– И я, – добавили в унисон Годфри и Дьюк. – Теперь командир, – объявил Беджер. Судя по тому, как загорелись глаза у ребят, у всех нас накопилось много вопросов к Уиллу, и тот милостиво разрешил: – Каждый по одному вопросу. М-да, Уилл и математика – понятия несовместимые. – Но нас четверо, а игра подразумевает три вопроса, – не знаю, зачем я заострила на этом внимание. За что и поплатилась. – Значит, ты, Блэкстон, в пролёте. – Эй! – только так и смогла высказать неудовольствие. И в отместку отобрала у Беджера фуражку с ягодами. – Когда ты впервые увидел живого хаосита? – поинтересовался Дьюк. – Во время испытания на первом курсе, как и вы, – был ответ. – А кого именно? – Дьюк, не наглей, моя очередь! – возопил Беджер. – Ладно, пусть это будет второй частью вопроса. – Да Уилл сегодня сама доброта! – Я видел крылатого змея. – О-о! – протянул Дьюк. – Исчезающий вид. Ты убил его? – Много будешь знать – хаос заберёт, – отбрил Уилл. – Дальше. – Сколько у тебя было девушек? – спросил Беджер. Но иного вопроса от него и не ожидали. – Побольше, чем у тебя, – бесстрастно отозвался Уилл и вытянул из фуражки ягодку. – А поконкретнее? – не унимался Беджер. Ну почему задаёт непристойные вопросы он, а стыдно мне? Я, наверное, сейчас такого же цвета, как та ягодка, которую съел Уилл. – По-твоему, я их считал, что ли? Третий вопрос. Мне резко стало неинтересно. Хотелось поскорее отправиться в путь и лететь до Сюзанвилля стрелой. – Скажи, почему в этом году испытание решили проводить так рано? – слова Годфри доносились будто издалека. – Неужели из-за проблем с финансированием? Одну из академий собираются закрывать? Только правду скажи, прошу! – Ты думаешь, кто-то из сильных мира сего скажет мне правду? – усмехнулся Уилл. – Я думал, тебе как выпускнику известно больше, чем нам. – Я тебе так скажу: не твоя это забота. Надо – значит надо, и всё тут. – Но мы не хотим слепо подчиняться приказам, – вмешалась я, и голос мой звенел от нахлынувших чувств, – нам хочется понимать причины и обстоятельства, побудившие командира отдать тот или иной приказ. – Вам повезло, что испытание вы проходите не в конце семестра, когда в Южных Землях наступает сезон дождей, а в Землях Северных – полярная ночь, – сказал Уилл. – Не испытание, а так, лёгкая прогулка. Лично я склонен считать, что вам, немощам, просто решили облегчить жизнь. Одобряю я это или нет – никто моего мнения не спрашивал. Мы тактично промолчали. – Ну же, доходяги, – в своей обычной манере рыкнул Уилл, – сделайте хоть что-то, чтобы я мог поверить, что вам нужна эта инициация! – Есть, сэр! – в один голос крикнули мы. И путь продолжился. До полудня мы пробирались по лесу, который постепенно редел и являл взору более привычные глазу виды деревьев и папоротников. Кое-где среди ветвей мелькали силуэты любопытных обезьян. Порхали птицы и бабочки, жужжали насекомые. Шипастые волки сопровождали нас всю дорогу, но не предпринимали попыток напасть, только лаяли на дразнивших их обезьян. Командир учил нас обращаться с компасом, показывал, какие плоды можно употреблять в пищу, а какие лучше обходить тридесятой дорогой. Говорил, где именно поставил бы ловушку на ночного охотника, а где бы заночевал сам. Не привыкшие к тяготам пешего пути, мы ужасно устали. Ныли натёртые ноги. Мучила жажда. Настроение катилось в минус. Один Уилл шагал бодро, будто совершенно не знал усталости. Он позволил нам сделать привал лишь один раз, и мы подкрепились оставшимися консервами и допили воду. Я снова продиагностировала организм Годфри и в целом осталась довольна, но рекомендовала бы ему больше отдыхать и меньше нагружать ноги. Я так и сказала Уиллу, на что он ответил, мол, если барон согласится, чтобы мы его по очереди тащили на своём горбу и при этом не сбавляли скорости, то он не против. Годфри, услышав наш разговор, отчаянно запротестовал и заявил, что вполне способен передвигаться и сам. – Объявляю короткий урок картографии, – с этими словами Уилл развернул карту и ткнул пальцем куда-то в середину зелёного пятна, разместившегося в самом низу. – Мы здесь. Нам нужно сюда. – Он сдвинул палец ощутимо вверх. – Если идти напрямик, есть шанс не завалить испытание. – Через горный хребет? – спросил Беджер, внимательно изучая карту. – Это не совсем горный хребет. Просто небольшая неровность на местности, – объяснил Уилл. – Здесь идём по лесу, затем выходим на равнину и движемся вдоль реки до самого Сюзанвилля. Согласны? – У нас самый сложный участок пути, – проныл Дьюк. – Ничего подобного. Группа, которую портировали к западу от нас, возможно, пойдёт в обход, потому что у них на пути озёра и Ходящая гора. Но не факт. Всё зависит от того, кто в команде. – Мы можем с ними встретиться и продолжить путь вместе? – спросил Годфри. – Чем многочисленнее отряд, тем больше шансов выжить. – Не в этот раз, – отрезал Уилл и добавил: – Выйдем к реке, станет легче. Уилл сидел рядом со мной, не знаю, случайно так получилось или не очень. Было ужасно неловко не только за происшествие со змеёй, но и за всё, что случилось ночью. Можно подумать, рядом с Уиллом магия целительства работает в другую сторону. Я даже ноги свои как следует исцелить не могла, и каждый шаг давался с невероятным трудом. Впрочем, боль хотя бы отвлекала от ненужных мыслей. Ещё несколько миль в компании раскачивающихся на лианах обезьян и фыркающих волков, и южный лес остался позади. Нашим глазам предстало поистине ослепительное в своей красоте зрелище: залитая солнцем и окаймлённая далеко на горизонте смутными силуэтами скалистых гор изумрудно-зелёная долина с оазисами высоких деревьев. Над долиной кружил одинокий орёл. Вдалеке паслись антилопы. Стая волков спугнула антилоп, и только присмотревшись получше, я поняла, что никакие это не антилопы. Это хаоситы низшего уровня. Они похожи на наших лошадей, но имеют две отличительные черты: два острых рога на лбу и один на носу и опоясывающий шею костяной воротник, защищающий от смертельных укусов хаоситов побольше. Для людей эти «антилопы» представляют столько же опасности, сколько разъярённый кабан. Иными словами, к ним лучше не приближаться. Но как такое возможно? Почему хаоситы вольготно чувствуют себя на территории Зелёных Земель? Почему легионеры бездействуют? Я, не стесняясь, задала эти вопросы Уиллу. – Волки и прочие хищники поддерживают баланс в природе, иначе травоеды давно бы превратили южные леса в Пустошь. А эти животные, – он кивнул в ту сторону, куда убежали «антилопы», – на самом деле неплохо уживаются с людьми. Местные приручают их и используют как рабочую силу и средство передвижения. Мы тоже можем прокатиться на них. – Мы?! Примем помощь хаоситов?! – Или вы предпочитаете добираться до Сюзанвилля пешком? Мы не успели ответить – издалека послышалось знакомое: – Левой! Левой! Вперёд бежать! Не отставать! Будущим легионерам не положено зевать! Мы с Дьюком переглянулись. Всё-таки Уилл оказался прав: группа, которую портировали к западу от нас, предпочла идти длинной, но более безопасной дорогой. Глава 23. Дуэль Из-за деревьев выбегают наши сокурсники – Сэнди Уокер, Джулия Мартиндейл, Сэм Голдсмит и Нед Уоллес. Все в пропитанных потом рубашках, кители повязаны на талии. А позади – Мёрфи собственной персоной. Стоп. Мёрфи? Идёт в обход, побоявшись озёр и Ходящей горы? Ещё и с самой сильной группой из возможных?! Но ответ приходит сам собой: конечно, раз он огненный маг. Всем известно, что вода сильнее огня, а не наоборот. К тому же мне довелось видеть магию Мёрфи в деле. – Какие люди! Привет, ребята! – раздаётся с обеих сторон. Не очень радостное, нужно сказать. При виде нас Мёрфи бросает презрительное: – А вот и лузеры! Отличная команда, Уилл, я просто обзавидовался. Сэнди с дружками смеются, но из-за сбившегося дыхания получается как-то натянуто и неубедительно. – Посмотрим, как ты запоёшь, когда мы придём к финишу раньше, – не остаётся в долгу Уилл. И тут происходит самое неприятное. То, из-за чего, как говорят, лучше вообще не родиться, чем пережить подобное. – О, и ты тут, Блэкстон? – играно удивляется Мёрфи. – Смотрю на тебя и будто вижу твою сестру – вы с ней на одно лицо! Повезло же Уиллу с невестой! Ребята из моей группы оглядываются с удивлением и любопытством, мол, какая такая невеста, почему мы не знаем? – Если она такая же красотка, как ты, хилый…