– Следуя по текущей траектории, объект пройдёт перед нами на расстоянии пятисот километров. – Мы уже пробовали установить с ним контакт? – Ответ отрицательный, – сказал Корабль. Бет повернулась к ребятам: – Может, нам стоит послать ему сообщение? – Мы не знаем, что это такое, – напомнил Вихан. Лорин взволнованно воскликнула: – А может быть, это поисковая миссия! Люсиль тоже выглядела возбуждённой. Арнольд, нахмурившись, не сводил глаз с экрана. Миккель пожал плечами. – Ладно, – сказала Бет. – Миккель, отправь пинг. – Пингом называли очень короткий радиосигнал наподобие отдельного знака древней азбуки Морзе. – Лорин, гляди в оба за показаниями датчиков. Готовы? Давай. Миккель нажал на клавишу на своей консоли и кивнул. Дети наблюдали. Поначалу ничего не происходило. Маленький летательный аппарат не изменил своего курса. Но через несколько секунд Миккель сказал: – Есть ответный пинг. – Он произнёс это так буднично, словно они обсуждали погоду. Бет сделала глубокий вдох. – Ясно, – сказала она. – Давайте подождём и… – И ещё, – продолжил Миккель, изучая экран. – Насколько я понимаю, это приветственный сигнал. И это протокол передачи данных. Корабль переводит… На мостике вдруг зазвучал металлический голос: – Привет, инопланетный корабль! – жизнерадостно сказал он. – Приходите, пожалуйста, банан на эстафете до дважды счастливых интервалов! Повисла пауза, а потом Арнольд захихикал. – Э… проблема на линии связи, Миккель? Миккель продолжил печатать на своём экране, но покачал головой. – Нет, это именно то, что он сказал. А ещё он посылает Кораблю данные. Похоже, подгружает файлы журнала событий. Тут гигабайты, терабайты данных. – Он немного помолчал, глядя в значки перед собой. – Я думаю, это разведчик на автоматизированном управлении. Кто-то послал его изучать маршруты Прыжков и докладывать о том, что он обнаружит. – Мы можем ему ответить? Он пожал плечами: – Конечно. Погоди… Окей, говори в микрофон. – Он передал Бет небольшой микрофон. Чувствуя себя очень неловко, Бет сказала: – Привет? – Она кашлянула и попробовала ещё раз. – Инопланетный корабль, это, хм, капитан Маккей корабля-колонии «Орион». Вы меня слышите? Колонки с треском ожили: – Привет! Хихикать радость! Слушайте и с весёлым дыханием один станцию два станция, пожалуйста, отрегулируйте вариацию сигмы. – Голос был наполнен счастливым задором и, словно мячик, заскакал по мостику, отражаясь от металлических стен. – Я думаю, у вас может быть проблема с системой передачи речи, – сказала Бет. – Вы нас понимаете? – Всамделишно фигня! Говоря о хихик-снэке, так что грустное бугага. Короче, губернатор! Что делать? Привет? Я так рад тебя видеть! Всё ещё улыбаясь, Бет спросила: – Корабль, мы можем чем-то помочь ему с формированием речи? – Идёт обработка журнала событий, – сказал Корабль. – Пожалуйста, подождите. Они подождали. Бет спросила: – Откуда вы, Корабль? Металлический голос захихикал: – В основном на дальней стороне, обратная сторона, прыг-скок, ох, такая долгая, долгая, долгая долгота, кто знает? Давным-давно, далеко, так много, чтобы увидеть, да? Извини, бормочу, так одиноко долгое время. Друзья, да? Да, друзья! – Похоже, его ИИ слегка того… – заметила Лорин. – Ага, – сказала Бет. – Или, может, он очень давно один. – Она снова включила микрофон. – Инопланетный корабль, назовите ваше имя и место назначения. – Имя! – Голос засмеялся. – У меня было имя, это верно! Да, действительно, помните имя? Я нет. Ты? – Так как нам вас называть? – Зовите меня как угодно! Звони мне в любое время! Зовите меня Измаил![17] Нет, Боб. Боб, Счастливый скиталец. Арнольд фыркнул: – Значит, он точно ку-ку. – А я думала, он ищет нас, – прошептала Люсиль. Плечи её поникли. – Да, но это не так важно, – сказала Бет. – Важно, есть ли у него рабочий гипердвигатель Прыжка. – Ага, точно! – обрадованно воскликнула Лорин. – Мы могли бы послать с ним сообщение! – Миккель, у него есть гипердвигатель? – спросила Бет. Миккель опять уткнулся в свой экран. – Сложно сказать, – ответил он. – Он сейчас словно бы пробуждается. Что-то меняется. Он активизирует другие системы. Корабль, что делает тот летающий объект? – Идёт обработка журнала событий, – снова сказал Корабль. – Пожалуйста, подождите. Пожалуйста, подождите. – Постой, – сказала, нахмурившись, Лорин. – Я сейчас это отменю. – Она застучала по своей консоли. – Отмена, – сказал Корабль. – Отмена. Идёт обработка журнала событий. Пожалуйста, подождите. Пожалуйста. Идёт обработка. Бет сказала в микрофон: – Инопланетный корабль, пожалуйста, отмените передачу своих данных нашему кораблю. – Утвердительный! Безотложно! Держись, кап-кап, слишком много хаос. Бесконечный, бесконечный. – Его жизнерадостность была нескончаемой. – Теперь лучше? Всё лучше? Так много чего сказать тебе! Лорин покачала головой. – Нет, Корабль всё ещё перегружен. Это странно. Погоди-ка. – Она снова что-то набрала. – Корабль, ты опомнился? – Идёт обработка журнала событий, – сказал Корабль. – Инопланетный корабль, вы продолжаете передавать поток данных, – сказала Бет. – Идёт обработка журнала событий, – бормотал Корабль. – Пожалуйста… Идёт обработка журнала событий. Подождите. Идёт обработка журнала соб… Атака. Пожалуйста… Аварийная обработка журнала событий, событий, событий, событий… СИСТЕМА ПЕРЕЗАГРУЗИТСЯ ЧЕРЕЗ ДВЕ СЕКУНДЫ. – Инопланетный корабль, ваш поток данных приводит к ошибке в наших системах. Пожалуйста, прекратите немедленно! – вскричала Бет. – Ох неты! – сказал голос горестно. – Нет с плохостью! Мне очень жаль, очень жаль… Ой, следи за своим голова, викарий! Аннулирование. Отмена отмены. Бугага. – Не прекращается, – сказала Лорин. – Он по-прежнему посылает! – Инопланетный корабль, приказываю прекратить передачу данных! – Бет начинала паниковать, но старалась говорить ровно. – Останавливаю, останавливаю, прекращаю, оканчиваю, финализирую, финализирую. Этот нелепый голос был у Бет уже в печёнках. Он был не просто жизнерадостный. Казалось, он… смеялся, как кто-то, рассказывающий про злой розыгрыш. И честно говоря, чем дольше он говорил, тем яснее Бет понимала, что на самом деле… на самом деле ей совсем не нравится этот голос. – ПЕРЕЗАГРУЗКА СИСТЕМЫ ЗАВЕРШЕНА, – сказал Корабль. – Работа возобновится через две, одну… Идёт обработка журнала событий, пожалуйста, подождите. Идёт обработка журнала событий… – Что-то здесь не так, – нервничала Бет. – Что-то явно не так, это…