По легенде, он был внебрачным сыном Рэя и человеческой женщины, моим сводным братом. Но легенда легендой, а юная эльфийка в компании шестнадцатилетнего увальня-человека смотрелась уязвимо. И все же к нам никто не пристал, не отпустил в спину язвительный комментарий. Многочисленные представители эльфийской диаспоры, обитающие в Зиирине, лишь снисходительно кивали в ответ на приветствия. – Знаешь, я никогда не хотел отвоевывать трон. Хотел отомстить за отца и деда с бабкой, просто лишив ее власти, – задумчиво продолжал он, не переставая вертеть головой. – Отец мечтал это сделать вместе со мной, но… Мы шли по улице, вдоль которой между тротуаром и проезжей частью протянулась аллея фонтанов. Я засмотрелась на танец воды. Потом – на внушительное здание библиотеки из темно-коричневого камня с синими прожилками. По тяжелым колоннам в полтора обхвата извивалась тончайшая резьба. Так и хотелось подойти поближе, как следует рассмотреть узор. Не время. – Я с детства мечтал быть менестрелем, сказителем. У меня две книги стихов вышло, – похвастался он. – Какой из меня герой? – Но ты же воевал! Ты решился на служение, дав клятву в Храме Пути. А это поступок! Ты выкрал артефакт, не побоялся в шторм поджечь корабль и поплыть на лодке. – Герой – тот, кто всех спасает. А я действовал из корысти ради собственной шкуры и невнятных идеалов. – А Лиорсар кто, по-твоему? – не удержалась я. – Был неудачливый дурак. Сейчас наемник и авантюрист, – беспощадно охарактеризовал он. – Ему не нужна страна. Нужны месть королеве и личная свобода. И Карло ему это дал. – Не уверена, – покачала я головой. – Пожелай он, послал бы Карло куда подальше. Если не в первый, так во второй день по прибытии сюда, едва освободился от игл в сердце. Единственное существо, которое держит его здесь – Радесса. Он не смирился с ее предательством. Хочет понять его причины. – Отомстить? – заинтересовался Мишка. – Про это можно сложить песню. – Не знаю. Кажется, он сам еще не решил. Чем ближе мы подходили к центру, тем более тяжеловесными и мрачными становились строения. Это была не мрачная красота Питера. Скорее она подошла бы готическому роману. Представьте одетых в кружево слонов. Много слонов. Иногда слонят. Расставьте их ровными рядами. Уменьшитесь размером до гусеницы и посмотрите на этих слонов снизу. Таков был центр Зиирина. Красиво, внушительно, но очень неуютно. – Кварталы магов, – пояснил мне менестрель. – Их построили семьдесят лет назад. Королева сказала: «Магия – это власть. А власть не может жить в лачуге». С тех пор даже самые завалящие бездари имеют здесь собственную приемную. А потом мы вышли на площадь. Та показалась мне необъятной. Здесь могла выстроиться армия перед походом. Здесь могли гонять кары Формулы-1. Отсюда могли взлетать грузовые самолеты. – Тут дважды в год проходит квалификационный экзамен, – рассказывал всезнающий Мишка. – Создается множество комиссий, площадь разбивается на мини-арены по направлениям магии. Король с королевой обязательно приходят посмотреть. Лучшим магам предлагают государственные посты. Потом следует обязательный банкет. Не здесь, на площади перед дворцом. Не там, где наши двойн… Ну, ты поняла. С другой стороны. Я кивнула. Вот куда рвется Лиорсар! Вот где все произойдет. Конечно, он станет лучшим. Конечно, его пригласят. В душе заворочались нехорошие предчувствия. Если бы я могла ему помочь хоть в чем-то, защитить… Мы обошли площадь вокруг, миновали несколько улочек и оказались рядом с дворцом. Напротив него золотились четыре башни храма Творца и стоял «наш» дом цвета капучино. Кстати, откуда возле него столько автомобилей? Хм, я сейчас легкомысленная любознательная эльфийка, могу позволить себе делать глупости. – За мной. Я схватила Мишку за руку и поволокла к дому. Из распахнутых окон звучали музыка и смех, лился свет, усиленный разноцветными вспышками. – А наши-то прием затеяли. – Миша заинтересованно вытягивал шею, силясь разглядеть что-нибудь за тонкими занавесками на окнах. – Гляди! Он указал на выбравшуюся на балкон третьего этажа парочку двойников – моего и чернокнижника. Парочка самозабвенно целовалась на глазах водителей, дожидавшихся своих хозяев на улице. Меня окатила волна жара, заставила отвести взгляд. С каждым днем я все больше влюблялась в Лиорсара. Или Апофиса? Или Александра Яковлева? Совсем запуталась. Знала точно – вдали от него мне плохо. Я ждала его возвращения с ночных вылазок, плохо спала и успокаивалась лишь тогда, когда он входил в комнату. Что, если он меня заколдовал? И эта привязанность на самом деле искусственная? Но я-то верила в его благородство. В Питере именно оно меня очаровало. Пока я копалась в собственных чувствах, Миша пообщался с водителями и вернулся поделиться новостями. – Говорят, богатый маг с островов наприглашал местную знать. Та слетелась поглазеть, как он деньгами сорит. Сплетен завтра будет! Ой, неспроста. Ой, не к добру! Вечером Апофис лишь посмеялся над нашими опасениями. Заявил: «Так надо». Мы с Мишкой переглянулись и умолкли. Куда нам влезать в его планы? Весь следующий день я донимала эльфов и Мишку расспросами, гуляла по городу. Даже проговорилась спутнику о собственном происхождении. Пришлось рассказывать о жизни на Земле, наших обычаях, культуре. Менестрель с горящими от восторга глазами интересовался театром, оперой, различными музыкальными представлениями. А когда я ему поведала, сколько человек на концерте вмещает стадион… Никогда бы не подумала, что наш певец тщеславен. Стоило возвратиться в особняк, в комнату мрачной сгорбленной тенью пробралась провидица, присела на кресло, сплела пальцы, похожие на выросшие из широких рукавов кривые корни, закатила к потолку выцветшие глаза. – Что надо? – Мне категорически не хотелось быть вежливой с пронырливой вороной. – Будто не поняла, – тоном склочной соседки сообщила она. – Осталось принять верное решение. И тогда будущее откроется тебе… – с подвыванием продолжила ведьма. – Говорите прямо, чего хотите, или уходите, – не люблю игру в загадки. Тем более от местной бабки ежки. – Я не Радесса, Тарес или Лиорсар. Не вхожу в компанию религиозных фанатиков. Я не верю предсказаниям. С лица старухи мигом стерлось блаженное выражение мистического транса. Деловая женщина тряхнула спутанными патлами, распрямила спину и сообщила: – Ты умная иномирянка. Ты знаешь, каким может стать мир при правильном управлении. Фардии нужна встряска. Мы чересчур долго терпели королеву. Авмариэль, наш верховный жрец, разделяет мое мнение. Найрена зажилась на свете. Балу Кирон непозволительно мягок для правителя. Прошлое Лиорсара не позволяет ему на что-то претендовать. Ты же станешь частью легенды, сядешь на трон, который мы для тебя расчистим. – А вы будете вместо меня править? – Я, с трудом сдерживая смех, выслушала ахинею. – Тебе понадобятся предсказательница и сильное духовенство. Мы с тобой неожиданно совместимы. Мне осталось недолго. Перед смертью я передам тебе свой дар и память. – То есть займете мое тело. – Я не теряла бдительности. – Дар и память, – не меняя тона, повторила старуха. Я ей не поверила. – Твоим спутникам долго не жить, как провидица заявляю. Ради тебя мы в первое время сохраним Лиорсара, – «осчастливила» она меня следующей фразой. – Оставим ему определенную свободу воли. Можешь держать любовника. Со временем подберем тебе хорошую партию. В первый день в Фардии я поняла, что влипла. Но только сейчас осознала, насколько сильно. Да что за психи вокруг? Как с ними разговаривать? Не закатывать истерику? А если хочется послать выжившую из ума бабку по заковыристому адресу? – Давайте вначале разберемся с королевой, – аккуратно начала я. Ведьма неожиданно покладисто кивнула. А потом взмахнула рукой перед моим лицом. Я испугалась – сейчас глаза выцарапает. Обошлось. – Не проговоришься ни устно, ни письменно, – довольно заявила она и выползла из комнаты. Вот кровопийца! А я, дурная голова, попала в переплет по полной. Я бросилась на поиски Лиорсара. Тот обнаружился в саду, задумчиво стоял над двумя похожими на гробы ящиками, листал книжицу в толстом переплете. – Пришла посылка от оррэ. Жаль, для меня полностью бесполезная. Он уронил книжку на ящик и обернулся ко мне. Я попыталась ему наябедничать на безумную бабку. Именно – попыталась. Из горла рвались хрипы и птичий клекот. – Извини, простыла, – посетовала я и убежала обратно в дом. Как быть? Как предупредить? Я с трудом заставила себя успокоиться. Как рассказать о чем-то, не используя язык и письменность? Вот же тупая! Конечно, через жесты. В детстве мы с Максимкой часто ссорились, не разговаривали по неделе. Но общаться как-то надо было. Вот и практиковались. Воодушевленная, я кинулась в сад. Но маг уехал по делам. Заинтересовавшийся ящиками Авмариэль с ходу предупредил – до послезавтра Апофиса не будет. Ага, а послезавтра день «Х», день, когда все решится! И что дальше? Мотаться по столице, выискивая мага? А если он сменит личину? Что делать? А когда все свершится, как быть? Что, если некроманта убьют? Выкинут в другой мир? А я останусь тут в рабстве? Срочно нужно действовать. Мишка все-таки клятвенник. Если я верно поняла, он должен спасти жизнь тому, кому клялся. – Пусть это отнесут в нашу комнату. – Я указала на ящики. Нужно-не нужно – разберусь позже. Дарить оплаченный некромантом заказ предателям-жрецам я не собиралась. Мстительно прихватив с собой книжицу, отправилась на поиски менестреля. Мишка обнаружился на кухне в компании хорошенькой пухлой поварихи и хмурого светоча не-помню-как-зовут. Певун в личине подростка преспокойно сидел на длинном разделочном столе, болтал ногами, бренчал на гитаре. Всю стену за его спиной занимали ковшики, черпаки, тазики… Они висели на гвоздях, заполняли полки. Повариха одной рукой помешивала суп в необъятной кастрюле, другой медленно засыпала мелко порезанный лук и какие-то пахучие специи. Их терпкий запах настиг меня на пороге. Светоч будто рядовой поваренок крошил ножом овощи, солил и закатывал в тонкие лепешки. В другой раз я бы залюбовалась идиллией. Не сегодня. – Миша, – позвала я. – Разговор есть. Он не услышал. Тогда я в наглую загородила повариху и повторила: – Ваше недоэльфийское высочество. Пошли поговорим. Срочно. Он непонимающе уставился на меня, вздохнул, бережно отложил гитару. И подмигнул поварихе, мол, скоро вернусь. Как бы не так. Я тоже была в личине. На правах высокородной сестрицы поволокла его к выходу из здания. – Куда мы? – Давай, младший, заплесневел тут, – подбадривала я его. – Про принца и кухарку только в балладах поется. В реальной жизни все иначе. Мы выбрались в сад, после – за садовую ограду. Он смекнул, что не все так просто, послушно шагал следом. – Лина, у нас так не ходят. – Он заставил меня сбавить шаг. Едва мы выбрались из парка, окружавшего особняк, менестрель начертил в воздухе перевернутый треугольник, и через минуту мы сели в попутку. Та отвезла нас на берег реки, в уютный райончик, будто созданный для прогулки влюбленных. Вон их сколько бродит в парке, целуется в многочисленных беседках. Сюда бы с Лиорсаром… – Что стряслось? – спросил Мишка, расплатившись с водителем. – Нам бы уголок поукромней. Рассказать не смогу. Показать попробую, – созналась я. – Будет непросто. Но это единственный способ попросить у тебя помощи. Миша заинтригованно наморщил лоб и двинулся вдоль берега, высматривая подходящее место. Минут десять мы бродили, пока не наткнулись на лавочку в окружении высоких дубов. – Никто нас не услышит. Мы будем тише мысли, – прошептал мой спутник, обходя вокруг лавки. – Что ты хотела рассказать, Лина? – В моем мире у детей есть такая игра – «крокодил». Ведущий показывает загаданное, не произнося ни слова. Зрители должны угадать, что он имел в виду.