– Ты специально это подстроил?! – Я задыхалась, заикалась и кипела от гнева одновременно. – Чтобы что-то в очередной раз доказать? А если твои методы приведут к летальному исходу, не думал? Ненавижу тебя! – Ты это уже говорила, – и Уилл отвёл мои кулаки от своей груди. Что они вообще там делали?.. – Пожалуйста, не ссорьтесь! – крикнул Дьюк. – Копьеносец чувствует себя неуютно! Не питайте его негативными эмоциями! – Мы закончили. Прости, Дьюк. – Уилл помахал ему, как ребёнку. Тот помахал в ответ. Сердце моё мучительно сжалось, в глазах запекло. Я этого не хотела! – Видишь, он совсем ручной. Думаю, он не будет против, если ты его погладишь. Вот так, – с этими словами Уилл прикоснулся к существу так, будто перед ним стояло не исчадие хаоса, а самая настоящая лошадь! – Я… не могу, – выдавила я. – Можешь. – Уилл снова взял мою руку в свою и коснулся ею гладкой кожи хаосита. Я попыталась отдёрнуть руку, но Уилл держал крепко. Удивительно, но на ощупь хаосит оказался таким же, как моя Звёздочка. – Не бойся, Крис, – снова встрял Дьюк, – Ураган вовсе не против тебя покатать. – Что? Какой ещё Ураган? – возмутилась я. – Ты уже и имена хаоситам даёшь? – Хаосит не хаосит, а убить такое животное – всё равно, что убить лошадь, – сказал Уилл. А Дьюк снова принялся за своё: – Они понимают, что Ходящую гору нам не обогнать, и готовы помочь. – Зачем созданиям хаоса помогать легионерам? – Потому что для высших созданий мы прежде всего – существа, нуждающиеся в помощи, а их доброта не знает границ. – Ты же умеешь держаться в седле, верно? – перехватил моё внимание Уилл. – Тут ещё проще – у копьеносца удобный природный воротник, держись за него и направляй. Я подсажу. Я не успела переварить смысл его последних слов, как он подхватил меня и усадил на спину хаосита. – А-ах! – только и успела произнести я. – Дьюка я возьму к себе. Хотя хотел бы прокатиться с тобой, – заявил командир и развернулся на сто восемьдесят градусов. Мне оставалось только наблюдать за тем, как размашистым шагом он направлялся к Дьюку и спрашивать себя, что происходит между нами. И происходит ли… Пока мой хаосит уплетал траву, Уилл инструктировал Дьюка. А по полю неслись хаоситы с Годфри и Беджером на спинах. Ребята оглашали воздух дикими криками и улюлюканьем. Похоже, им нравилась эта затея с укрощением исчадий хаоса. – Ну что, Крис, встретимся у Ходящей горы? – прокричал Годфри. Его глаза горели. – Кто последний, тот разделывает мясо и готовит ужин! – подхватил Беджер. – Которое я подстрелю! – самоуверенно заявил Годфри. – Идёт! Только подстрелю его я! – и я заколотила пятками своего копьеносца по бокам. Меня вдруг охватил азарт, как прежде, когда мы с Крисом и его друзьями устраивали гонки. И уже было всё равно, хаосит подо мной или верная Звёздочка. – Давай, Ураган, не подведи, – крикнула я. Тот отреагировал правильно и помчался на север, к виднеющимся на горизонте горам, среди которых особенно выделялся сизый силуэт Ходящей горы. А мне только и оставалось крепче держаться за торчащие из воротника шипы, чтобы не свалиться в траву. Беджер подзадоривал своего хаосита пинками и криками, и, нужно отдать ему должное, это действовало! А о Годфри и говорить нечего – аристократы, похоже, уже рождаются с умением ездить верхом и слагать сонеты. Крепче сжав ногами бока животного, я слегка приподнялась, тем самым понукая его прибавить скорость, постаралась как бы слиться с ним, стать одним целым. Как со Звёздочкой. «Лошадь чувствует тебя, чувствует любое изменение положения твоего тела, – говорил мне отец, когда я только училась сидеть на пони, – всё понимает и реагирует». Я старалась следовать отцовским советам до сих пор. Во всяком случае, там, где дело касалось лошадей и других животных. Всё-таки имя много значит. Мой Ураган быстро вырвался вперёд и понёс меня вдоль реки. Когда я обернулась, увидела трёх скачущих хаоситов с всадниками на спинах далеко позади. Мы проносились мимо жующих траву антилоп, удивлённо таращивших на нас чёрные глаза, мимо обглоданных травоедами деревьев и каменных валунов. Ловко перепрыгивали через кочки и низкие кустарники. Обогнали стаю шипастых волков и команду Сэнди с прихрамывающим Мёрфи в хвосте. Джулия одна из всех помахала мне рукой, я ответила ей тем же. Ветер обдувал лицо и уносил мои радостные крики далеко на юг. Я подняла руки к небу, цепко ухватив мощную шею Урагана одними ногами, и закричала что было мочи. Моего восторга не передать словами! Я чувствовала себя покорительницей копьеносцев, укротительницей хаоситов, да что говорить, повелительницей всего мира! Глава 25. Ходящая гора Запыхавшись от бешеной скачки, копьеносец с наслаждением потянулся к воде. Оба берега широкой реки были покрыты густой растительностью. Верхушки деревьев, опушенные изумрудно-зелёным кружевом листвы, легонько покачивались на ветру, несущему ароматы диковинных южных цветов. Быстрое на середине реки, со стороны нашего пологого берега течение замедлялось. В нагретой солнцем заводи плавали стайки мальков, которых невольно потревожил замученный жаждой копьеносец, и те в ужасе шарахнулись в стороны. И сейчас в глади воды, слегка встревоженной хаоситом, отражались не только облака, но и морда моего Урагана, а поверх его костяного воротника – я. Я внимательно вгляделась в своё отражение. Всё-таки Уилл не сказал правды. Сила амулетов частично перегорела из-за эмоционального всплеска. Удивительно, как эти камушки ещё что-то держали!.. Лицо приобретало свои обычные очертания, припухлость под глазами практически сошла, губы заалели, а вот нос обгорел. Что поделаешь, защитные зонтики для юных барышень, проходящих практику на выбывание, руководством академии предусмотрены не были. Но я нарочно не стала убирать красноту – пусть хоть немного отвлечёт излишне любопытных от стремительно меняющихся черт. А если самой слегка подправить линию скул и форму носа, чтобы ещё больше походить на Криса? Попробовала – больно. Впрочем, ломать себе кости нет смысла, ведь вскоре Дьюк сможет прочесть всё то, что я так отчаянно хочу скрыть. Ощутимый подземный толчок – и водная гладь пошла рябью. На другом берегу, в камышах, что-то пошевелилось. То, что я вначале приняла за поваленное дерево, оказалось огромным аллигатором! Из воды показалась длинная пасть, в зубах трепыхалась рыбина. Мой копьеносец издал трубный предупреждающий звук и отступил. Я на всякий случай вынула из кобуры пистолет. Но он не понадобился. Мгновение – и я уже мчалась дальше, на север. Годфри с Беджером буквально наступали на пятки. Уилл и Дьюк скакали на приличном расстоянии позади. Земля дрожала под ногами, побуждая хаоситов бежать ещё быстрее и сильно забирать вправо, чтобы обойти гору. А та упрямо ползла к северу, заслоняя нам путь! Навстречу, спасаясь от Ходящей горы, бежали пугливые антилопы. А за ними, точно перекати-поле, неслись большие мохнатые пауки. Они так быстро перебирали своими тоненькими ножками, что разглядеть их было практически невозможно, и казалось, что мохнатые тельца парят над землёй. Поэтому этот вид арахнидов так и назвали – летающие пауки. Живут они в пещерах и питаются гнездящимися там птицами и грызунами, но вполне могут напасть и на человека. Яд этих членистоногих парализует жертву на несколько часов, и за это время небольшая колония таких паучков может превратить в мумию целого копьеносца, а то и нескольких. Летающие пауки – создания нашего мира, но, как по мне, они гораздо опаснее некоторых хаоситов. Противоядия от них нет, магия целителей тоже бессильна. Несколько пауков, завидев новую добычу, оставили в покое антилоп и переключились на нас. Четыре пары красноватых глаз хищно поблёскивали на чёрных мохнатых телах, и стая таких вот преследователей смотрелась жутко даже при свете дня. Я выстрелила и промахнулась. В барабане осталось всего три капсулы. Нужно беречь патроны! – Давай, Ураган, поднажми, дорогой! Хаосит, будто услышав меня, забрал ещё правее. Но летающие пауки, отличающиеся отменным зрением, видимо, раскусили наш манёвр и понеслись наперерез. Тогда Ураган, вдруг передумав бежать, развернулся, фыркнул и навострил все свои рога. Первый же подбежавший критически близко паук был резко отброшен назад. Второго Ураган проткнул средним рогом, и тот, обливаясь зелёным, издал едва слышный писк. Глаза его потухли, но оставались открытыми. Увидев такую бесславную гибель сородича, остальные повременили с атакой. Но не отставали, когда Ураган возобновил свой бег. Ножки погибшего паука развевались на носу хаосита, точно трофейный флаг. От бешеной скачки мои бинты окончательно сползли и болтались на талии. Грудь подпрыгивала в такт стремительному галопу, отчего я заставляла Урагана бежать ещё быстрее, лишь бы из своих никто не заметил. Ходящая гора постепенно закрывала горизонт, неся за собой тяжёлый шлейф из каменных глыб и меняя ландшафт. Земля дрожала под ногами и трескалась. По траве катились камни, самые большие из которых были размером с моего Урагана. Тот ловко перепрыгивал через трещины, уворачивался от камней. Наше путешествие с каждой минутой становилось опаснее. А ведь позади мы оставили Сэнди, Джулию и других!.. Закралась мысль, не переждать ли нам, пока гора найдёт себе новое место? Впрочем, очевидцы утверждали, что её передвижение может занять не один день. Мысль о сокурсниках заставила меня притормозить и развернуться на сто восемьдесят градусов. – Эй, Крис, ты чего? Сдаёшься? – прокричал Беджер, промчавшись мимо. Смысла отвечать не было – он всё равно не услышит. Следом за ним пронёсся Годфри. За поясом у него болталась пара уток. И когда успел подстрелить?.. Пауки обступали со всех сторон. Десятки голодных тварей на тоненьких ножках с выпученными красными глазами только и ждали подходящего момента, чтобы наброситься и жалить, жалить ядом… Ураган мотал головой, прикидывая, на которого из них напасть. А вдалеке скакал хаосит с Дьюком и Уиллом на спине. Как вдруг на земле мелькнула длинная тень, и стайка пауков шарахнулась в разные стороны. Я подняла глаза, пытаясь понять, что так напугало наших преследователей. В небе двигалось длинное, как у змеи, тело с широкими пёстрыми крыльями и хвостом с кисточкой на конце, и я сперва глазам своим не поверила. Неужели это крылатый змей, тот самый исчезающий вид хаоситов? Змей резко спикировал, выбросил длинный узкий язык и подхватил крупного паука. Раз – и тот исчез в пасти крылатого змея. Один за другим, точно молнии, с неба падали змеи и уносили ввысь свою добычу. Может быть, именно поэтому тех и назвали летающими пауками? Воспарить бы сейчас, подобно крылатым змеям, над Ходящей горой, и долететь до самого Сюзанвилля!.. Я переключила внимание на ребят. При взгляде на Дьюка в области сердца резко закололо, а в случае с Уиллом, как обычно, зрачок сфокусировал слишком много света на сетчатку, и я практически ослепла… – Ты не ранена? – обеспокоенно спросил Уилл, равняясь со мной. Я покосилась на Дьюка – тому уже, кажется, всё равно, как обращается ко мне командир и как я выгляжу. Маг был занят наблюдением за внутренним миром крылатых змеев, даже рот от усердия приоткрыл. Я помотала головой, мол, нет, не ранена. – Поменяемся? – предложила я. Второй хаосит был не таким крепким на вид, как мой, и заметно устал, неся на себе двойной груз. Мне стало жаль бедняжку.