Беджер мотнул головой. – Ложь, – сообщил Дьюк. – Ну и как? Нашёл то, что искал? Беджер молчал. – Мои вещи тоже однажды кто-то разворошил, – признался Годфри. – Ничего не пропало, но факт. – Да? А я и не заметил, может, мои тоже кто-то досматривал, – пожал плечом Дьюк. – У меня кое-что пропало, – тихо сказал Беджер, – думал, украли. Пытался искать. Я не вор. – Врёшь, – отрезал Уилл. – Правду говорю, клянусь. – Вроде не врёт, – отозвался Дьюк. – В таких случаях нужно сразу докладывать куратору, – отчитывал Уилл, – мы бы быстро разобрались, кто в группе ворует. Что пропало? Снова молчание. Я уже начинала нервничать. Доберёмся ли мы сегодня до Сюзанвилля или как? – Матушкин медальон пропал, – еле слышно прошептал Беджер, – дорогой. Магический. Я без него учиться не могу. Мёрфи помочь обещал. Потому и сбежал. – Не вижу логики. – Я бы получил амулет и вернулся. Клянусь. Мы бы пришли предпоследними, фактически испытание бы прошли. Но по баллам выиграл бы Мёрфи. – Как ты мог, Беджер! – не выдержал Годфри. – Твой отец и дед были славными легионерами, а ты недостоин носить их фамилию! – Болван, – припечатал Уилл, – отпустил бы тебя Мёрфи, как же. И медальон бы вернул. Целых два. – И денег бы дал в придачу, – фыркнул Дьюк. – Он слово дал! – пытался оправдаться Беджер. – А слово аристократа – закон! Глупый доверчивый Беджер! Я бы ни за что не поверила Мёрфи на слово, да никто бы не поверил. Странно, что он так попался. – Какая разница, аристократ ты или нет, раз слово своё дал – держи, – сказал командир. – Плох тот человек, у которого слова расходятся с делом, а легионером ему и вовсе лучше не быть. Слова Уилла задели внутри какую-то струну, болью отозвавшейся в самом сердце. Я поняла, что это в первую очередь касается меня. Меня, которая обманным путём пробралась в академию и долгое время лгала людям, считавших меня своим другом. – На полосе препятствий ничего не находил? – спросил Уилл. – Нет, – как-то неуверенно отвечал Беджер. – Мейси Ходжес находил, – ответил вместо него Дьюк, – приятель его. – И где он сейчас? – Кто? Ходжес? – не понял Беджер. – Та вещь, которую он нашёл. – У Мёрфи. – Понятно всё с тобой. Кто-то хочет сказать? – обратился к нам Уилл. У меня имелся вопрос по поводу начерченной на дороге стрелки, указывающей неправильное направление в тот день, когда я бежала кросс и увидела на лесной дороге светящуюся кошку, но в общую картину моя версия не вписывалась. Поэтому смолчала. – Я хочу, – произнёс Годфри и прочистил горло. – Это испытание расставило всё по местам. Мы лучше узнали людей, которые нас окружают, а главное, лучше узнали самих себя – кто мы такие и на что способны ради друзей и ради победы. И я хочу сказать вам спасибо за это. Я рад, что многих из вас смело могу назвать настоящими друзьями, на которых можно положиться в трудную минуту и за которых без раздумий пойдёшь и в огонь, и в воду. – Дружище, даже и добавить нечего! – похлопал его по плечу Дьюк. – Простите меня, – прошептала я, еле сдерживая слёзы, – я очень виновата перед вами. Я потом всё объясню. – Мы всё понимаем, – отозвался Годфри. – Ты ни в чём не виновата, уж кому об этом не знать, как не мне, – выпятил грудь Дьюк. – Вы мне как братья, – только и смогла вымолвить я и, не удержавшись, обняла Годфри и в свою очередь почувствовала тяжёлую руку Дьюка у себя на плечах. – Это всё ваши слезливые эмоции, – проворчал Дьюк, – я ни при чём. Я засмеялась сквозь слёзы. – Кто там в Сюзанвилль рвался? – напомнил Уилл. – Бегом марш! Прежде чем сорваться с места, Беджер бросил на него затравленный взгляд, ожидая ругательств, побоев, чего угодно, только не равнодушия. Наверное, это самое страшное, что может случиться – когда твой поступок не вызывает никаких эмоций, кроме молчаливого презрения. Я предложила Беджеру подлечить раны, но он отказался. Я не настаивала. По чащобе пришлось пробираться шагом. Я волновалась, успеем ли мы прийти вовремя с учётом непредвиденных заминок, но, главное, я была довольна тем, что наконец-то можно сорвать надоевшие маски и свободно дышать. Говорить о себе в женском роде, не притворяться, не делать вид, будто ты совершенно другой человек и просто быть собой. Ну и новое чувство тоже распирало грудь. Уилл выглядел счастливым, несмотря ни на что. И спокойным, словно вся та буря разношёрстных эмоций, что разрушала его изнутри, утихла, покинула мысли. Не выпуская из поля зрения бредущего впереди Беджера, он улыбался, шутил, никого не задирал, демонстрируя изумлённым нам свои положительные качества, которые до сих пор прятались глубоко внутри. И то и дело старался коснуться меня ненароком, а когда считал, что никто на нас не обращает внимания, обнять и поцеловать, чем смущал меня донельзя. – Что теперь с ним будет? – улучив подходящую минутку, спросила я. – С Беджером? Как декан решит, так и будет, – ответил Уилл, – но я бы выгнал взашей. – Я верю, что он раскаивается в своём поступке. – Посмотрим. – Можно у Дьюка спросить. Дьюк, услышав своё имя, чуть замедлил шаг, позволяя себя нагнать. – Способности у Дьюка, конечно, крутые, но нельзя во всём полагаться на магию, – сказал Уилл. – Чуть что копаться в чужой голове вместо того, чтобы прямо спросить или судить по поступкам, мягко говоря, ерунда. Но в крайних случаях можно. Мы не могли с ним не согласиться. – Удивляюсь, как вы умудрились сдружиться, – спустя какое-то время сказал Уилл, – вы трое такие разные. И учиться будете на разных факультетах. Я подняла на него взгляд. Мою дальнейшую учёбу мы с Уиллом ещё не обсуждали. Да мы много чего не обсуждали, а, учитывая наши характеры, споры нам предстоят горячие. Когда лес начал редеть, а под ногами появилась грунтовая дорога, мы перешли на бег. Солнце быстро приближалось к зениту и пекло макушку. Весело пели птицы. Мышцы приятно ныли, а на душе было и радостно, и волнительно одновременно. Вскоре мы свернули на шоссе, по которому проезжали редкие автомобили. Пассажиры высовывались из окон и приветливо махали нам руками, некоторые предлагали нас подвезти. Мы держались обочины. В голове колонны Уилл, Годфри замыкающий, я посередине. Несмотря на усталость, бежали легко. Вот-вот из-за деревьев покажутся башни Сюзанвилля и знакомые лица из академии. Труднейшее испытание на выбывание практически пройдено. Все целы, группа в полном составе, мало того, яйцо озёрного аспида – редчайшего представителя потустороннего мира – найдено командиром нашей группы. Пусть моё дальнейшее обучение в академии находилось под большим знаком вопроса, за ребят я радовалась от всей души. Но вот сквозь рёв моторов и монотонный гомон птиц послышалось знакомое: – Вперёд бежать, не отставать! Будущим легионерам не положено зевать! По лесной тропинке с противоположной стороны леса к проезжей части приближалась ещё одна группа в чёрных кителях. – Ускоряемся! – одновременно гаркнули оба командира. На шоссе выскочили Боб, Ленни, Джим, Рита. И Стивен Барроу. Отличная команда, Стивену повезло. Боб – лучший друг Сэнди Уокера, один из самых сильных парней на курсе. Ленни и Джим – уверенные середнячки. Ну и Рита – это Рита, сильная, смелая, целеустремлённая. – О, у вас замена в команде? Где Блэкстона потеряли? – посыпались вопросы. – У вас вместо Блэкстона девчонка? Это вообще законно? Вполне ожидаемые вопросы. После того, как я избавилась от сжимавших грудь бинтов и уродливых мешков под глазами, назвать меня Кристофером Блэкстоном было несколько проблематично. – Не реагируй! Не трать силы на разговоры, – посоветовал бежавший позади Дьюк. – Даже не думала! – отозвалась я. Сам он задыхался и едва ноги переставлял. Не нарушу ли я правил, если попробую подлечить его на расстоянии, прямо на бегу? Не уверена, что получится, но хотя бы дыхание восстановлю и нормальную работу кровотока... – Спасибо, Крис, – минуты через две отозвался Дьюк вполне ровным голосом. Получилось! У меня снова получилось! Сзади просигналил грузовик, и мы отступили ближе к деревьям, чтобы у машины оставалось больше места для манёвра, тем более посередине дороги стоял полицейский в блестящей каске и подавал знаки автомобилистам прекратить движение. Но вдруг из-за поворота на Крейгсхейд показалась фура. Полицейский взмахнул дубинкой, призывая водителя остановиться. Взвизгнули тормоза, послышался леденящий душу звук удара, кто-то истошно закричал... Водитель не справился с управлением, и тягач вместе с полуприцепом завиляли по шоссе. Всё это произошло настолько быстро, что мы и опомниться не успели. – Ждите здесь, – приказал Уилл и метнулся через дорогу, туда, где ребята в чёрных кителях склонились над распростёртым на земле телом.