Сережа, обрадованный тем, что получил внимательную слушательницу, говорил и говорил. Скоро мне стала известна история его брака с Валентиной. В наши времена женщины часто бывают амбициознее мужчин, им хочется славы, денег и всех сопутствующих успеху атрибутов. Валя была из этой породы, и она хорошо понимала, что в родном городке, затерянном на Урале, ей ничего не светит. Нужно отправляться покорять Москву, вот там талантливому человеку есть шанс пробиться. Одна беда, никаких талантов Вале от рождения не досталось, зато у нее имелся муж, главный редактор местной газеты Сергей Неписайло. Смешная для профессионального литсотрудника фамилия не подходила ему. Писать он обожал, сюжеты придумывал легко, не страдал муками творчества и был готов сидеть за компьютером неделями не вставая. Тихий, застенчивый Неписайло не считал свои книги достойными опубликования и просто складывал рукописи в шкаф до того момента, когда Валя вытащила их и отправилась в столицу России. Из Москвы Валентина прибыла в состоянии эйфории. Хозяин издательства «50 копеек», куда она обратилась, пришел в восторг, увидев более тридцати готовых романов, и коротко сказал: – Печатаем. И завертелось. В считаные дни Валя продала все нажитое: квартиру, машину, дачу – и купила крохотную однушку в непрестижном спальном районе столицы. Сергей даже не понял, как он очутился в Москве. Из уважаемого человека, главного редактора газеты, без приглашения заходившего на чай к мэру и ездившего на рыбалку в выходные с первыми лицами района, Сергей превратился в никому не известного мужчину, и это было пережить намного труднее, чем постоянное безденежье и бытовые трудности. С книгами тоже вышло не очень радужно. Издатель потребовал поправок. Главного героя романов мачо, казанову, секс-гиганта, красавца, ловко стреляющего изо всех видов оружия, без проблем управляющего любым транспортным средством, включая космическую ракету, редактор настоятельно попросили превратить в женщину. Сергей сначала уперся, но Валя показала мужу конверт с авансом, и Неписайло смирился. А потом случилось чудо. На свет появилась первая книга, правда, Сереженька назвал ее «Вперед, на восток», а на прилавки его труд попал под названием «Назад, на запад», но не это было шокирующим. Автором вместо «С. Неписайло» указывался «В. Нечитайло», и на обороте напечатали фотографию Валентины. Сергей попытался возмутиться, но жена объяснила ему суть произошедшего. Книги сейчас в основном покупают бабы, а они не хотят получать советы от мужчины. Писателю, чтобы стать популярным, необходимо участвовать в разных программах на телевидении и радио, давать интервью журналистам и бегать по тусовкам. – Милый, ты готов с восьми утра до полуночи общаться с представителями прессы? – вкрадчиво поинтересовалась Валюша. – Нет! – раздраженно ответил Серж. – А писать когда? Где взять время на творчество? – Вот именно, – обрадовалась Валя, – поэтому предлагаю тебе замечательный вариант. Писатель Нечитайло будет состоять из двух половинок. Первая, самая главная, это ты, а вторая, вспомогательная, это я. Ты будешь сидеть дома и творить, а я стану колбасой носиться по городу, привлекая внимание к нашему проекту. Наивный Сергей обрадовался и согласился. Но с течением времени он понял, что события разворачиваются совсем не так, как он думал. Валентина получила статус писателя, приобрела хорошую квартиру, обставила ее по своему вкусу, запихнула мужа в переделанный шкаф, лишила его общения с людьми, не разрешает ему покидать апартаменты. Убегая по делам, она тщательно запирает супруга. Когда к Нечитайло в гости заявляются журналисты, от Сергея требуется сидеть тихо. Если он случайно производит шум, а корреспонденты интересуются, откуда он идет, Валя спокойно отвечает: – Там живет моя собака, старая, больная, совершенно выжившая из ума. Она разработала свод правил, и мужу крепко достается за их нарушение. Покинуть свой «кабинет» он может лишь тогда, когда Валя уходит. Предусмотрительная дамочка прячет телефон, поэтому связаться с внешним миром Сергей не может. Но больше всего его злит постоянная ложь жены. – Ну ни слова правды от нее не услышишь, – бубнил он. – Пару дней назад мне наконец-то удалось найти, куда грымза прячет домашний телефон, и я смог до вас дозвониться. Спасите меня! Расскажите людям правду. – Просто невероятно! – воскликнула я. – Почему никто из представителей прессы не проверил биографию вашей жены, которая всем твердит: «Я не замужем»? И странно, что никто вас не обнаружил. Сергей скривился. – Если сидеть тихо, то никто не сообразит. Хотя один раз смешной случай получился. Валентина мне купила новые ботинки. Я ненавижу тапочки, по дому хожу исключительно в туфлях. Валька выставила штиблеты в прихожей, меня она во время работы над рукописью не трогает. Я в тот день увлекся сюжетом, писал долго, а к жене приехал народ с телевидения. И, представляете, Валька забыла про мои новые ботинки. – И журналисты поинтересовались, чья мужская обувь стоит в прихожей? – засмеялась я. Крохотное личико Сергея исказила гримаса. – Нет, вам ни за какие коврижки не догадаться, что далее произошло. Никакого интереса корреспонденты не проявили. Но один из них ушел в моих новых штиблетах! Оставил свои отвратительно воняющие туфли, надел отличные, только что приобретенные Валей, и гуд бай! До сих пор не пойму: он их перепутал или решил разжиться обновкой? – Но как же борзописцу подошли ваши полуботинки? – поразилась я. Сергей заморгал. – Ничего удивительного, я ношу стандартный сорок второй размер. – Не счесть числа женщинам, которые покупают себе лодочки тридцать восьмого размера! – воскликнула я. – Нет, у меня сорок второй, – повторил Сергей, не заметивший уточнения о женщинах, – все же, думаю, журналюга нарочно обмен совершил. Глава 24 Дверь в «шкаф» неожиданно резко распахнулась. – Валя! – взвизгнул Сергей. – Не слышал, как ты вошла! Нечитайло побагровела, стиснула кулаки, но каким-то чудом справилась с гневом. От неминуемой расправы несчастного, ставшего еще ниже ростом Сержа спасло мое присутствие. Валя временно отложила казнь супруга. – Все в порядке? – спросил из коридора Адам. Я быстро прошла мимо злой писательницы и сказала Корсунскому: – Ты хотел изменить имидж автора в лучшую сторону? Боюсь, нам не справиться с очаровательной Валечкой. Я не способна побороть ее любовь к дешевой вульгарной одежде, вызывающему макияжу и не научу ее пристойно себя вести. Но у тебя есть шанс совершить рокировку писателей. Ступай вон в ту комнату и познакомься с Сержем Неписайло, истинным создателем психологических бестселлеров. Корсунский не стал тратить время на расспросы. Он сразу ринулся вперед по коридору, а я спокойно покинула «пентхаус» Валентины. Слава богу, больше мне с очаровательной мадам встречаться не придется. Никогда не надо отчаиваться, если у тебя все получается не так, как планировалось. Вот я, например, еще вчера была готова отказаться от работы с Нечитайло, могла подвести Ваню Маслова, пошатнуть репутацию конторы «Ноупро». И пожалуйста: Фортуна вытащила из рукава козырную карту – Сергея. Адам хотел получить вменяемого, послушного автора? Вуаля, он у него сейчас перед носом, я с блеском выполнила задание. И как поступит Корсунский? Он перестанет публиковать книги под псевдонимом Нечитайло и начнет выпускать их как произведения Сергея. Неписайло тихий скромный мужчина, с ним проблем не будет. Надо позвонить Ивану и доложить ему об успехе, а потом поехать к Костину на работу, у меня есть что рассказать Вовке. Заодно заставлю его пообедать. Макс, мой муж, вот уже вторую неделю находится в Питере, открывает там филиал своей фирмы. Капа, свекровь, улетела в Америку. Дома остались лишь две мопсихи: Муся с Фирой и Микки, собачка матери Макса. Я временно незамужняя дама, поэтому окутаю заботой Костина. Отлично знаю, что он сидит сегодня в кабинете с раннего утра и ничего, кроме вредных бутербродов с колбасой, не ел. МВД всерьез занялось перестройкой, милицию переименовали в полицию, но вот у простых трудяг, кто по мере сил и возможностей пытается ловить преступников, как не было в отделениях «на земле» хороших столовых, так их и нет. Впрочем, кое-где поставили автоматы, которые выдают шоколадные батончики, вафли, печенье и жвачку. Отличный рацион для мужчин, занятых умственной и физической работой. Слопает оперативник сладкую плитку, и готов весь день гонять по морозу. Зачем ему борщ со сметаной и кусок мяса с картошкой? Как-то раз судьба занесла меня в Государственную думу, я заглянула в местную столовую и была приятно удивлена не только широким ассортиментом, но и ценами. На пятьдесят рублей там можно отлично пообедать, взять салатик, первое, второе и компот. Вот бы стражам порядка или врачам из районных поликлиник, которые наматывают километры пешком, бегая по вызовам, такие дешевые кафе по месту работы. К сожалению, пообедать нам с Вовкой не удалось, мы отправились ужинать, потому что пробки охватили всю Москву и я тащилась по улицам не один час. Далеко мы с Костиным отъезжать не стали, побоялись попасть в затор, потому пошли пешком в ближайший ресторанчик, расположенный в гигантском супермаркете. – Есть дела, которые раскрываются буквально за пару часов, – сказал Вовка, разламывая вилкой здоровенную котлету, – твое предположение верно, туфли Евгении пропитаны ядом медузы. Тот, кто задумал преступление, отлично знал, как подействует токсин, он не вызовет быструю смерть женщины. Кончина наступит не сразу. По мере того, как яд будет накапливаться в организме, Жанна, а извести хотели именно ее, постепенно станет немотивированно агрессивной. Всем вокруг покажется, что у нее после свадьбы резко испортился характер. Девушки, как правило, очень хотят заполучить заветное колечко на пальчик, поэтому до поры до времени прикидываются белыми и пушистыми, из их сахарных уст в основном слетают фразы: «Да, Котик. Как пожелаешь, дорогой. Я обожаю футбол. Конечно, съезди с приятелями на рыбалку. С огромным удовольствием проведу выходные с твоей мамой, она такая хорошая». Но стоит появиться в паспорте красавицы штампу, как речи меняются. Законный супруг из разряда кошачьих переходит в армию парнокопытных, теперь он «козел». Футбол вносится в список запрещенных увлечений, друзей прогоняют мокрой тряпкой, а свекровь становится злейшим врагом. Вовка засунул в рот кусок картошки и начал его сосредоточенно жевать. Я не стала доказывать Костину, что на свете много женщин, которые искренне любят своих мужей, зовут их «зайчиками», «ежиками» и т. д. К сожалению, у Костина был негативный брачный опыт[6], после него Володя категорически отказывается заводить с кем-либо совместное хозяйство. И кое в чем он прав. Некоторые глупые дамочки считают, что поход в загс – это как экспедиция на рынок за покупкой раба. После прослушивания марша Мендельсона мужчина навек привязан к строгой госпоже, никуда ему не деться. Он обязан содержать семью, исполнять капризы жены и навсегда забыть о своих желаниях и привычках. – В случае с Жанной ситуация усугубилась ее семейной историей, – продолжал Костин. – И мама, и бабушка ее умерли из-за больного сердца, их преждевременную кончину спровоцировала беременность. Думаю, тетка, воспитывавшая племянницу, хотела уберечь ее от раннего ухода на тот свет и поэтому придумала сказку про проклятие. – Могла бы честно предупредить девочку: «Тебе не следует рожать», – вздохнула я, поглощая спагетти. Вовка нахмурился. – Давай не будем углубляться туда, куда не надо. Почему тетушка придумала эту байку, нам, в общем-то, неинтересно. Важно другое. В окружении Андрея Воронкова оказался человек, точнее, женщина, которая отлично знала о действии яда, умела с ним обращаться и слышала про родовое проклятие Жанны. Наша преступница обожала ученого, хотела стать его женой, потратила много сил на осуществление своей мечты и почти достигла цели. Но тут появляется Жанна. Андрей влюбляется, как подросток. На мой взгляд, в мире существуют две силы, которые способны на любые поступки: банда подростков и уязвленная ревнивая женщина. Наша фигурантка мечтает избавиться от Жанны и действует с выдумкой. Преступница в курсе, что Андрей всегда обрабатывает внутреннюю часть сшитых им туфелек особым составом, который предохраняет их, и не боится, что яд оставит следы. Без разницы, станет ли Жанна носить лодочки на босу ногу или наденет колготки. Чулки имеют мельчайшие дырочки, незаметные человеческому глазу, но вполне подходящие для того, чтобы сквозь них просочилась отрава. Стоит ноге чуть-чуть вспотеть – и все, процесс пошел. Отравительница ждет, когда яд начнет свое действие, с удовольствием наблюдая за истериками соперницы, а потом, словно невзначай, сообщает Андрею Яковлевичу о плохой генетической наследственности Жанны. Расчет злой бабы прост: муж непременно начнет задавать вопросы жене, та окончательно разъярится, и Воронков подаст на развод. Судьба Жанны соперницу не волнует, она знает: если токсин проник в нервную систему человека, обратной дороги нет. Умрет лаборантка или останется жить в полубезумном состоянии, автору идеи без разницы, она мечтает заполучить Андрея Яковлевича. Да, я проверил заявление про сумасшедший дом, это неправда. Преступница изготовила фальшивые истории болезни и показала их Воронкову. На самом деле Вероника, мать Жанны, скончалась через три дня после рождения дочери, а бабушка прожила несколько месяцев, произведя на свет девочку. Мне непонятно, почему мать Жанны решилась забеременеть наперекор советам врачей, она знала о своем слабом сердце и о том, что ее родительница умерла, не воспитав дочку. Но психологический портрет Вероники нам не нужен. Важно другое: никаких психических заболеваний в семье не наблюдалось, только кардиология. Остается удивляться, почему некоторые люди столь легковерны, по какой причине и Жанна, и Андрей не проверили информацию, полученную от постороннего человека. Ну, ты поняла, о ком речь? – Под твое описание преступницы подходит Тамара Кислова, – сказала я. – Верно, – согласился Костин. – Она уже задержана. Долго не отпиралась, была очень поражена, увидев туфли, воскликнула: «Андрей исполнил последнюю волю покойной, уложил жену в гроб в свадебном платье и сшитой им обуви». – Яд медузы долго сохраняет свои свойства? – перебила я Костина. – Практически вечно, – вздохнул Вовка. – В сухом состоянии он не опасен, но стоит капле воды попасть на то место, где намазали яд, как он активируется. – А ты не поинтересовался у Кисловой, почему она не уничтожила лодочки? – с интересом спросила я. – Сама не сожгла их? Костин взял кусок хлеба и начал собирать им подливку на тарелке. – Задал вопрос. Тамара ответила: «Гроб уехал в печь крематория, я полагала, что огонь уничтожит туфли». – Дело Кириллова! – подпрыгнула я. – А еще те старухи с цветами и тетка с драгоценностями. Помнишь старые делишки? – Лампа, – неожиданно другим тоном произнес Вовка. – Что у тебя на вилке? – Макаронина, – отмахнулась я. – А на ней? – не успокоился Костин. Я уставилась на спагетти. – Сливочный соус и мидия. – У них нет лапок, – сказал Володя, – а я вижу четыре… нет… вроде шесть ножек. – Ну, значит, это креветка, – предположила я. – Темно-рыжая? С усами? – не останавливался Костин. – Таракан это! Я потеряла дар речи, а Костин заорал: – Менеджера сюда! Немедленно! Из-за стойки бара вышел мужчина лет пятидесяти и снисходительно спросил: – Денег нет? Кошелек дома забыл? Оставляй свою тетку в залог и двигай за бабками. – Законом запрещено удерживать людей, даже если они не оплатили счет, – возмутился Вовка. – Не учи меня жить, – фыркнул дядька. Костин вынул из кармана удостоверение. Мужчина тут же сказал: – Ужин в подарок от заведения. – У нас есть деньги, – дрожащим голосом проблеяла я.