— Имя? — Антонис! — после двухсекундной заминки сообщил мужчина. — Антонис, как входят в помещение? Где приветствие? Приятно было смотреть, как этого солдафона просто перекосило от ярости! Ну да, понимаю — нехорошо глумиться над людьми. Но зачем вы били Юсаса? Ну ладно бы меня отдубасили! Я виноват! Но парнишку-то за что?! Не прощу вам этого, твари! — Выйдите из комнаты и зайдите снова. И поприветствуйте меня как положено. Вон! Пятеро повернулись — бледные, с каменными лицами, и глазами, мечущими молнии, дверь за ними закрылась. Десять секунд, стук — раз, два, три! — Войдите! — пригласил я. — Приветствую! Приветствую! — все пятеро отсалютовали, и как-то странно — ударив кулаком по груди. Воинский салют? Наверное. — А теперь слушайте меня. Когда входите в помещение, где находится другой человек, вы должны сказать «здравствуйте». Повтори, Антонис! — Дратути! — с натугой повторил мужчина на русском языке. — Здрав-ствуй-те! — я повторил это с расстановкой, медленно. — Здрастуйте! — снова повторил Антонис. — Уже получше, — поощрил я, — но еще далеко от совершенства. Мы с вами будем учить наш язык, русский язык. Другого языка вам не надо. Я попробую сделать так, чтобы вы не попались в первые же часы. А если и попались — чтобы могли выйти из ситуации. Для того вы должны запоминать все, что я вам говорю. И делать все, что я вам говорю — как бы это вам не казалось странным. Жизнь в нашем мире отличается от вашей — как небо от земли. Вы отстаете от нас на тысячи лет. А может и больше. Вы дикари, самые настоящие дикари! (Лица посмурнели, губы поджались. Эмоции они скрывать не умеют. Или не желают?) — Например, у нас категорически запрещено ходить с оружием. Даже с ножами. И если вас поймает стража — вас за ношение ножей посадят в темницу, и надолго. На годы. — А как же мы выполним задание без оружия?! — вдруг выпалил парень моего возраста — лет двадцати. — Как мы сможем победить колдуна, который еще и победитель турнира мечников?! — Он победитель турнира мечников? — я искренне удивился. — Забавно. У нас он тоже победитель турнира мечников. Такого турнира — который вам и не снилось увидеть! Всемирного турнира! Так вот, еще раз поясняю: у нас не ходит с оружием никто, кроме специальных служб вроде стражи. И оружие у нас совсем другое, гораздо более смертоносное. Кстати, как тебя звать, торопыга? — Альгис! — лицо парня дернулось, и он оглянулся на старшего. — О! — восхитился я. — Вы все на «А»? Вас что, подбирали по имени? Хе хе… Остальных как звать? — Зедрис. — Махар. — Эйгар. — Значит — не все на «А»! Жаль. Ну да ладно. А теперь будем говорить предельно серьезно и без недоговоренностей. Вы меня ненавидите? — Очень! — искренне признался Антонис. — Я вас… нет, не ненавижу — подумав, ответил я. — Но не люблю. Не нужно было бить мальчишку, который совсем тут ни причем. Этим вы меня расстроили. А когда я расстроен, у людей случаются приступы болезни. Вот такие, например! Не вставая с кровати, я нанес молниеносный удар в поддых Антонису, тут же Альгису, потом вскочил на ноги и за полторы секунды повалил оставшихся стоять «учеников». Надо отдать им должное — они даже успели принять боевые стойки. Крепкие парни, и тренированные! Но ничего им это не дало. Против меня — они как дети! А потом улегся на кровать, дожидаясь, когда парни выйдут из «депрессии». Лежал минут пять, пока первый из них пошевелился, а потом заблевал пол перед кроватью. Следом очнулись и остальные. А еще через пять минут они уже убирали то, что наделали на полу. Любви от них мне не прибавилось, это точно. Но удовольствие я получил. Нефиг было Юсаса трогать! — Стульев здесь только два, так что рассаживайтесь, как хотите, — ласково предложил я, — потом стулья принесете с собой. В следующий раз. Нам с вами еще долго общаться! — Почему ты… — начал старший и замолчал, скрипнув зубами. — Почему я убил императора? Или почему я сейчас вас уложил? — так же доброжелательно спросил я, вызвав на лицах моих учеников гамму чувств, основным из которых была ярость и ненависть. — Сейчас! — вскинул на меня взгляд старший. — Я показал вам, что вы против меня как дети. Я быстрее, сильнее вас настолько, насколько вы сильнее пятилетнего ребенка. Потому, если вы задумаете какую-то пакость — десять раз об этом подумайте, а потом откажитесь. А еще — вам не надо было бить моего друга! И вы еще за это не ответили как надо! И была бы моя воля — я бы вам пооткручивал головы! Всем пятерым! Я не люблю, когда избивают детей. Особенно, если они ни в чем не виноваты. Молчание. Пауза. — В общем, так: я задаю вам вопросы, вы задаете вопросы мне. Обещаю, что я сделаю все, чтобы вы продержались в моем мире некоторое время и добрались до вашей цели. Сразу скажу — негодяй не вызывает у меня никаких теплых чувств. Я не люблю, когда меня используют как бездумное оружие. И он должен за это ответить. С другой стороны — тот человек, которого вы хотите убить, давно уже не тот человек, которым он был. При переносе в наш мир он полностью потерял память. И стал другим человеком. Он теперь не маг. Он доктор. Лекарь, по вашему. Он лечит людей. А еще — занимается спортом. Вернее — раньше занимался. Участвовал в соревнованиях по мечевому бою. Спортивных соревнованиях, как я уже сказал — оружие у нас другое. То есть, если вы отправитесь в наш мир, и если вы доберетесь до этого человека и сможете его убить — а скорее всего сможете, потому что он простой человек — убьете совершенно неизвестного вам человека. — Как это?! — Альгис недоверчиво помотал головой — тот, и не тот? Тело то самое? Значит — это тот человек! — Не все так просто! — вздохнул я, чувствуя, что разговор будет непростым. — Тело может быть и тем же, а вот сознание в нем — совсем другим. Например — в моем теле перебывали сразу три личности — по очереди. А потом слились вместе. И так бывает. Но давайте вначале поговорим о том, зачем вам отправляться в наш мир. Вернее — с чего это вдруг вы решили туда отправиться? Вы понимаете, что оттуда не вернетесь? Мужчины переглянулись, и Антонис сказал за всех: — Понимаем. Но у нас нет другого выхода! Мы потеряли нашего императора. Потеряли его сыновей. Мы обесчестили себя. Мы даже не смогли убить тебя! Это позор. И смыть его можно только так — уничтожив причину нашего позора. И если мы сделаем то, что должны — смоем позор с наших семей. С наших родителей, братьев, сестер! Со всего нашего рода! Императрица обещала, что семьи не тронут… — Вот оно как! — не удивился я, подозревавший что-то подобное. — Ну что же… я вас понимаю. Вам все равно под суд, да? Так? Так, вижу. Вы смертники. — Смертники. Мы должны были покончить с собой, чтобы смыть позор кровью. Но раз у нас появилась возможность исполнить это по-другому, конечно, мы это сделаем. А ты нам поможешь. Поможешь? Я обвел взглядом хмурых мужчин, пожал плечами, и скривившись, подтвердил: — А куда мне деваться? Глава 3 — Встать! Не смотреть в лицо Светоносной! Пятеро мужчин, которые только что лежали лицом вниз на каменном мозаичном полу, тут же встали, не мешкая ни секунды, и выстроились в ряд, упершись взглядом в этот самый пол. Они знали, что не имеют права мазать своим грязным взором лица Светоносной. Они виноваты! Они не уберегли Светозарного! Своего господина, своего Светоча! И они готовы были ответить за свое преступление. Жизнью. — Вы, ничтожные из ничтожных, мусор, позор Академии, позор своего рода — готовы ли вы ответить за свое преступление? — Готов! — как один человек выдохнули все пятеро, не поднимая глаз. — Тогда возьмите! Пятеро гвардейцев выступили вперед, и на руках у них лежали завернутые в белые куски холста ритуальные мечи. Короткие мечи, практически — кинжалы. И пригодны эти мечи только для одного — убить себя. Перерезать себе глотку. Или воткнуть в живот. Это уже как выберет тот, кто занял место господина. Его наследник. Вернее — наследница. Есть два пути — легкий и трудный, и все зависит от тяжести содеянного. Легкий путь — это вскрыть себе кровеносную жилу на шее и умереть легко и приятно, за считанные минуты. Трудный путь — вонзить меч себе в живот. И долго, трудно умирать, обдумывая свои прегрешения. Подобного ритуального самоубийства не было очень давно. Но каждый из Ближнего Круга знал, что подобное возможно — если они не смогут уберечь господина. Ближний Круг — лучшие из лучших, великолепные бойцы, способные в одиночку уничтожить толпу врагов. Проверенные, верные господину до последней капли крови — они были и есть последний барьер, ограждающий императора от врага. И горе им, если не смогут уберечь Императора! Не уберегли. Самоуверенные, самовлюбленные идиоты, расслабившиеся за десятки лет спокойной, безбедной жизни. Дуэли, женщины, пьянство — вот что такое нынешний Ближний Круг! Вырождение. Бесполезные паразиты на теле Империи! Так говорил главный стражник, и головы виновных опускались все ниже и ниже. А потом он скомандовал: — Решением Императрицы, и согласно кодексу Ближнего Круга, вам предстоит Трудный Путь! Нет, они не содрогнулись. И только где-то глубоко внутри, там, куда вонзятся серебряные клинки, тоскливо заныло, будто клинок уже начал свой безжалостный путь. Ну что же… раз так вышло — они умрут как мужчины! Как настоящий Ближний Круг! Лучшие из лучших, элита из элит! Рукоять, обтянутая черной кожей. Ножны, на черном лаке которых один, единственный знак — кольцо. Круг. Круг, который защищает Господина. Эти клинки выдают каждому, кто входит в Ближний Круг. А их немного. Чтобы стать одним из Ближнего Круга, нужно вначале закончить офицерскую академию. Стать одним из лучших выпускников. А затем — пройти испытания. Жестокие, трудные, смертельные испытания, на которых выживают не все. Потому на эти испытания не так уж и много желающих. Дети богачей, дети важных вельмож не хотят вступать в Ближний Круг. Стать телохранителем Императора? Почетно, да. Но неинтересно. Тупик карьеры. Остаться навсегда офицером первого ранга и никогда не достичь двенадцатого? Нет уж… это для бедных дворян. Тех, кто едва смог набрать денег на обучение в офицерской академии. Вот пусть они и проходят жестокие испытания, это они пускай стоят на страже у дверей императорской почивальни. Для настоящих офицеров есть другие занятия. Интриги, политика, служба, любовь. Телохранитель — это слишком низко. Это — для худородных. Да, отличное жалованье. Да, воинов Ближнего Круга обожают дамы. Да, они каждый день могут общаться с Императором. Да, обеспеченная старость.