– Всё. Угомонись. Спи давай. Выдвигаемся на рассвете. – Не спится. – Хаоситов считай. – Каких именно? – Ну, например, крылатых змеев. Знаешь, как они выглядят? – Лучше слонов считать буду. Я одного в столичном зоосаде видела. – Вот и считай. Дождь закончился, но с широких, заострённых на кончиках листьев продолжало капать. Не прошло и пяти минут, как с соседних деревьев послышался храп. Беджер храпел с присвистыванием. Дьюк стонал и бормотал во сне. Я крепче обхватила себя руками. Когда не двигаешься и ни с кем не разговариваешь, становится невыносимо холодно, особенно когда одежда на тебе сырая. Ещё и комары зудели над ухом. Помучившись некоторое время и убедившись, что этой ночью совсем не усну, я решилась спросить: – Уилл! Ты спишь? – Помощь моя нужна? – Расскажи, каким было твоё испытание на выбывание? – Хочешь поговорить, Блэкстон? – Я всё равно не усну. – А я не собираюсь тебя развлекать. Приятных снов. И он отвернулся. – И тебе приятных снов. Я попробовала считать слонов, как велел Уилл, но в голову лезли самые разные мысли, не давали уснуть. А холод пробирал до костей. Невольно вспомнился тот вечер у постели раненого, когда Уилл накрыл меня своим одеялом. Словно в ответ спиной я почувствовала... прикосновение чужого тела. В первое мгновение я отпрянула, подумав, что Уилл задел меня случайно. Но когда это повторилось вновь, отодвигаться не стала. Странное дело, спиной я ощущала жар, будто у камина грелась, а грудь словно льдом сковало, и, как сильно я ни прижимала руки к сердцу, долго не могла расслабиться, пока не услышала привычное мурчание и на груди у меня не свернулась калачиком та самая кошка. Её нежное свечение теплом проникало сквозь кожу, согревало изнутри, нейтрализовало яд, и я не заметила, как уснула. Во сне я снова видела свою рано покинувшую этот мир матушку и Снежинку – её любимую кошечку... Глава 21. Сюзанвилльская кобра Проснулась я оттого, что у меня замёрзла спина. Я пошевелилась и открыла глаза, не сразу сообразив, где нахожусь. Орхидеи плавно покачивались на тонких стеблях, освещая тесное пространство «домика», куда меня забросила насмешница-судьба. Я привязана лианой к толстой ветке, не крепко, но свалиться во сне мне бы не удалось. Уилла не было. Пользуясь моментом, пока все спали, я решила спуститься. Избавилась от связывающих меня пут и принялась осторожно перемещать тело вниз, когда услышала приглушенные голоса. – У меня один раненый. И половина продуктов осталась в яме. Не узнать голос Уилла было невозможно. Я невольно вытянула шею и напрягла слух, чтобы понять, с кем он говорит. – Серьёзно ранен? Стоит переправить его в лазарет? – Не стоит, декан Крекстон. Блэкстон справился своими силами. – Кристофер Блэкстон? – переспросил декан и огорошил новостью: – Сын нового председателя попечительского совета? Выходит, версия о пробуждении дара в стрессовых условиях подтвердилась в очередной раз? У него есть перспективы, что скажешь? – Профессор Дюраншан уже просила за него. – А! Тем лучше, что он пройдёт испытание на нашем факультете. Пусть паренёк сразу привыкает к реальным условиям, не всем в столичных госпиталях пропадать. Хвала богам, Уилл смолчал. Я боялась, что он проболтается насчёт меня. Но как они общаются? Ректор говорил об артефакте, заряженном на одностороннее сообщение, а тут целый диалог! Стараясь передвигаться как можно тише, я обхватила ветку всеми четырьмя конечностями и поползла. Подула на цветок, который тут же съёжился и перестал светиться. Выглянула из-за ветвей... Декан Крекстон и Уилл сидели на одном из деревьев, болтая ногами. Крекстон держал в руках большой бумажный пакет и, что-то доставая оттуда, щедро раздавал радостно повизгивающим внизу волчатам. То есть не совсем волчатам. В холке эти звери были выше и мощнее волков, а спины украшали протянувшиеся вдоль позвоночника костяные наросты в виде заострённых щитков. Крекстон прикармливал хаоситов! А позади мерцал открытый портал. – А второй паренёк с магическими способностями? – поинтересовался профессор. – Дьюк Мердок? Как он себя проявляет? – Пока не представилось возможности проявить себя как следует, – заступился за Дьюка Уилл. – Не спросишь о других, сынок? – А что спрашивать, если в любой момент всё может измениться? – Твоя правда. Ну, будь осторожен, Уилл. Завтра в тот же час, – и Крекстон просто упал спиной назад. Прямо в портал, который закрылся за ним без единого звука, оставив после себя несколько мерцающих звёздочек, но и те вскоре погасли. Вот это да! Не снится ли мне всё это? С этими мыслями я благополучно спустилась и быстренько привела себя в порядок в ближайших кустиках. И, пока меня не хватились шипастые волки, полезла обратно. Не так уж и трудно взбираться на дерево, увитое лианами. Почти как на полосе препятствий с многочисленными верёвочными лестницами. Но тут я повернула голову... и столкнулась взглядом со змеёй. С огромной сюзанвилльской коброй, которую госпожа Цукербраун подсовывала мне и заставляла трогать в период так называемого «лечения методом шоковой терапии». Кобра смотрела на меня, я смотрела на неё, пока кровеносные сосуды резко не расширились и не замедлился ритм сердечных сокращений, в глазах потемнело, а по телу разлилась липкая слабость. Мир закружился. Пальцы разжались. Сердце замерло… А потом снова забилось. Глубоко и шумно вдохнув, словно выныривая после долгого пребывания под водой, я вдруг обнаружила себя висящей вниз головой. Ногу сжимало и тянуло так, будто некто вознамерился оторвать мне ступню. Но в следующий миг я поняла, что просто запуталась ногой в лианах. Это и спасло мне жизнь. О боги! Я дышу, вижу, слышу!.. Я слышу, как щёлкают острые зубы хаосита где-то совсем рядом, подо мной. – Помогите!.. – шепчу я, боясь разбудить товарищей. Амулеты сползают и душат меня. Благо, один из них соскальзывает. Хищники с радостным повизгиванием принимают новую игрушку. А я боюсь пошевелиться и тем самым освободиться из спасительных лиан. О боги! Ещё на пару дюймов ниже – и, если оставшиеся амулеты не задушат меня окончательно, волки оторвут мне голову! Но это не самое страшное. По лиане ползёт змея. Её маленькие чешуйки блестят и переливаются в спокойном мерцании тропических цветов, пятнистый капюшон раздувается, а большие глаза с вертикальными зрачками заглядывают прямо в душу. Мне конец, конец, конец... Звук рассекающего воздух лезвия ножа, испуганный визг волчат, рывок, и я на руках у Уилла. И снова могу дышать. – Жива? – Кажется, да, – прохрипела я. – А где змея? Уилл кивнул. Я проследила за направлением его взгляда и чудом не лишилась чувств во второй раз. Огромное тело сюзанвилльской кобры, пригвожденное к древесному стволу кинжалом, подрагивало в агонии. – Теперь не надо ломать голову над тем, что раздобыть на завтрак, – сказал Уилл. – Что? Я не буду это есть! – Тебе не говорили, что яд сюзанвилльской кобры служит антидотом от укуса низших хаоситов? – Да, припоминаю, профессор Морстед что-то говорил об этом. – Так что змея подвернулась в самый раз. Нет уж, это Уилл подвернулся кстати, иначе меня бы уже не было на этом свете. Но я ничего ему такого не сказала, чтобы не возгордился. Просто скупое «спасибо». – Обращайся, – в тон мне ответил Уилл. Я перевела дыхание, попробовала успокоить неровно бьющееся сердце. Пощупала оставшиеся на груди побрякушки. Минус амулет на удачу. Но разве она мне и прежде благоволила? И зачастила: – Что это было? Вы с профессором Крекстоном можете портироваться? Но ведь ректор Тентерфилд говорил, что порталы будут закрыты! – А я всё гадаю, когда ты уже потребуешь поставить тебя на ноги, – ответил мне на это Уилл. – Ой, – выдохнула я. – Пожалуйста, отпусти. – Что случилось? – послышался хриплый ото сна голос Беджера, едва мои ноги коснулись земли, а пальцы перестали цепляться за сильные командирские плечи.