитов и то, что практически все они полегли под ударами волшебников. Выводы же были сделаны совершенно другие: подчеркивалась сильная подготовленность школьников, несмотря намасштабность нападения. В конце туманно намекалось, что неким силам угодно расшатать ситуацию в городе накануне Турнира женихов. «Новости Лардеграда» печатались на двух больших листах и содержали несколько тематических рубрик. О нападении сообщалось в разделе «Важные происшествия». Стоило издание десять медяков. Третья, и последняя, газета столицы Ридуганда также не обошла стороной горячую новость, но в ней ситуацию представили вообще в неожиданном ракурсе. Дескать, ученики и преподаватели устали опасаться бандитов и решили сами устроить на них ловушку. Вывод также не мог не удивлять, поскольку читателя подводили к мысли: может пора в управлении города вместо торговцев поставить волшебников? «Столица» издавалась малым тиражом и отличалась претенциозностью в подаче любых новостей. На ее редакцию не раз нападали недовольные, но уже через пару днейпосле погрома она снова продавалась на улицах города всего за одну медную монету. Новости взбудоражили многих. До сего дня школьников без особой нужды в срединном кольце столицы старались не задевать даже самые отъявленные головорезы. И вдруг нешуточная схватка, в которой с обеих сторон сошлись около полусотни человек, да еще при участии магов на стороне бандитов. Глава клана Пингов внимательно прочитал все три статьи, которые были вклеены в журнал событий, и потянулся за гребешком. Откинувшись в кресле, принялся методично расчесывать черные волосы. Полученные сведения требовали тщательного обдумывания, а массаж головы, по его мнению, способствовал ясности мышления. «Какого падшего они затеяли? Сначала сдвигают на пару декад школьные каникулы, потом появляются слухи о нападениях на школьников, теперь чуть ли не настоящие боевые действия. И все происходит накануне Турнира. Случайность? Как бы не так! Кто-то затеял свою игру. Ее цели мне не ясны, а любая неясность всегда таит в себе опасность. С учетом того, что агент не вышел на связь, последствия ночных разборок могут нарушить мои планы. В последнем сообщении он предупреждал, что школа напоминает развороченный муравейник». Транг швырнул гребешок на стол и поднялся. Он всегда нервничал, когда неожиданно приходилось менять планы. Сейчас ему срочно требовалась информация о ситуации в школе. Он уже подумывал о доставке сюда кого-то из учеников, но быстро отмел ее, опасаясь наткнуться на зубрилу, занятого только учебой. «Нет, мне нужен сведущий человек. Лучше, если из администрации, но к такому не подберешься. Подошел бы и какой-нибудь деятельный старшекурсник, который старается держать «нос по ветру». Глава Пингов не так давно подмял под себя весь клан, хотя еще десять лет назад не входил даже в дюжину персон, претендовавших на лидерство. Однако решимость и отсутствие щепетильности в выборе средств достижения цели сыграли свою роль. Многие из числа претендентов не без помощи Транга отправились к падшему, и остальные испугались, примкнув к перспективному вожаку. Теперь его ненавидели и боялись. Причем страх превалировал над ненавистью. Надолго ли? Понимая это, лидер клана много внимания уделял личной магической защите. Не будучи сильным волшебником, лишь пятый ранг, он покрыл все тело рунами, способными поднять уровень защиты до седьмого ранга и усиливавшими некоторые из атакующих заклинаний волшебника. Привезенный из провинции рунный маг в течение нескольких кварт наносил на тело Транга витиеватые узоры, расписав того от пят до шеи. Закончив роспись, «художник» в оплату услуг был убит, поскольку глава Пингов не желал, чтобы о его тайнах знали посторонние. Только после завершения рисункарунной защиты Транг собрался поучаствовать в так называемом Турнире женихов. Для чего это понадобилось? Во-первых, участник необычных состязаний получал право посетить сердце города, куда доступ был разрешен лишь ограниченному кругу лиц, работавших на Контору, а во время Турнира появлялась возможность осмотреть как организована оборона главного здания торговцев. Во-вторых, это был шанс доказать, что он лучший среди других участников. А когда Транг опередит соперников, в чем он не сомневался, откроются и другие перспективы: победитель Турнира на несколько дней приобретал тысячи почитателей, денежный приз, «чистую» невесту, способную родить здорового ребенка даже от испорченного магическими заклятиями волшебника, и доступ в единственный сохранившийся храм столицы. Глава Пингов о продолжении рода пока не помышлял, зато имел весьма далеко идущие планы относительно главного приза состязаний и разгадки одной тайны, ключ к которой должен был находиться среди росписи стен внутри храма. И вот сейчас в эти планы могли вмешаться события, происходившие в школе магов. «Как же ее звали? – Транг на пару секунд застыл возле окна, после чего вернулся к столу и начал судорожно пролистывать журнал, пытаясь отыскать нужную информацию почти полугодовой давности. – Вот!» Он, наконец, нашел запись, сделанную собственной рукой: «Синга – фигуристая дамочка с белой гривой и, как ни странно, работающими мозгами. Верховодит группой начинающих волшебников, готовых за умеренную плату поучаствовать в решении мелких поручений. Соблазнительной командирше по силам организовать многочисленную свиту, устроить запугивание нерадивых простаков и тому подобное. С ее стороны был намек и на выполнение более серьезных поручений, но за бóльшие деньги. Выйти на нее можно, передав любому из учеников записку с указанием: послание Синге. Для срочного вызова можно воспользоваться услугами охранников на воротах школы. Охранники требуют плату в одну монету серебром». Ознакомившись с текстом, Транг мысленно посетовал на то, что поздно вспомнил о девице. «А ведь через нее можно было легко выйти на этого Нила. Да, надо чаще перечитывать записи. Что я ей тогда поручил? Вроде бы напугать кого-то из мелких дворянчиков, вздумавших мутить воду. Справилась дамочка неплохо - через день прибежал под мое покровительство». Мужчина закрыл журнал, обошел стол и опустился в кресло. «Назначу ей свидание на сегодняшний вечер. До Турнира осталось всего два дня, время не ждет!» Транг написал записку и вызвал в кабинет секретаря. - Срочно найди мне Лимида. - Он только что прибыл, господин. - Пусть зайдет. Мужчина невысокого роста вошел в комнату. Его округлое лицо с аккуратной бородкой как всегда светилось добродушной улыбкой, словно приклеенной к физиономии. Полнота фигуры дополняла образ благообразного толстяка, каким он казался со стороны. Но не стоило обольщаться - в мгновение ока этот улыбчивый тип превращался в беспощадного убийцу, не без помощи которого Транг устранил многих своих конкурентов. - Звали, господин? – произнес вошедший. - Поручение одно имеется, - ответил глава Пингов. - Кто-то срочно понадобился падшему, но не знает дороги? Только назовите имя… - Нет, на этот раз одна дамочка нужна лично мне. И не для того, о чем ты подумал. - Транг молниеносно среагировал на едва заметную ухмылку бородатого. - Хочу как можно скорее с ней пообщаться. – Он взял журнал, отыскал страницу с упоминанием о Синге и дал прочесть Лимиду. - Надеюсь, дело не настолько срочное, чтобы мне проникать в школу и вытаскивать красавицу немедленно. – Круглолицый был несколько озадачен. Отнести записку охраннику мог кто угодно, почему для такого пустяка выбрали именно его? - Лимид, твоя ирония сейчас неуместна! – Транг одарил помощника ледяным взглядом. – Если я поручаю дело тебе, значит, на то есть веские основания. Слышал о нападения на школьников? - Газетку прочитал, – кивнул тот. - Так вот, в школе сейчас творятся непонятные вещи. Синга способна пролить свет на происходящее, но мне важно знать, не будет ли за ней слежки, когда пойдет на встречу. В этом и заключается твоя миссия. Понятно? - Прошу простить дурака за торопливость и недогадливость. – Лимид изобразил глупую улыбку. - Разрешите вопрос? - Слушаю. - Что делать с теми, кто действительно вздумает проявить излишнее любопытство по поводу вашей гостьи? - Убивать не стоит. Если такой или такие объявятся, хотелось бы их направить по ложному следу, но учти: в школе магов полно волшебников. Подумай, кого возьмешь в помощники. - Кого позволите? Транг назвал имена лучших чародеев клана, но предупредил, чтобы из их числа помощник привлек к заданию не более трех человек. - Желательно, чтобы все прошлобез жертв и без шума, - добавил хозяин, заканчивая беседу.