К сожалению, моя проницательность меня не подводит и на этот раз. Настроение странное. С одной стороны, оно как-то испортилось. От новой встречи с навозником я ничего хорошего не жду. А с другой – мне становится интересно, что он будет делать на студенческой вечеринке. Неужели пришел, чтобы просто развлечься? Друг уже отвернулся и нашептывал что-то на ухо Ноле. Та слушала с блаженной улыбкой, разглядывая танцующих из-под полуприкрытых ресниц. – Дерек? – М? – друг лениво повернулся, всем видом демонстрируя, что очень занят. – А преподы на такие вечеринки заглядывают? – Формально – это студенческая вечеринка, но наставники все держат под контролем и могут нагрянуть с проверкой в любой момент. – Да уж. Так и не расслабишься… Положив ногу на ногу, принимаюсь всматриваться в хаотичное мерцание огней на танцполе и ритмично двигающиеся тела. – Знаете что? Подозрительно все это. Завязываем с крамольными разговорами и продолжаем веселиться. Идемте танцевать? – предлагает вдруг Нола и первой поднимается, увлекая за собой Дерека. Мне приходится их выпустить, так что я иду следом, чтобы не стоять неприкаянной. Остальные поступают так же. Протискиваясь мимо стола, спускаются на танцпол вслед за нами. Все, кроме Шейлы ар Аззор, которая демонстративно остается на месте и салютует нам бокалом с разноцветным коктейлем. А ведь мы с ней чем-то похожи, неожиданно думается мне. У нас обеих есть какая-то тайна, связанная с первым контрактом. И мы обе одиноки в толпе. На миг мне хочется вернуться и побеседовать с ней. Нет, не о тайнах. Просто поговорить с интересным человеком, но что я ей скажу? Рыжая в свою очередь провожает меня взглядом. Она не отворачивается, даже когда я останавливаюсь и вопросительно гляжу прямо на нее. Напротив, криво ухмыляется. – Ари, ты с нами? – зовет меня Нола, заметив, что я отстала. – Идем на второй танцпол, там свободнее. – Да, иду. Бросаю еще один взгляд через плечо, но Шейлы больше нет на прежнем месте, и я догоняю остальных. Оказавшись на танцполе рядом с новыми приятелями, некоторое время недоуменно таращусь на извивающихся рядом девушек, и забавно притопывающих парней, размышляя, как же так вышло, что я оказалась здесь, среди них? Сегодня я сама не своя. Какая-то излишне чувствительная и благостная. Не пора ли стряхнуть пыль со стервы Кастильеро? – Ну же, Арелия! Не стой столбом! Танцуй! – подначивает меня Риона Олла. Ее угловатые даже нелепые движения передо мной вызывают желание рассмеяться, но никого больше это не смущает. Особенно саму Риону. – Может, она просто не умеет? – присоединяется к ней Арна Бон. Гибкая и изобретательная зуланка – полная противоположность Рионы. Выполняя замысловатые движения, плавно перетекающие одно в другое, она, наклонив голову, с сомнением рассматривает меня. – Не верю! Арелию, я видел в бою и не раз. Она отлично двигается, уверен, – подмигивает Айрон Мэд, пытаясь осторожно вовлечь меня в танец. – Отвалите, а? – я не спешу поддаваться на подначки и отступаю от парня на шаг. Пепельноволосый ангел примирительно поднимает руки. – Ари, давай на спор! – подбадривает Дерек. – Мы с Нолой, против тебя и Мэда. Как тебе такое? Они с Нолой исполняют нечто очень эротичное, и получается так ладно, что почти даже не пошло. – Куда уж нам против победителей межгалактических соревнований по танцам, – поддеваю их я, отшучиваясь. С каждой фразой, мне все меньше хочется танцевать, и все больше уйти. Зря я вообще поддалась и притащилась сюда. – Да лааадно! Никогда бы не подумал, что стерва Кастильеро стесняшка! – искренне удивляется Тодд. – Упс! Прости за стерву. Привычка. Парень разводит руками и легонько хлопает по губам, но почему-то не себя, а Ханну О’Висс. – Нет, вы точно сговорились! Потом кто-нибудь выложит это в сеть, и я прославлюсь. Зуб даю, что уже ведется с десяток онлайн-трансляций со мной в главной роли, а миллионы зрителей, затаив дыхание, смотрят, когда я выкину что-нибудь эдакое. – О! Я так и вижу заголовки завтрашних новостей: «Арелия Кастильеро пошла в разнос и танцует плебейские танцы, злостно нарушая семейные заветы!» – подкалывает меня Дерек, который лучше других понимает мое замешательство. – Угу. То-то папочка обрадуется! Но ради такого не грех и потанцевать. Ребята дружно смеются, двигаясь в ритме музыки. Между прочим, очень зажигательной. Желание присоединиться к ним растет с каждым мгновением. Чем не способ выбесить главу Совета Пяти и не сделать при этом ничего противозаконного? Мысль, приятно греет душу. На моих губах возникает хищная улыбка. Тем временем мелодия меняется, движения танцующих становятся более грациозными и медленными. От девушек так и веет томным соблазном. О нем кричат плавные повороты бедер, изящные жесты, призывно приоткрытые губы и сияющие глаза, в которых отражается что-то древнее как Вселенная. Чарующее… Не в силах устоять на месте, принимаюсь рисовать собственный танец. Айрон прав. Танцевать я умею и люблю. Особенно дома перед зеркалом, когда никто меня не видит. При зрителях немного неловко, но парни одобрительно гудят, одаряя меня восхищенными взглядами. Девчонки переглядываются, но никто не спешит врубать портативные камеры на коммуникационных браслетах. И, кажется, даже не шепчется за спиной: «Посмотрите, стерва Кастильеро танцует в клубе! Офигеть!» А, может, и шепчутся, но мне и раньше до этого не было дела, а сейчас и подавно. Настроение неожиданно взлетает к звездам, словно никакого дурацкого контракта, ни отвратительной сцены дома не было. Сейчас есть только я, свобода и… друзья? Впервые в жизни мне хочется кого-то подпустить чуть ближе и назвать другом, только вот в голове набатом гремит голос отца: «У Кастильеро не может быть настоящих друзей!» Нет уж, папочка! Сейчас ты здесь лишний! Тряхнув волосами, делаю резкий поворот, прогоняя из мыслей все неуместное и отдаюсь танцу. Удивительно, но это мне удается. Похоже так действует музыка. Она завораживает, погружает в своеобразный транс. Лишает чувства времени, обновляет меня. И… снова меняется. Неожиданно все вокруг разбиваются на пары. Дерек кладет руку на талию Нолы Арды, и шепчет мне одними губами: – Извини. Оставшись без партнера, чувствую легкую растерянность. Вот оно – то, чего я опасалась. Прав все-таки был отец, когда учил меня ждать предательства в любой момент. Завтра вся академия будет шептаться по углам, как стерва Кастильеро осталась без партнера. Никто не пожелал ее пригласить. «Ну и ладно. Мне какое до этого дело?» – успокаиваю себя, стараясь не выдать смятения. Слишком уж все вокруг поменялось, и оставаться на танцполе, полном парочек, кажется глупым. Но если совсем уйду, то все это запомнят. Обернувшись, нахожу взглядом нашу ячейку, и вижу, что Шейла ар Аззор снова внутри – сидит на прежнем месте. А что, подходящий момент, чтобы завести с ней разговор ни о чем. Но едва я успеваю сделать несколько шагов в нужном направлению, когда меня вдруг грубо толкают. Если бы не мои отточенные рефлексы и тренированное тело, я бы точно подвернула ногу, а то и упала. Обычный человек на моем месте инстинктивно постарался бы удержаться на ногах, но годы тренировок не прошли даром. Не сопротивляясь, продолжить падение и вынуть универган. Прицелиться, выстрелить. Одновременно свободной рукой опереться на пол и, выполнив полный переворот, встать на ноги. Несложный в исполнении, но очень эффектный трюк. Идея мелькает в голове за долю мгновения, и я частично ее реализую. Вот только правая рука, что тянется к отсутствующему оружию, скользит по обнаженному бедру. Стрелять мне не из чего, да и вряд ли здесь по достоинству оценят мою меткость. Зато успеваю прекрасно рассмотреть толкнувшего меня человека. Электра Маанто? Вот же сука! «Киберкукла» танцует с каким-то незнакомым мне парнем постарше. Встретив мой взгляд, негодяйка недовольно кривится, встретившись со мной взглядом, на ее лице отражается откровенная досада, я жалею, что не из чего стрелять. Пара слабых тренировочных залпов в кукольную физиономию только пошли бы идиотке на пользу. Впрочем, я не собираюсь оставлять это так. Закончив переворот, грациозно встаю на ноги и думать забываю о Маанто – все потому, что на моей талии смыкаются чьи-то руки. Крепкие мужские руки… – Мое восхищение, Звездная Леди! Как раз собирался вас пригласить, но случилось чудо, и вы сами прыгнули в мои объятия. Редкая удача! – шутит незнакомец, бесцеремонно увлекая меня в классическом, более привычном мне по раутам и балам, танце. Двигается он великолепно двигается, и умело ведет меня, обезоруживающе улыбаясь. А я сегодня действительно не в себе, раз позволяю ему это без малейшего сопротивления, а ведь наглец даже разрешения не спросил! Мужественный красавец выше почти на голову, несмотря на высокие каблуки моих туфель. Русые волосы собраны в небрежный хвост, несколько прядей на висках выбиваются. Напротив, вместе с короткой щетиной придают лихой вид. Он похож на пирата, который только сошел с трапа абордажного крейсера – приходит мне на ум сравнение. Ясное дело, к реальным пиратам я пиетета не испытываю. Знаю, на что способны эти подонки. Сравниваю лишь с романтическим образом из приключенческих романов, которыми зачитывалась еще в то время, когда меня звали Ари Раскел. Забитый народом танцпол неожиданно освобождается для нас, и Пират умело этим пользуется. Танцует он просто великолепно, и я невольно отдаюсь его уверенности, позволяя себя вести на глазах у зрителей. Краем глаза замечаю в первых рядах красно-рыжую шевелюру ар Аззор. Интересно, что заставило Шейлу сменить место дислокации? Шаг. Шаг и еще один резкий поворот, от которого захватывает дух. Прогиб. Лицо дерзкого незнакомца над моим в опасной близости, и я тут же забываю обо всех, кто собрался вокруг. Остаемся только мы, и музыка. Но почему же эти серо-зеленые глаза кажутся мне знакомыми? И эта его улыбка… Заметив, как пристально я его разглядываю, парень обнажает идеальные зубы в очередной улыбке – еще шире и коварнее. Наверное, уже надумал себе невесть что. Но где и когда я могла его видеть? Он точно старше, и вряд ли учится в академии. Может, препод? Или один из тех контролеров, что посещают с проверкой студенческие вечеринки? Осадив расшалившееся некстати воображение и гормоны, взбудораженные ароматом дорогого парфюма и уверенностью движений партнера, одариваю чересчур отважного незнакомца особым взглядом стервы Кастильеро. Но-но! Знаем мы таких дерзких! Незнакомец лишь крепче сжимает мои пальцы и талию. Под взглядом мужчины, знающего себе цену, начинаю нервничать.