Береговики дружно оскалились и зарычали. Одним движением мужчины, женщины и дети, сидящие вокруг огня, выхватили ножи. По приказу Клакстона они были готовы броситься на пленников. 23 Железный Кулак – король береговиков Подо стал перед береговиками и перенёс вес с целой ноги на деревяшку. Клакстон, скрестив руки на груди, сидел на бревне в окружении своего клана. Игиби и Оскар сгрудились за спиной у Подо. Огонь догорел, только угли рдели, и вся сцена напоминала страшный сон. – Подо Рулевой, – произнёс Клакстон, – начинай. Джаннер взглянул на дедушку в новом свете; казалось, запас тайн у старого пирата был нескончаемый. Но как бы Подо ни ненавидел своё прошлое и как бы Джаннеру ни было гнусно представлять любимого деда в шайке разбойников, это могло спасти им жизнь. Джаннер знал, что старику наверняка есть о чём рассказать, но очень сомневался, что Клакстон и его шипящие, размахивающие ножами соратники отпустят пленников, какой бы увлекательной ни была история. Подо на мгновение закрыл глаза и, глубоко вдохнув, начал: – Береговики! Я стою перед вами – одноногий, седой, с полным брюхом вкусного жареного мяса. И потухающий огонь наводит меня на мысли о Железном Кулаке – короле береговиков, каким я видел его в ту ночь, когда впервые повстречался с ним. Береговики одобрительно забормотали и закивали. – Да-да, я знал его, – продолжал Подо. – Он был неукротим в гневе и на целую голову выше Клакстона. Говорили, что он способен изжарить рыбу взглядом. Клянусь вам, это правда. Я и сам не раз это видел. Давным-давно я рыбачил на излучине неподалёку отсюда, сидел себе в лодочке с полным ведёрком красножабриков, когда увидел зловещую компанию, которая спускалась с северных холмов. Все эти молодцы были по уши в грязи, и над ними, как готовая пролиться дождём грозовая туча, висело облако пыли. Верьте слову, в этом облаке мелькали молнии и рокотал гром. «Береговики!» – подумал я и задрожал. Береговики засмеялись. – Я никогда раньше не видал их вблизи – я имею в виду настоящих береговиков. Конечно, дагтаунские шалопаи порой зовут себя береговиками, но вы, люди с Восточной излучины, отличите настоящих мужчин от баб, не так ли? Береговики зарычали и засмеялись, хлопая себя по коленям. Хохотали в том числе женщины и девочки – Марали громче всех. – Надо сказать, плыл я уже несколько дней. Я знал, что здесь, в низовьях, народ опасный. Честно говоря, потому-то я и забрался так далеко. Опасность не страшила Подо Рулевого: ведь я был молод и дерзок. И тут подал голос здоровенный парень – такого рослого я никогда не видал. Он стоял в самом сердце пыльной бури, и другие береговики кружили вокруг него, как вихрь. «Плыви сюда!» – велел он звучным, как река, голосом, и моя лодка сама собой двинулась поперёк течения туда, где стоял Железный Кулак – король береговиков. Чем ближе я подплывал, тем страшней становилось его обличье: зубы как ракушки, челюсть как дубовый корень, растрёпанная борода – грязная, как зад земляной жабы! И вновь береговики выразили своё одобрение. Подо продолжил: – Я стоял перед Железным Кулаком – это было до того, как я потерял одну подпорку, – и трясся точно брюхо пьяницы. Я и раньше видал верзил, да и грязнуль тоже, но не встречал никого ужасней короля береговиков – так я ему и сказал. Он спросил, с чьего разрешения я ловлю красножабриков в его водах, и я прямо так и ответил: ни с чьего. Тогда Железный Кулак склонился к моему лицу так низко, что я разглядел блох в его бороде. И тут я совершил такой глупый и отчаянный поступок, что даже и не помню, как решился-то на это. Я бы ни за что не посмел, если б только успел спохватиться. Вам, береговикам, это хорошо известно, но моим родным, которые не знакомы с вашими обычаями, я прямо скажу: вы, береговики, мерзкие типы. Джаннер ожидал, что разбойники рассердятся, но они снова принялись хлопать друг друга по спине в знак одобрения. – Ваши души темны, как воды Блапа! – продолжал Подо. – Да! – воскликнули береговики. – Если береговики кого и уважают, так только человека, который так же хитёр, подл и вороват. – Да! – крикнули те ещё громче. – Ну? Хотите знать, что сделал Подо Рулевой? – Да! Подо понизил голос почти до шёпота: – Я залез к Железному Кулаку в карман. Береговики уставились на него разинув рты. Даже Клакстон удивился. – Чего ты сделал? – переспросила Марали. – Залез к нему в карман. Обокрал его прямо там, на берегу Блапа, на глазах у всего клана – и они ничего не заметили. Я ведь очень ловкий, когда надо. Вот я и решил доказать Железному Кулаку, королю береговиков, что я под стать его компании… – Подо, как всегда, помолчал для пущего эффекта. – И что же ты спёр? – поинтересовался кто-то. – Единственное, что попалось мне под руку. Пóну[4]. И тогда береговики ахнули. – Я, конечно, сам не понял, что сделал. Эта штучка лежала прямо в переднем кармане его штанов – золотая птичка размером с младенческий кулачок. Железный Кулак схватил меня за шиворот и приставил к горлу нож. Все его молодцы смеялись и советовали покончить со мной. Но прежде чем он успел это сделать, я сказал: «Железный Кулак, если ты меня убьёшь и бросишь в реку, то потеряешь свою золотую птичку». Король береговиков похлопал себя по карманам и устремил на меня горящие глаза, а я поднёс побрякушку к самому его носу – и подмигнул. – Подмигнул? – переспросил Клакстон, который слушал рассказ с таким же упоением, как и остальные. – Так точно. Старина Железный Кулак разинул рот, вытаращил глаза и так расхохотался, что его люди перепугались не меньше, чем я. Как-то это неестественно, когда негодяй вроде Железного Кулака вот так смеётся. Потом все замолчали и стали гадать, что же он сделает… – Подо помедлил и вытянул руки, обратив их ладонями к ночному небу. – Железный Кулак поставил меня на землю и, врезав по морде так, что отметина сохранилась до сих пор… – Подо повернулся правой щекой к огню, и все увидели на скуле шрам длиной с палец, – принял в свой клан. Пону он тут же забрал назад – поскольку это был могучий Железный Кулак, никто не стал возражать. Вскоре после того я уже бродил вместе с дробильщиками, ну а потом Шарн, король Торский, послал свои войска, чтобы очистить берег… – И ты штурмовал Западную Цитадель, – с сомнением произнёс Клакстон. – Верно. – Хорошая история, старина, надо отдать тебе должное, – сказал Клакстон, встал и потянулся. Джаннер похолодел: судя по надменному виду вожака, рассказ Подо его не удовлетворил – ну или Клакстон просто не желал это признать. – Но всё-таки этого мало, Подо Рулевой, потому что я не верю ни одному твоему слову. Никто не смог бы залезть в карман к Железному Кулаку на глазах у всего клана. Я самый ловкий вор в Скри. Однажды в Дагтауне я снял башмаки прямо с ног у одного типа, и он заметил это, только когда вернулся домой. Но даже я не сумел бы украсть пону у Железного Кулака. Клакстон достал кинжал. Подо подобрался, готовясь броситься на разбойника, и тут закричала Лили. Один из береговиков поднёс к её горлу нож. Подо закрыл глаза, дрожа от ярости. Сердце у Джаннера заколотилось. Клыки не знали пощады, но эти люди были ещё хуже. Если бы не чумазые лица, они мало бы чем отличались от дагтаунцев – да и от жителей Глибвуда. Джаннер привык, что зло исходит от Клыков, а не от обычных мужчин и женщин. – Слушай меня, клан! – воскликнул Клакстон. – Подо Рулевой, толстяк и женщина сегодня будут спать крепким сном на дне Блапа! Детей, конечно, мы оставим. Береговики подались вперёд и, выхватив ножи и оскалив зубы, оторвали Нию от Лили. Оскар тяжело вздохнул и повесил голову, когда его силой поднимали на ноги. Но больше всего Джаннера встревожил Тинк. Младший брат смотрел на Клакстона как-то странно – на его лице был не страх или тревога, а… восхищение? Обожание? Даже когда береговики заставили Тинка встать, он не сводил глаз с рослого бородатого бандита. Только что Подо зачаровал береговиков своей историей – а в следующее мгновение всех пленников вновь окружили и схватили. Без оружия, без денег, которыми они могли бы подкупить разбойников… Джаннер подумал, что им пришёл конец. Драться со всеми этими чумазыми мужчинами, женщинами и детьми было немыслимо. Неужели Подо не приберёг про запас ещё какую-нибудь хитрость? Сокровища Анниеры вот-вот должны были оказаться в клетке, а их опекуны – упокоиться в холодных чёрных недрах великой реки Блап! 24 Руки быстры, а ноги ещё быстрее Среди лязга ножей и злобного хохота гнилозубых мужчин и женщин вдруг раздался чудесный звук. Джаннер помнил его с рождения. Этот звук неизменно вызывал улыбку на лице, а в животе от него разливалось тепло. Подо смеялся. Его смех напоминал шум деревьев на ветру и клокотание воды под мельничным колесом. Джаннер тоже расслабился и рассмеялся. Лили хихикнула. Ния гневно взглянула на отца: – Что тут смешного? Подо с трудом совладал с собой: – Я просто хотел сказать спасибо. Вы так любезны и гостеприимны. Все – и береговики, и Игиби – страшно удивились. – Чего ты болтаешь, старик? – спросил Клакстон. Подо отдышался, взглянул на Клакстона и изогнул кустистую седую бровь: – Я сказал, что хочу вас поблагодарить. Ваша щедрость просто удивительна. Так предусмотрительно с вашей стороны набить мне брюхо, чтобы я поскорей погрузился на дно. Я и не знал, что береговики проявляют такое сострадание к будущим жертвам. Подо подмигнул Джаннеру, сунул руку за пазуху и достал железную чашку. Он покрутил её на пальце; береговики следили за ней не отрывая глаз, и это показалось Джаннеру невероятно смешным. Он фыркнул и зажал себе рот. – Это моя чашка, – произнёс какой-то старик в задних рядах. – Да? – Подо убрал её за пазуху и достал блестящий кинжал. Клакстон тут же отобрал его. – Чьё это оружие, простофили? – поинтересовался Подо. Женщина с повязкой на глазу подняла руку, и Клакстон швырнул нож к её ногам. Подо, сверкая глазами, вновь полез за пазуху и извлёк пригоршню монет, две серёжки с зелёными камешками, нож побольше, браслет из ракушек и игрушечную лодку. Один из маленьких береговиков подскочил и вырвал игрушку из рук Подо. И так далее, и тому подобное. Когда Джаннер уже думал, что в одежде Подо больше не осталось тайников, чтобы спрятать краденое, старик доставал очередное ожерелье, коробок спичек или железный наконечник стрелы.