Яхта медленно отчаливала от вышки. Вокруг алели черепичные крыши, чередуясь с зелеными пятнами садов и парков. В зелени мигнула вспышка, и через долю секунды вокруг корпуса яхты расцвел огненный мак, обнимая нас лепестками. Яхта резко дернулась, меня вдавило в прозрачную стену, потом столкнуло на пол. Наверное, я закричала, не помню. Меня поддержала корабельная сирена – противная, невыносимая, как соседская дрель в шесть утра. Сквозь треск пробивались фразы на незнакомом языке, некая дама механическим голосом о чем-то нас предупреждала. – Что стряслось? – поднял голову разбуженный Апофис. – В нас стреляли! – Всего-то? – Маг широко зевнул, наблюдая, как яхта резко набирает скорость и летит к горам. Еще один снаряд угодил в некстати очутившегося на его пути дракона. Несчастный взорвался, кораблик тряхнуло. Я на мгновение зажмурилась. Когда открыла глаза, стены каюты вновь стали непрозрачными. – Крупный крылатый скот жалко? – неудачно пошутил маг, наблюдая за моей реакцией. – Плакать будем? – Какой же ты гадкий! – обиделась я. – Это же дракон… – К твоему сведению, эту породу успешно разводят фермеры. До полутора тонн качественного мяса, если правильно готовить. Не делай такие глаза. Для индусов наше пристрастие к говядине тоже святотатство. А для… В дверь настойчиво постучали. Апофис махнул рукой, отпирая замок, и как ни в чем не бывало растянулся на кушетке. Мол, моя территория, творю что пожелаю. – Песни и проповеди у нас вне конкурса, – поприветствовал он эльфа с Мишкой. – Испугались ракеты или тоже за дракона переживаете? Давайте об этом поплачем. – Он по-прежнему швырял камни в мой огород. – Из разъяснения Мирилиса мы поняли, что это контрабандистский корабль! И не все одобряют его груз! – горя негодованием, выпалил эльф. Щеки его покрывал нездоровый румянец, а кончики ушей вовсе стали багровыми. – Как нас посмели посадить к преступникам?! – У нас ты шеф, светоч, не полощи стены слюной, – спокойно ответил маг. – Я до сегодняшнего дня даже не знал, кто такие орре. – Ты телохранитель! – прошипел эльф. Мишка за его спиной отчаянно гримасничал, показывая: «Я не знаю, какая муха укусила ушастика». Побитое лицо он неплохо подлечил, но синяки до сих пор легко угадывались. – Ты обязан был поинтересоваться надежностью этой посудины! Теперь я приказываю тебе ее реквизировать и держать курс туда, куда укажу я! – Простите, ваша лучезарность, я не предполагал, что вас могут атаковать даже в воздухе. – Апофис мгновенно перетек с кушетки на ноги и сделал галантный поклон. А когда распрямился, эльф оказался у его ног, связанный потрескивающими жгутами, маслянисто черными с синевой. – Проваливай, певун, – шикнул некромант на Мишку. Менестрель немедленно захлопнул дверь. – Славненько, – возликовал душегуб. – Я уважаю тебя, светоч, но не потерплю попыток самоутвердиться за мой счет. Эльф дернулся, легко освобождаясь от пут, и накинулся на мага, отбивая его серебристые иглы. Из многочисленных украшений сына Леса в Апофиса выстрелили зеленые ростки, начали раздирать одежду, впивались в кожу чернокнижника. Помочь ему я не могла, поэтому отползла, прижалась к стене, боясь вмешиваться. Некромант никак не отреагировал на рассаду, полез к эльфу с кулаками. Светоч схватил мага одной рукой за волосы, другой за горло и потянул его голову назад. Шею свернет… Не свернул, сам отлетел к стенке, приложившись спиной о край кушетки. – Как девчонка дерешься, – пристыдил светоча некромант. Над головой Апофиса закрутился темный вихрь, воздух вокруг задрожал. На миг мне почудились призрачные силуэты за спиной чернокнижника. Светоч выругался, захлестнул шею некроманта шипастой плетью быстро подросшего вьюна. Из сложенных коробочкой ладоней ударил лучом света в грудь мага. Сам Рэй бормотал вполголоса какую-ту белиберду про солнце, свет, возрождение. – Напросился, светлый, – прохрипел Апофис. Кровь от шипов залила ворот его рубашки, исполосованная грудь алела в тех местах, где живые плети вошли в тело, одежда свисала лоскутами. Насланные эльфом ростки извивались червяками, цеплялись усиками и шипами за ткань, ползли к лицу. Позволив Рэю притянуть себя поближе, маг распахнул руки и заключил жреца в объятия. Обоих окутало черное облако – густое, дымное, вонючее, словно жгли резину. Брр. Что там творилось, я не представляла, но от шока уже отошла, нащупала под кушеткой нашу сумку, поверх которой лежала шпага Апофиса. От магии этот шампур не спасет, но мне, хрупкой, нужно что-то для уверенности против двух психованных колдунов. Некромант вывалился из облака внезапно, спиной вперед, не упал, поймал равновесие и улыбнулся мне улыбкой упыря. Весь в крови, в лохмотьях, с расцарапанным лицом и заплывшим глазом. Ткнул пальцем в черное облако и сообщил: – Не рвись его спасать, Лина, только хуже сделаешь. Я сейчас. Он выволок сумку, откопал в ее недрах рубашку и брюки и выскочил за дверь, сбив с ног любопытного Мишку. Вот неймется человеку! Самого недавно пытали, а приказ Карло превыше страха. – Он у тебя все время такой? – осведомился менестрель, осторожно заглядывая к нам. – Нет, только когда больше недели никого не убивает и не съедает за завтраком сердце жертвы, – съязвила я. – Шучу, прости, – успокоила озадаченного певуна. – Обычно гораздо спокойней. – Это радует, – кивнул Мишка и юркнул к себе до возвращения Апофиса. – Совсем страх потеряли, – посетовал некромант, чистенький и свежий, точно минуту назад его не мутузили и не швыряли по всей каюте. Лишь затянувшиеся порезы на лице и шее и припухший глаз напоминали об участии в драке. – Лина, убери зубочистку, она острая. – Он забрал из моих рук шпагу и небрежно зашвырнул под кушетку. Внимательный взгляд на пленного эльфа заставил клубящуюся тьму отступить, свернуться широким кольцом на груди. Рэй часто заморгал, щурясь от слишком яркого света. Апофис присел рядом со мной и тихо сообщил светочу: – Сейчас я позволю тебе разговаривать, и ты мне все расскажешь. Честно. Поверь, при желании я добьюсь правды, но пытать не хочу. Так что ты просто мне исповедуешься и разойдемся милыми приятелями. Каковы твои цели, почему преследуешь Мишу и нанял меня. Ни больше, ни меньше. Ах да, в чьих еще руках артефакты абсолютной власти? Рэй сглотнул, откашлялся и, с трудом перебравшись на соседнюю лежанку, выругался. Я сделала вид, что не поняла ни слова, ибо внутренний переводчик на этот раз не сбоил, а качественно перевел местный мат. Да, святой отец, много вы знаете о жизни и взаимоотношениях полов, не поспоришь. – Всплеск эмоций прошел? – ехидно поинтересовался некромант, закидывая ногу на ногу. – Теперь я тебя внимательно слушаю. Эльф неприязненно посмотрел на нас, но под влиянием чар (слишком уж страдальческое выражение лица было у него при этом) начал рассказ. – Я инквизитор Храма, судья преступлений против веры. Откуда ты узнал про артефакт – догадываюсь, – быстрый взгляд на дверь. – То, что украл этот мерзавец, было обещано нам Артольдом Третьим. Когда его внук согласился наконец с нашими притязаниями, за два дня до торжественной передачи королевскую сокровищницу ограбили, вор сбежал. Я шел по его следу. Пока не выяснил, что он теперь твой клятвенник. – Предположим, отыщешь украденное, дальше что? – усмехнулся Апофис. – Я путешествую с Мишкой, то есть с Балу, всего ничего. А за ним уже бегаете ты с саткехом, марл в порту. А еще те, от кого он уплыл на лодке в шторм. Полагаю, список не полный. Уверен, что стреляли по кораблю не из-за него? Светоч нахмурился. Эльфийская мордашка съежилась, подурнела. – Думал об этом, – вздохнул он. – За ним многие гнались. Но все время чудо, невероятное стечение обстоятельств, запредельное везение выводили его из-под удара. Точнее, не чудо, а капитан королевской разведки и позор эльфийской расы – госпожа Фае и ее отряд. Радесса, что ли? Я навострила уши. – Как интересно. – Маг не подал вида, что расстроен новостью, растянулся на лежанке, заложил руки за голову. – Давай пофантазируем, кому ситуация выгодна. Королю, полагаю, на эту цацку плевать. Если верно все, что я о нем слышал, он затворник и книжник. А его бабуля, которая, заметь, до сих пор со-правящая с ним королева, несмотря на семерых жен внука? Артефакт, приведший ее к власти, вроде отдали, а вроде нет. Ой, украли! – Апофис драматично закатил глаза. Эльф вяло кивнул в знак согласия. Я сидела тише мышки под веником, запоздало понимая, в какую войну меня втягивают. – Мишку к краже подтолкнул Баллесс Карло. Слышал о таком? В дверь просунулась круглая физиономия менестреля. – Но украл по собственной воле, – сообщил певец. – Не должна такая сила быть в человеческих, ну или чьих-нибудь еще руках… – Ясно, идейный дурак. И величество тебя не казнило, когда ее шпионы собрали богатый улов заговорщиков? – поинтересовался некромант. Мишка энергично замотал головой. – Оставила на сладкое. – Маг невесело усмехнулся. – Ее величество никому не победить, – признал эльф. – Слыша об очередном покушении, всегда молюсь об удаче. Увы, кажется, королева бессмертна. Апофис заинтересованно уселся на лежанке. – Не боишься говорить такие вещи при нас, светоч? – Так все знают. – Эльф не думал стесняться собственных слов. – Виновные казнены. А мысли и речи… Так, частное мнение о сильнейшей женщине Сиарнэ. – Гляди-ка, эльф человечку зауважал, – хмыкнул маг, переводя взгляд со светоча на Мишку. В половине первого ночи меня разбудил ощутимый толчок корабля. Вторая остановка? Апофис спал на своей кушетке, раскинув руки, спихнув тонкое одеяло на пол. За дверью Каси ругалась с Мишкой. Слов я не разбирала, но интонации мне не понравились. Им перезвоном серебряного колокольчика вторил третий голос. Заинтригованная, я слезла с кушетки, выглянула в коридор. Причина скандала прояснилась тут же. Мишке выдали раскладушку и переселяли к светочу, на борт взяли новую пассажирку. Судя по пестро украшенному золотистой вышивкой черному платью, не бедную. Я залюбовалась ее толстой пшеничной косой до колен. Засмотрелась на висящий в воздухе чемодан. Незнакомка ощутила взгляд, резко обернулась, пригвоздив меня к дверному косяку своей красотой. Разве такие бывают? Самая красивая киноактриса или фотомодель Земли рядом с нею – заплесневелый сухарь. Лицо пассажирки излучало мягкий свет. В чуть раскосых синевато-зеленых глазах сверкали золотые искры. Мне показалось, корабль был недостоин незнакомки, рожденной повелевать, очаровывать и… убивать. Мне бы спрятаться, не отсвечивать. Но я стояла и пялилась на нее, будто детсадовец на новогоднюю елку с подарками. За спиной шевельнулся Апофис, выглянул через плечо, решительно втянул меня в каюту, захлопнул дверь. Его лицо стало злым и жестоким. – До последнего не верил, что она такая крыса, – процедил он, больно сжимая мои плечи. – Узнала Радессу? Эта фея – Радесса? В его воспоминаниях не было и сотой доли того очарования. А он ее любил! – О моем возвращении она прознать не могла. Значит, собралась Мишку за ручку к хозяйке привести. Я ошеломленно хлопала глазами. Некромант был бледнее трупа, черты лица заострились, ужесточились. Мне казалось или его била дрожь? – Расскажу, многое поймешь, – «успокоил» маг. – Свободу и жизнь купила! И он рассказал. Рассказ Лиорсара Желлеса, герцога иль’Харса Свадебная церемония вышла короткой, скомканной. Не приехал никто из выживших родственников Тареса. Ни один эльф из клана Алавиль не почтил присутствием внучку главы рода. Храмовый светоч торопливо прочитал над склоненными головами влюбленных слова благословения. Его голос гулко разносился под сводами пустого храма.