Краткая вспышка осветила корпус другого корабля, вычертив его силуэт, и Арнольд ахнул. – О боже! – завопил он. – Это крыса! – Что?! – В первое мгновение Бет невольно забегала глазами по полу мостика. – Нет, нет. Он. – Арнольд ткнул пальцем в экран. – Это крыса! Нельзя дать ему уйти! Бет недоумевающе уставилась на него, но Вихан мгновенно среагировал. – Ты можешь его подстрелить? – спросил он у Арнольда. – Я не… наверное! – Арнольд подскочил к своей консоли вооружения. – Что ты делаешь? – вопросила Бет. Вихан повернулся к ней. Он явно был сильно встревожен. – Это крыса, – повторил он. – Так называют разведчиков лущителей! Он искал нас, а теперь он попытается прыгнуть обратно и сообщить им о нашем местоположении! У Бет внутри всё похолодело. Разведчик лущителей. – Миккель, – зашипела Бет, – какие, говоришь, системы перегрузил этот корабль? – Я не могу сказать, Корабль всё ещё обрабатывает… – Так разберись! – рявкнула она. – Лорин, помоги ему! Это был вовсе не случайный вздор, вдруг поняла она. Корабль не был сломан, он отвлекал их. Это была атака. Их атаковали! – Инопланетный летательный объект! – крикнула она в микрофон. – Прекратите передавать ваш поток данных, или мы откроем огонь! – Не мочь нет! – сказал голос, металлический, исступлённый и злобный – теперь этого можно было не скрывать. – Не мочь нет. Можешь… Вот зажгу я пару свеч – ты в постельку можешь лечь. Вот возьму я острый меч – и головка твоя с плеч[18], придурки! Арнольд заряжал дальнобойные пушки. Как далеко была эта крыса теперь – в шестистах километрах? – Арнольд, сколько до выстрела? – спросила она. Он яростно жал на кнопки и не ответил, но Вихан сказал: – Пятнадцать секунд. Может, больше. – Люсиль, – сказала Бет, стараясь звучать как можно спокойнее, – мы сможем прыгнуть? Люсиль в ужасе вытаращилась на неё. – Что? Мы не можем прыгать! – воскликнула она. – На донастройку излучателей нужно три, а то и четыре недели… – Если бы нам пришлось прыгать, – перебила её Бет, – мы могли бы это сделать? – Non! – Да! – крикнула Лорин через плечо, не переставая печатать. – Нет, – сказал спокойно Миккель. – Нам нужно настроить больше излучателей. Мы пока не можем создать разрыв для Прыжка. – Насколько больше? Люсиль и Миккель уставились друг на друга. – Десять, – отчаянно проговорила Люсиль. – Можно обойтись тремя, – поправил Миккель. Люсиль в ужасе зажмурилась. «Три излучателя, – подумала Бет. – А есть у нас три часа?» – Отправьте гизмо к этим трём, – приказала она. – Пушки готовы к бою! – крикнул Арнольд. – Он собирается прыгнуть. – Огонь! – крикнула Бет. Арнольд жахнул по клавише, и две ракеты стартовали с «Ориона» и полетели к кораблю-крысе. Они сошлись в одной точке в поразительно короткое время и взорвались с беззвучной вспышкой, осветившей экран белым. Но они опоздали. Крыса замерцала и прыгнула за мгновение до удара. Корабль исчез. Бет тяжело осела в своё кресло. Это был их первый Прыжок. Возможно, им придётся прыгнуть ещё несколько раз, прежде чем они вернутся к тем, кто их послал. И они доложат о том, что обнаружили корабль-колонию «Орион», явно переживающий не лучшие времена, и сумели вывести из строя корабельные системы. И тогда те, кто послал их, явятся сюда. 19 Лущители Бет уже видела корабли лущителей. В новостных сводках, на размытых видео, снятых уносящими ноги жертвами. На уроках они всегда казались далёкими и как будто даже не существующими на самом деле. Страшилка из космоса. Теперь лущители были куда ближе. Скоро они явятся по их души, а «Орион» совершенно беспомощен: не в силах отразить атаку, не в силах двигаться, не в силах прыгнуть. Они ничего не могут сделать… – …распоряжения, капитан? Ничего, кроме как ждать, пока они… – Капитан! Бет вздрогнула и подняла голову. Вихан сердито смотрел на неё. Он бросил с плохо сдерживаемым раздражением: – Ты должна дать нам свои распоряжения. Остальные следили за ними во все глаза. Распоряжения? Какие распоряжения она может дать? За ними идут лущители! Что она может сказать? Это просто смешно. Она и правда едва не засмеялась, но в последний момент сдержала себя. Вместо этого Бет произнесла: – Хорошо. – Голос её сорвался и дрогнул. – Мы… а… у нас есть немного времени, прежде чем они явятся сюда. Мы можем или попробовать дать им бой, или попробовать прыгнуть. – У нас нет боеприпасов, чтобы дать им бой, – безнадёжно сказал Арнольд. – Мы не можем прыгать! – взвыла Люсиль. – Миккель считает, что можем, если введём в строй три излучателя, – сказала Бет. Миккель пожал плечами. Люсиль трагично вскинула руки. – Вы просто не понимаете! – Так объясни нам, – огрызнулась Бет. На этот раз её голос не дрожал, и она сумела на время пробиться сквозь панику, охватившую Люсиль. Девочка застыла. – Излучателей всего триста тридцать восемь, – сказала Люсиль, с усилием сохраняя спокойствие. – Нам необходимы они все, чтобы нормально прыгать. Без них мы не сможем управлять Прыжком. У нас в рабочем состоянии только… от силы двести излучателей. Если мы попробуем прыгнуть с таким количеством, возможно, Прыжок не получится вовсе. Или разрыв под Прыжок будет слишком маленьким, и полкорабля проскочит в него, а вторая – нет! Бет сказала: – Но Миккель думает…