Лиорсар насчитал шестерых знатных дворянчиков, сочувствующих принцу, пару десятков зевак, едва заметных в величественном помещении. Невеста до последнего оглядывалась на двери, не веря, что родня ее не поддержала. – Все хорошо, любимая, – утешал Тарес, обнимая хрупкую девушку. – Главное, мы вместе. Красавица-эльфийка кивала и улыбалась через силу. Воспоминания о том дне отложились в памяти Лиорсара набором разрозненных ощущений и картинок: резкий запах сжигаемых в курильнице трав, белый мрамор статуй, ехидные шепотки зрителей, шуба тигра-альбиноса, накинутая на плечи невесты, и злость в глазах Тареса. Принц жаждал поквитаться со всеми врагами разом: со сводным братцем, трусливыми дворянами, вычеркнувшими его из списка тех, с кем стоит здороваться, надменными эльфами, бросившими свою дочь в важный для нее день. Наивного, восторженно смотрящего на жизнь мечтателя больше не было. Юный принц рвался в бой, и его решимость заражала Лиорсара. Они вышли из храма под хмурое небо. Золотой наряд невесты заменял своим сиянием солнце. Лиорсар с трудом отводил взгляд от чужой жены. В сердце гнездились сомнения и страхи. Вчера принц разослал письма управляющим мятежных провинций. На его «удачу», «куколка тысячи бедствий» и убийство прежнего короля напугали народ. А рост налогов разозлил знать. Взбунтовались весь запад страны и несколько восточных провинций на границе эльфийских земель. Что из этого выйдет, не знал никто. Но после общения с королевской провидицей Тарес твердо верил в свой успех. Лиорсар помнил, как, стоя спиной к витым колоннам храма, Радесса похвасталась резной шкатулкой с лежащими на подушечке четырьмя бусинами телепорта. – Вот что нам подарил светоч! На днях их пожертвовал кто-то из прихожан. Сказал передать тем, кому они нужнее. – Видишь, даже слуги Творца помогают воплощению наших планов. – Принц отвел взгляд от грустных глаз жены. Отпраздновали свадьбу более чем скромно в зале постоялого двора на окраине столицы. А на следующий день во время обеда в номере эльфийка заявила мужу и другу: – Я забираю две бусины. Я должна побывать дома. Пусть отец не приехал на церемонию, он обещал военную помощь. Он никогда не солгал бы мне. Отпустишь, муж мой? – Отпущу. Сам поеду к барону Руту. Он прислал вестника, даст тысячу мечей. Затем в герцогство Мирала. За поддержку претензий на управление провинцией бастард покойного герцога обещал три тысячи бойцов и почти три десятка магов. Ты со мной? – Принц обернулся к Лиорсару. – С нами в Ири учился нынешний барон Унар, – сегодня Лиорсара тяготило общество друга. – Ему есть за кого мстить. Попробую договориться с ним. А потом… Он выудил из сумки потертую тетрадь в коричневой кожаной обложке, бережно положил перед собой на стол, раскрыл. Мелкая аккуратная вязь строк на эльфийском языке на белоснежных страницах чередовалась со схемами, магическими формулами, описанием алхимических опытов. – Я разобрался с этими записями. – Он с трудом поднял глаза на Радессу. Вчера она стала для него окончательно недосягаемой. – Я готов призвать армию. – Три тысячи лет назад вся Сильвелия вздрогнула от описанного здесь колдовства. Немногие уцелевшие в бойне эльфы рассеялись по трем континентам. – Эльфийка хищно оскалилась. – У человеческой королевы и ее щенка не остается ни малейшего шанса! Они покинули Зиирин тем же вечером. Радесса перенеслась в Лес, договариваться о военной помощи с эльфийскими кланами, а Тарес отправился за поддержкой мятежных провинций. В столице новый король с упоением рубил головы неугодным, искал заговорщиков, сыпал угрозами и щедрыми посулами. Он быстро прознал, что принц Тарес затеял переворот. Но сил дотянуться до наглеца не хватало. Осиротевшие знатные дома возглавили вторые-третьи сыновья, а то и заштатные племянники. Толку от их метаний пока было мало. Зато некромант, посетивший несколько баронств, изучал Большое Заклинание призыва мертвых. Очень сложное, очень сильное. Запрещенное. Немыслимым образом Радесса раздобыла магу дневники эльфов-отступников эпохи Великих войн трехтысячелетней давности. И сейчас юноша готовил мертвую армию. Отказать любимой в просьбе он даже не подумал. Сложная фигура призыва охватывала всю страну. Лиорсар объехал тридцать шесть кладбищ в разных городах и селах. Провел восемьдесят два обряда почти без сна и еды, только на силах, вытягиваемых из Запредельного. Маг сам стал похож на мертвяка – донельзя костлявый, с дрожащими от перенапряжения руками, исписанными формулами из Заклинания, красными опухшими глазами, охрипшим голосом. Заклинание подчиняло его, изменяло с каждой произносимой фразой. Поди ж ты высчитай, в какой момент что сказать надо. Важны фаза Луны, вид звездного неба над данной местностью, подземные и надземные энергетические потоки, близость воды и еще множество иных факторов. Просчитаешься в мелочах – и мертвяки тебя не послушают, разбредутся куда пожелают. А пожелают они к людям. Поэтому очередной ночью в заброшенном доме на краю бедного городишки некромант вычерчивал на полу сложную схему, напитывал ту своей силой. Действие неспешное, необязательное. Но маг желал подстраховаться, вплетая в чужое Заклинание свои защитные системы. Кожа привычно зудела от эликсиров и колючего балахона. Его подол был завязан узлом, чтобы не мел по полу, не стирал вычерченную черным и белым мелом фигуру. В глазах двоилось, подташнивало, но молодой человек мысленно повторял про себя статью из газеты про гибель семьи, вспоминал отчаяние на лице друга и тоску в глазах Радессы. И силы находились. Нужные слова срывались с губ, черными тенями улетали в ночь. Наконец свечи догорели. Оставалась одна. И пока ее пламя само не умрет, покинуть защитный контур некромант не мог. В воздухе из предрассветной тьмы возникла сияющая иволга, затрепетала крылышками, требуя внимания. Лиорсар протянул к ней руку. Птица сжалась до сверкающей звездочки, упала на ладонь и растаяла. А перед внутренним взором мага возникло бледное, испуганное лицо Тареса. «Радесса в плену! Ее предали свои же! Старейшины клана заключили ее под стражу и конвоировали в Зиирин, лично в руки королевы. Она в Нойсе! Армия переходит под командование барона Киллвиса. Я отправляюсь на выручку. Завершай свои чары и догоняй меня. Идем на Нойс». – Безумец! – прошептал некромант, сжимая пустой кулак. Он сам был готов бежать в Белую крепость. Вот так, в черном балахоне на голое тело, с руками и лицом, покрытым защитными рунами, босой. Лишь бы спасти ее! Хорошо, что умом маг понимал – эльфийку не убьют, пока не переловят остальных заговорщиков. Нойс. Белые стены. Белые дома. За ними тренировочные лагеря элитных частей королевской армии, школа некромантов и академия целителей. Главная жреческая школа тоже там. Забреди в его окрестности куколка, ей бы не дали ни шанса. Лиорсар читал про кольцо огня, способное закрыть город от вторжения чужаков. Слышал о дрессированных драконах и мантикорах, стерегущих подступы к городу. О специальных глушилках порталов. Даже маги мира Аффа восхищались системой укреплений Нойса, разбирали ее на занятиях. Но так и не придумали, как ту обойти. Маг устало опустился на пол в центр фигуры, соорудил ответного вестника. – Тарес, ее не тронут. Запихнут в тюрьму, будут ждать нас. Поведемся – положим армию у белых стен, погибнем сами. Мое Заклинание набирает силу. Через два дня выпускаю его в мир. Возьмем столицу, Радессу отдадут сами, с поклонами и извинениями. Два дня прошли в кошмаре. Тарес не отвечал. Заклинание вытягивало последние силы. Обычные люди шарахались от некроманта как от прокаженного. Собаки предостерегающе рычали издали. Лошади пятились, встревоженно ржали, вставали на дыбы при его приближении. Чтобы успеть к сроку, магу пришлось украсть лошадь, умертвить ее и поднять труп. Перед завершением чар Лиорсар едва осознавал себя. Созданное более выносливым эльфом, Заклинание не щадило человека. Не будь у него в предках людей-змей, не случись в жизни куколки… А еще, не было бы в его жизни Радессы, он бы не справился. Желание спасти ее, освободить из рук убийц подгоняло и придавало сил. В полубреду, содрогаясь от бьющего его озноба, герцог иль’Харса встал в центр фигуры, месяц назад вычерченной на заброшенном кладбище шахтерского городка. Последний обряд, способный разорвать грань между миром живых и мертвых, начался. Семь кругов защиты, вычерченные на кладбищенской земле, налились чернотой, вспыхнули белым пламенем. Полуденное небо померкло. Над сырой после недавнего ливня землей заклубился смрадный дым. Тощий, страшный, как сама Смерть, некромант кричал слова последнего призыва. Тонкие руки метались в воздухе, сплетая серебристые нити чар. Обнаженное тело чернело множеством строчек вспомогательных заклинаний. Над головой Лиорсара закручивалась воронка. Через нее в мир Фардия прорывались кровожадные демоны Запредельного. Но вот последнее слово Заклинания прозвучало. И после нескольких мгновений затишья треснула первая могильная плита… Ангелина Я очнулась от его шепота, до сих пор зачарованная увиденным. – Тысячи и тысячи мертвецов сползлись ко мне со всей страны. Были случаи, когда мертвяки вставали и уходили с собственных похорон. Были те, на кого заклинание не подействовало в полной мере, и они уничтожали целые деревни. Страшное было время, Лина. Меня не зря боятся. Мои воины не нуждались в еде и питье, не хотели спать. Они просто шли туда, куда я приказывал. А пойти пришлось в Нойс. Глупец Тарес не отправил армию к столице, сам с отрядом из четырнадцати бойцов рванул в Белую крепость. В город он пробрался. Даже нашел застенки, в которых держали Радессу. И сам угодил в плен. Его подчинили амулетом абсолютной власти. Тем самым. Он умолк, прикрыл глаза. А я до сих пор переживала услышанное. Было страшно не от того, каким он стал, а за него самого. Только теперь я поняла, отчего Карло вручил мне перстень с ядом. – Согласись, Нойс – достойная ловушка для влюбленных дураков, – вздохнул маг, выпуская мою руку. Неужели с приближением к столице его раны начали кровоточить? – Апофис, она тебя не узнает. Если ты не захочешь, она пройдет мимо, – тихо-тихо прошептала я. – Сам сказал – ты сильнее прошлого. Он выпустил мои плечи, кивнул, отвернулся. – Как тебе помочь? – Откуда такая щедрость? – огрызнулся он. – Домой хочу, это раз, – честно призналась я. – Хочу, чтобы твои недрузья меня ненароком не зашибли, это два. И раз уж у меня отпуск с экскурсией, хочу максимального комфорта. А не дерганого некроманта под боком. Это три. – Садись, пять. Считать умеешь. Он пригладил волосы, пересел на свою кушетку. – Вот что, продолжай играть провинциалку, жену чернокнижника. Сама к эльфийке не лезь. Захочет общаться, не болтай лишнего. Она не девочка из моих воспоминаний, а стерва и киллер. Он прав. Красивая обложка всего лишь обложка. – Апофис, а ты справишься? – вырвалось у меня прежде, чем включился мозг. Как он на меня глянул! Голова сама втянулась в плечи. Ничего он не забыл. Любил ее больше века назад и до сих пор любит. Я подтянула к себе колени, отгородилась от него. Хочу домой! Брат небось шум поднял. Родители извелись. С работы за прогулы выгнали. Эх… Хватит ныть, Лина. Пока я предавалась унынию, Апофис сбежал. Мне спать тоже не хотелось. Я выбралась в коридор, заглянула в незакрытую каюту светоча, а теперь и Мишкину. Менестрель стелил постель под хмурым взглядом недовольного эльфа. – Госпожа Ангелина, что-то случилось? – поинтересовался Рэй. – Не спится, – ответила я и прикрыла дверь. После того как их обоих пытал некромант, мне было неловко в присутствии этой парочки. Захотелось спуститься уровнем ниже, к пилотам. Интересно, кто сейчас ведет наш кораблик – Каси или Мирилис? Существо, не владеющее магией, мне было понятней и ближе, чем все эти некроманты, эльфы, короли и королевы. А еще очень хотелось расспросить у саффы про их жизнь, уклад и клан Мара-Тси-Ви, из которого происходил повар в замке Карло. Вдруг действительно придется искать убежище? Нет, к утру, если все сложится, мы будем в Вайормоне. Вместо бесед со смешливой орре и строгим саффой стоило выспаться. Дойдя до винтовой лестницы вниз, я повернула назад и нос к носу столкнулась с Радессой. На этот раз эльфийка не показалась мне столь обворожительной. Да, красивая, но заводить дружбу с ней не тянуло. Наоборот, меня охватило раздражение, граничащее с ненавистью к этой наряженной кукле. Она заговорила первой, преграждая дорогу к каюте. – Островитянки не смотрят столь вызывающе. – Знатные дамы не выгоняют путника из честно арендованной каюты, – огрызнулась я в ответ. Я бесцеремонно протиснулась между ней и стеной. И оказалась в плену. Эльфийка заломила мне руку за спину. – Еще раз проявишь непочтительность, сделаю из твоих позвонков четки. – Мой муж некромант. Он их оживит, и четки тебя с удовольствием задушат, – пообещала я ей. Радесса выпустила руку и расхохоталась, будто рассыпала по полу серебряные колокольчики. – Ты зубастая девочка. Люблю наглых. Я обернулась к ней. – Радесса Фае из клана Алавиль. – Она протянула ладонь для приветствия. – Ну же, не дуйся. Неужели ты такая мнительная? Терпеть таких особ не могу. Вначале унизят, обидят, а потом сводят все к шутке. Но раз Апофис просил не ругаться…