Парень с внешностью пепельноволосого ангела, по которому безответно сохнет половина потока. – Шанс зачать пси-одаренного в течение нескольких средних суток после исполнения контракта на невинность достигает пятидесяти процентов, – это уже Дерек. – Причем от любой женщины. Даже от неодаренной. Для кого-то это выход, вы же знаете правила, – продолжает Айрон. Он говорит о законе, который требует от каждого пси-одаренного мужчины пополнить ряды астральных воинов хотя бы одним одаренным отпрыском. Дело в том, что искусственным путем еще не удалось вывести ни одного псионика. – Это обосновано. Астрал то и дело подсовывает нам новые сюрпризы, и думать только о себе в таком деле, как размножение, – преступление против человечества, – ратует за разнообразие контрактов Тодд. – Но бывает и так, что самый лучший вариант, это когда оба контракта достаются одному и тому же мужчине, – вдруг не соглашается с ним Айрон Мэд. – В таких случаях часто срабатывает не только эффект Элейны, но и эффект Марса. Яркий пример мои родители. – Жаль только, что не девушка решает, с кем вступать в брак, и как долго он потом продлится, – не могу удержаться от замечания я. – Решают тесты на совместимость. Они куда точнее определяют, какая комбинация генов и аур обещает наилучшее усиление сторон, – занудствует Мэд. – Именно! Тесты еще и экономить помогают. Приятно заранее знать, ради какой кандидатки стоит раскошелиться. – Фу, Тодд! Звучит просто ужасно! – морщится Нола. – Чувствую себя… товаром. Она высказывает всеобщее женское мнение по этому вопросу, и девчонки наперебой соглашаются. – Успокойтесь, девушки! Не забывайте, что именно вы выполняете главную роль в выживании человечества. Вас же на руках носят! За вас сражаются лучшие псионики галактик Содружества, и только самые достойные получают свой приз, – пытается подмазаться Дерек и тут же подскакивает – это мы с Нолой, не сговариваясь, заряжаем ему локтями в оба бока. – Может, так оно когда-то и считалось, но теперь победу обеспечивают далеко не тесты. Совместимость нынче измеряется в кредитах. Кто больше даст, тот и совместим, – низким грудным голосом добавляет молчавшая до этого Арна Бон. Темнокожая, сероглазая и, как ни странно, тоже беловолосая зуланка. За вечер, я так и не смогла разгадать, природный ли это цвет волос для зуланцев, или Арна прибегает к косметическим процедурам? – Никакие деньги не помогут, если коэффициент совместимости ниже пятидесяти процентов. Иначе это прямая дорога к вымиранию человечества, – парирует Тодд. – Вот поэтому я ратую, чтобы контракт был один и на всю жизнь – брачный! – упрямо стоит на своем Ханна. Смотрит она при этом перед собой, и я вдруг отчетливо понимаю – диатрианка испытывает ужас перед повторным контрактом. Но судя по ее словам, первый ее вполне устроил. Может, она влюбилась в того, кто забрал ее невинность? Такое бывает. Даже интересно, а исполнитель так же трепетно к ней относится, или хапнул силенок и направился выполнять долг, пока не истекло время бонусного зачатия? – Ты так говоришь только потому, что тебе повезло с дефлоратором, – не соглашается с ней Шейла ар Аззор, красно-рыжая итеррианка, лицо которой сплошь покрыто веснушками. – А у тебя разве не так? – удивляется Ханна. – Не так. И я счастлива, если больше не придется иметь ничего общего с тем ублюдком… – выплевывает Шейла с неприкрытым отвращением. В звенящей тишине парни и девчонки смотрят на Шейлу, ожидая продолжения, но она не спешит удовлетворять наше любопытство. А я вдруг четко понимаю, как же мне повезло! То, что в свое время показалось кошмарным унижением, Шейла ар Аззор сочла бы за счастье. Не знаю, что именно с ней произошло, но даю двести процентов – я права. Аделхард оказал мне своего рода услугу, избавив от лишних потрясений. Может, зря я его презирала все эти годы? Нет. Все же не зря! Вспоминаю наш с ним недавний разговор. Сенатреныш тот еще гад, раз посмел снова поднять на мой зад свою поганую лапу! – С чего ты так в этом уверена, ар Аззор? – первой не выдерживает Нола. – Он сможет выкупить брачный контракт снова. – Он этого точно не сделает, – Шейла ежится, глядя в сторону. – А если он – единственная подходящая тебе кандидатура? – возражает Ханна. – Слышала, такое тоже бывает. – Не! Не может быть. Всегда есть альтернатива больному ублюдку! – возмущается Дерек, крепче обнимая Нолу Арду. Его инстинктивный жест вызывает у меня неоднозначные чувства. Желание, чтобы рядом был кто-то, кто ко мне относился бы так же, неожиданно поднимает голову… Чушь! Кто-кто, а я способна сама о себе позаботиться, даже если не станет отца. Все эти циклы сытой жизни в качестве дочери Звездного лорда я не почивала на лаврах, а жестко работала над собой, используя все свободное время, чтобы научиться многому. Мамин пример накрепко засел в моей голове. В отличие от Деборы, у меня уже есть сбережения, полезные навыки и продуманы «пути отхода», как легальные, так и не очень. Случись что, мне не придется рвать жилы на низкооплачиваемой работе, даже если потеряю способность чувствовать астрал, так что отставить нытье и пустые мечты о том, кто бы меня пожалел и пригрел. Я – одиночка и точка! Мне никто не нужен! Тем временем спор продолжается. Ребята уже припомнили с десяток опровержений теории совместимости. У каждого нашлась своя история для примера. – Я же говорю, бюро распределения плевать хотело на совместимость и прочую чушь. Они давно и плотно сидят на денежной игле. К торгам сейчас допускают всех желающих, кто сможет заплатить достаточно! – зуланка Арна Бон даже вскакивает с дивана, ее глаза сверкают праведным гневом. – Давайте сменим тему! – тихо предлагает, молчавшая все это время Риона Олла. Сильно оттопыренные уши выдают ее сурианское происхождение. В отличие от большинства присутствующих здесь девушек, ее волосы черные. Что удивительно, губы она красит в этот же цвет. – Лучше поделитесь, как это было у вас. Вот у меня… Она действительно начинает в деталях рассказывать о том, как проходило у нее исполнение контракта на невинность. Она это серьезно? Опешив, я вместе с остальными слушаю этот слишком интимный для посторонних ушей бред, ожидая, что вот-вот ее кто-нибудь попросит заткнуться. Но вместо этого парни улыбаются, а девушки, прошедшие через первый контракт, наперебой вставляют комментарии, делясь собственным опытом. – Довольно! Этот вечер откровений мне ни к чему, пора и честь знать, – я поднимаюсь, намереваясь уйти. – Кастильеро, а как это было у тебя? – неожиданно обращается ко мне с вопросом Шейла ар Аззор, которая единственная не спешит ничего рассказывать о собственном опыте. Тишина падает словно молот космической кузни. И снова внимание присутствующих приковано ко мне, ребята пялятся с неподдельным любопытством, и есть в их взглядах нечто такое, что вызывает невольную оторопь. Они действительно ждут, что я вот так при всех рассказажу, каков был мой первый раз? Серьезно?! С трудом подавив возмущение, непринужденно жму плечами: – Это было… неплохо, – улыбаюсь и снисходительно добавляю, с видом искушенной в постельных утехах стервы: – Для первого раза, конечно. Парни одобрительно гудят, девчонки понимающе хихикают, но я вижу, что и те и другие совершенно не удовлетворены моим ответом. – И это все? А подробности? – не унимается Шейла. Она буквально сверлит меня взглядом. – А кто был твоим первым, Арелия? Мы его знаем? – едва ли не хлопает в ладоши Ханна. – Наверное, кто-то очень состоятельный. Представляю, сколько стоил твой контракт, – похоже, Тодда больше интересует материальная сторона моей дефлорации. – Эффект Элейны при этом возник? – Айрон Мэд смотрит в упор будто не рассказа от меня ждет, а надеется попасть под пресловутый эффект задним числом уже от одних лишь сказанных мной слов. Перевожу взгляд с одного на другого. На лицах ребят читаются жадное любопытство и откровенное намерение устроить мне допрос и вытянуть все, что можно, и что нельзя. Уже собираюсь их послать в своей манере, но за меня вдруг вступается Дерек. – Народ, вы уверены, что хотите вызнать все тайны семьи Кастильеро? Имейте ввиду, после Арелии придется вас убить, – он многозначительно подмигивает мне так, чтобы остальные это заметили. Понятное дело, Вилуоски шутит, но с упоминанием моей фамилии выходит очень удачно. Желание задавать вопросы мгновенно покидает ребят, а Дерек ободряюще обнимает меня за плечи. Этот жест поддержки удивительным образом меня успокаивает. Проникаюсь к нему благодарностью за то, что в объятиях Нолы он все же не забыл обо мне окончательно. Вдруг Дерек убирает руку. Слишком поспешно, чтобы это было естественно. Что такое? Неужели Нола ревнует? Временная потеря контроля над ситуацией меня выжигает изнутри, а желание съязвить становится нестерпимым. Это всегда помогает мне собраться и обрести почву под ногами, но, перехватив взгляд друга, глотаю готовую сорваться с языка колкость. Что происходит? Он словно смерть увидел. Глава 18. Знакомый незнакомец Нет, он увидел Звезду Смерти, догадываюсь я об истинных причинах бледного вида Вилуоски. Взглядом ищу в толпе Аделхарда, но так и не нахожу. Но и уходить раздумываю. Пожалуй, побуду здесь еще немного. Откидываюсь на спинку дивана и нарочито расслабленно интересуюсь, чтобы проверить догадку: – Чего дергаешься, Дерек? Говорю негромко – так, чтобы слышал только Вилуоски. – Показалось, что Аделхард здесь. – Здесь – в клубе? – Да.