– О, Всемогущий, не покидай нас, – скороговоркой молился Дьюк. – Порази своим гневом всех, кто спешит к нам со злыми намерениями. Защити детей своих! Когда хаосит появился в поле зрения, я всадила в него три капсулы со снотворным, как учил Уилл. Одну за другой. Тело била дрожь, и, если бы командир не фиксировал мои руки, я бы наверняка промазала, несмотря на впечатляющие габариты противника. По инерции тот сделал ещё несколько шагов, я инстинктивно отступила и вжалась в Уилла. Он стоял скалой и держал наготове боевое оружие. Снотворное сработало практически мгновенно. Хаосит рухнул прямо у моих ног. Я бы тоже не удержалась от пережитого волнения, но падать было некуда. – Ничего себе! – присвистнул Беджер. – Молодец, Блэкстон, – похвалил Уилл, отпуская мои запястья. Я, наконец, смогла рассмотреть зверя как следует. Огромная голова, обтянутая бугристой серо-коричневой кожей, с внушительной зубастой пастью, выпуклыми жёлтыми глазами, с недоразвитыми верхними конечностями на туловище длиной в два человеческих роста. И длинный хвост с костяной колотушкой на конце. Но самым главным оружием данного вида хаоситов были острые когти – по три на каждой короткой руке и столько же на ногах. Зверь вспарывал плоть жертвы получше грубых тесаков и копий своих более продвинутых собратьев. На картинке в учебнике этот хаосит выглядел устрашающе, но в реальности походил на настоящую машину для убийств. Недаром он назывался ночным охотником. Зверь всхрапнул и закрыл глаза. – Нам тоже пора устраиваться на ночлег. Сам идти сможешь, барон? – Уилл в своей обычной манере спрашивал так, что у несчастного не было иного выхода, как согласиться. Иначе – конец. – Мы разве не станем его убивать? – спросил Беджер, с отвращением глядя на спящего врага. – Нет. – Уилл спрятал оружие в кобуру. – Он не причинит нам вреда. Мы вооружились палками и зашагали с повышенной осторожностью, тщательно прощупывая почву, прежде чем ступить на неё всем своим весом. Путь нам освещали таинственно мерцающие во тьме орхидеи. Не успела я как следует прийти в себя после встречи с ночным охотником, как дорогу преградило толстенное дерево, уходящее высоко вверх и напомнившее мне дощатую преграду в самом начале полосы препятствий. – Драконовые деревья! Здесь и проведём ночь. Наверх! Живо! – скомандовал Уилл. Понятно, почему командир выбрал именно эти деревья. От такого крупного хищника, как ночной охотник, не убежать. Укрыться можно только на дереве, достаточно высоком и прочном, чтобы хаосит не смог его сломать. Подгоняемая страхом, я попыталась вскарабкаться на дерево. Но навыков в этом деле у меня было не много, к тому же ствол был влажным и скользил, обвивающие ствол лианы казались недостаточно надёжными, а ветки, за которые можно было ухватиться, располагались слишком высоко – не допрыгнуть. Я не успела запаниковать, когда почувствовала ускоряющую длань на своей пятой точке. С криком «ай» я взлетела на дерево со скоростью ветра. – Устраиваемся поудобнее, – велел Уилл, – используем верёвку, чтобы не упасть во время сна. – Как тут можно спать? – возмутился с соседнего дерева Беджер. Я не видела его, только слышала громкое частое сопение. – Спальные мешки в этом испытании не предусмотрены, – съязвил Уилл. – А жаль, – вздохнул Дьюк. По голосам я поняла, что Беджер пристроился на дереве напротив, а Дьюк – чуть поодаль, левее. Ветка, на которой я очутилась, была достаточно широкой и прочной, чтобы уместиться на ней вдвоём или даже втроём, и, укрытая плотной листвой и лианами, напомнила мне домик на дереве, в котором мы с Крисом в детстве любили играть. Две-три светящиеся орхидеи наполняли небольшое внутреннее пространство тёплым мерцающим светом. – Я не хочу сидеть здесь в одиночестве! – послышалось с соседнего дерева. – Крис, может, ты переберёшься ко мне? – Я бы с радостью, Дьюк, – отозвалась я, – но я не умею летать. – Годфри, а ты? Дьюку пришлось повторить дважды, прежде чем Годфри его услышал. – Извини, Дьюк, сегодня я составлю компанию Беджеру. А моё одиночество, по всей видимости, решил скрасить сам командир, потому что именно он в следующую минуту пробрался ко мне в «домик». И первым делом прицепил к уходящим вниз лианам несколько артефактов в виде ракушек. – Защита от мелких хищников, – объяснил Уилл и порылся в рюкзаке. – Ловите то, что осталось от ужина. Годфри ловко подхватил брошенную Уиллом банку с консервами. Другая отправилась к Дьюку. – Это тебе на ужин и на завтрак, – распорядился командир. Дьюк поворчал, что в это время в академии подают жареный картофель и пирог с почками, на что Уилл бросил, мол, трёхразовое питание при желании можно и самим себе обеспечить. – И нам с Блэкстоном одна на двоих, – добавил он. Раскладным ножом он вспорол жестяную крышку. Протянул мне банку и ложку. – Что это? – Я принюхалась. – Консервированные персики? – Тушёнку твой приятель оставил в медвежьей яме. – А ты? – Ешь. Не люблю персики. Содержимое банки оказалось вкусным. Я съела немного и запила водой из фляги. – Держи. Уилл молча принялся за консервы. Пока парни подкреплялись, воцарилось какое-никакое молчание. Казалось, целую вечность мы сидели в полутьме и слушали, как дождь шелестит по кронам, как внизу попискивают крысы, а где-то вдали воет голодный волк. А если, привлеченный нашим запахом, сюда явится хищник опаснее и сообразительнее? Тот, что умеет лазить по деревьям? Я в отчаянии скрипела зубами, дрожала от напряжения и холода, сходила с ума и представляла, что скорее убью себя, чем позволю зубам хищника сомкнуться на своей шее. А вот Уилла, похоже, лишь забавляло такое положение вещей. Он вольготно развалился на толстой ветке, подложил руки под голову и тихонько посвистывал. Перехватив мой взгляд, предложил: – Предлагаю поспать до утра. Здесь удобно. Как же. Просто пятизвёздочный отель! Да ещё и всю ночь с Уиллом в одном номере!.. А он как нарочно подул на ближайший цветок, и тот погас, сомкнув лепестки. Что бы сказал отец, если бы знал, где проводит ночь его дочь? Я отвернулась. Мышцы сводило судорогой, пятая точка болела из-за непривычно жёсткого сиденья, а под лопаткой нестерпимо жгло. Чёртова пиявка окончательно запуталась в бинтах и никак не могла насытиться. Пользуясь не очень хорошей видимостью, я потихоньку расстегнула китель и попыталась дотянуться рукой до того места, куда присосалась пиявка. – Что ты там копошишься, Блэкстон? – прошептали над ухом. – Всех пиявок собрала? – Эм... да. Всех, конечно, – так же тихо ответила я. – Зачесалось просто. Я чуть не вскрикнула, когда мне под рубашку пробралась горячая шершавая ладонь. Нащупала бинты и жирного кровососа под ними. Я закусила губу. Боги, его пальцы жгут сильнее пиявок! Чавк! Судя по звуку, пиявка исчезла в пасти одной из крыс, и та просительно запищала, мол, дайте ещё, да пожирнее! – Всё? – Ладонь вновь пошарила по спине, вызывая волну колючих мурашек. – Я уйду, а ты сними остальных. – Это была последняя. Честно. – Ты меня доконаешь, Блэкстон. Ты в курсе, что этот вид пиявок ядовит, а прививка не даёт стопроцентной гарантии? Помощи просить не учили? – Почему ты обращаешься ко мне по фамилии, если остальных называешь по имени? – Что тебе не нравится? – Это бросается в глаза. – Голова не кружится? Во рту не горчит? – Меня зовут Крис, – настаивала я. – Отравление налицо, – вынес вердикт Уилл. – Пей больше воды. Я тебе свою флягу отдам. Какое больше пить?! Я и так, извините, по нужде отойти не могу. Но он настаивал. Пришлось сделать вид, будто пью. Ладно, один глоток я всё-таки сделала – во рту реально горчило. Да и голова кружилась, но не факт, что из-за пиявки. – И сними свои чёртовы жгуты, – давил Уилл. – С такими идиотами, как твои дружки, боюсь, целитель без работы надолго не останется. – Это приказ? – Дружеская просьба. – Может, сразу признаться, что я Кристина, а не Кристофер? – Как по мне, это лучший вариант. – Тебе легко говорить, потому что ты никогда не носил юбку.