Лицо Кира омрачилось. – Вы видели лущителей? – спросил он негромко. Вихан кивнул. – Во главе с некой капитаном Мёрдок. – И вы ускользнули? Чёрт… – Кир покачал головой. – Я слышал о капитане Мёрдок. Страшная женщина. Вам повезло, что она… Она знала, что вы дети? Бет засмеялась. – Нет, – сказала она, – мы подкрутили передатчики, чтобы мой голос звучал по-взрослому. – И как вы сбежали от неё? – Это было очень страшно, – затараторила Люсиль. – Нам пришлось прыгнуть с частично отключёнными излучателями. – Мы попали в пространство видеши! – сказала Лорин. – И там спасли повреждённый корабль видеши. Капитан Кир вытаращился на них. – Вы не шутите? Вы действительно это сделали? – Ну да, – сказала Бет. – Он был повреждён, и мы починили излучатели у него на корпусе. – А потом он прыгнул! – сказал Арнольд. – И привёл с собой такой… огроменный корабль, что мы снова удрали. И попали прямо в поле астероидов! Ну и ещё раз прыгнули… – Вот так мы и попали сюда, – сказал Вихан. – Корабль теперь несколько потрёпан. Мы починили достаточно излучателей, чтобы прыгать, но Прыжок будет бесконтрольный. И мы… ну мы очень рады видеть вас, сэр. – Ви, если ты ещё раз назовёшь меня сэр, я пну тебя под зад. – Кир заулыбался и широко раскинул руки. – Вы, ребята, поразительные! Вы просто потрясающие! – А с вами что произошло? – спросил Миккель. – Где вы были? Кир махнул рукой. – Я искал вас! Повсюду, проверяя любые призрачные следы… Я прыгал раз, наверное, сто. Однажды я уж думал, что нагнал вас, но… – Он пожал плечами. – Но что об этом говорить… что с вами случилось? Зачем вообще вы прыгнули тогда, в первый раз? Бет нахмурилась: – А разве вас при этом не было? Кир покачал головой: – Я был в разведке на расстоянии одного Прыжка, а когда вернулся, вас не было. Остался след маршрута, но… – Мы не знаем, что произошло, – сказал Вихан. – Был экстренный Прыжок, мы отошли ко сну, а затем мы пробудились… и вот. – Но разве Корабль не знает? Бет покачала головой: – Записи в бортовом журнале были утрачены. – Ага, это Корабль так говорит, – пробурчала Лорин. Кир выглядел удивлённым. Он приподнял одну бровь и посмотрел на голограмму Корабля. – Это так? – спросил он медленно. – Записи в бортовом журнале были утрачены, – сказала голограмма. Повисла короткая пауза. – Ну что ж, – сказал наконец Кир, хлопнув в ладоши. – Давайте доставим вас домой, согласны? – Ага! – Окей… У вас остались почтовые шаттлы? – У нас их и не было, – пожаловалась Люсиль. – Корабль говорит, они были утрачены во время События. Кир снова посмотрел на Корабль и нахмурился. – Хм. – Он покачал головой. – Что же, плохая новость в том, что у меня их тоже нет. Я никак не мог связаться с домом. Корабль сказал: – В таком случае протокол предписывает вам прыгнуть к ближайшей колонии или космической станции, чтобы известить их. – Я знаю. Вероятно, мне так и следовало поступить. – Кир пожал плечами. – Но я находил очередной полуслед… мне кажется, я всегда был в одном Прыжке позади вас. Я боялся, что, если я остановлюсь, чтобы доложить о произошедшем, я вас потеряю. Корабль ничего не ответил. – Значит, план у меня такой, – продолжил Кир. – Я пошлю «Перепелятника» к ближайшей колонии в режиме автопилота с записанным сообщением. Я останусь с вами, ребятки, и мы вместе будем ждать спасения. Мы всего в полудюжине Прыжков от цивилизации – за нами прилетят через день-два. Что думаете? – Отлично! – завопил Арнольд. Два дня… Бет почувствовала, как эта мысль приятной тяжестью легла у неё в животе. – Так что скажешь, капитан? – спросил Кир. Он посмотрел прямо на неё. – Можно мне на время остаться на борту? – Да, ну разумеется, – сказала она с улыбкой. – Хорошо! Я немедленно отошлю «Перепелятник». – Он посмотрел на свою пустую тарелку. – Но, может, сначала ещё кусочек пиццы? Обед затянулся за несмолкающей болтовнёй и смехом. Кир рассказывал ребятам всё более безумные истории обо всём, что ему пришлось делать, чтобы выжить на «Перепелятнике». А дети, в свою очередь, пересказывали наперебой то, что пережили сами. Под конец глаза Кира начали слипаться, он потянулся и громко, картинно зевнул. – Ну, – сказал он, поднимаясь, – не знаю, как вы, ребята, а мне пора на боковую. Я даже и не вспомню, когда в последний раз лежал в настоящей кровати. Давайте только отошлём «Перепелюку», пока я не отрубился. Они отправились в стыковочный терминал, где он забрал своё снаряжение, а затем снова поднялся на борт, чтобы записать сообщение. – Готово, – сказал он, появляясь через несколько минут. – Можно отправлять. Корабль сказал: – Я могу сам отправить «Перепелятник» и задать курс, капитан Кир. – Спасибо, не нужно, – сказал Кир. – Я уже задал курс. Открой, пожалуйста, внешние двери. – Хотите, чтобы я проверил ваш маршрут Прыжка? – спросил Корабль. – Нет, я уверен, что всё в порядке. Лицо его было совершенно невыразительно, но Бет показалось, что на мгновение что-то в нём дрогнуло. Такое странное выражение… как тогда, когда он услышал о Событии. «Он не доверяет Кораблю, – подумала Бет. – Почему Корабль так настаивал на том, чтобы самому отослать сообщение? Он хотел проверить маршрут… или поменять его?» Она старательно отогнала от себя эти мысли. – Просто открой двери, Корабль, – сказал Кир. Огни переменились, и стыковочный шлюз начал со свистом сбрасывать давление. Когда внешние двери открылись, корабль-разведчик оторвался от пола с едва слышимым гулом, развернулся и вылетел, быстро исчезнув из виду. Кир проводил его немного сожалеющим взглядом. – Ну что ж, – сказал он. – Дело сделано. Он проводил ребят к их спальням и отдал честь. – Увидимся завтра, – сказал Кир, широко улыбаясь, и отправился в свою каюту. Ребята укладывались спать молча, но с довольными лицами. Лёжа на своей койке, Бет думала, что никогда не заснёт, счастье пело внутри неё, словно журчащий фонтан. Но стоило ей закрыть глаза, и она почувствовала, как глубокое успокоение наполняет сонной тяжестью её конечности, и она сдалась после второго же вдоха. 30