– Мы за пределами Зелёных Земель? – вскрикнула я. – На территории хаоситов? – Наконец-то, – съязвил Уилл. – Я уж думал, вы все мозги порастеряли, пока перемещались по порталу. – Погоди, это же… Как такое возможно? – снова заканючил Дьюк. – А главное, зачем? Мы не имеем права быть здесь! Где же легионеры? – А вы кто? – Ну, мы же ещё студенты. – А что это за развалины? – Я указала на обломки каменных стен, выступающих из песка. – Разрушенный город хаоситов? – Скорее, разрушенный хаоситами. Это легендарный город Рутерглена Смиттона. Ещё пару лет – и его окончательно поглотит пустыня. – Ты что-то путаешь. Смиттон строил город на нашем берегу, среди трав и цветов. – Реки имеют свойство менять русла. С каждым годом Ядовитая река отбирает частичку земель у человечества с тем, чтобы отдать их Великой Пустоши. – Какое-то нерациональное распределение природных ресурсов. – А это что такое? – поинтересовался Годфри, указывая на горизонт. А там будто бы появилось что-то живое. Несколько чёрных точек двигалось в нашу сторону, поднимая вокруг себя песчаную пыль. – Хаоситы! – выразил всеобщую мысль Дьюк. – Переберёмся через границу, – заявил Уилл. – Если они последуют за нами, примем бой. – Бой?! – в унисон взревели мы. – Граница – это река. – Но как… – Вплавь, – приказал Уилл. – Так она же Ядовитая! – возразил Беджер, но куратор его осадил: – Ядовитая – не значит смертельная. Держимся вместе. Если что, целитель тебя спасёт, – и снова бросил на меня нечитаемый взгляд. Ну сколько можно?! Что ему всё неймётся? – И последнее. – Уилл сбросил рюкзак с плеча и принялся вынимать оттуда пистолеты, похожие на те, из которых мы учились стрелять на уроках пулевой стрельбы. – Оружие не боится воды. Заряжено снотворными капсулами. В барабане семь капсул. Видите цель меньше себя – выпускаете одну капсулу. Противник с вас ростом – две капсулы, больше – три. – А в лесу водятся дикие звери? Уилл оставил вопрос Беджера без внимания. Раздал всем фляги с водой. А затем вынул из кобуры пистолет – настоящее боевое оружие, не чета нашему – и сделал четыре выстрела в воду. Мы застыли в ожидании. – Надеюсь, все плавать умеют? – сказал Уилл и, не дожидаясь ответа, добавил: – И отставить панику. Прививки вам не зря делали. Погнали. Уилл, как и полагается командиру, бросился в воду первым. Мальчишки, поднимая тучи брызг, поспешили за ним. Я закрыла глаза, резко выдохнула, разбежалась… Ух, какая холодная! Мамочки! С трудом сдержалась, чтобы не завизжать. Вперёд, Крис, только вперёд, догоняй остальных! Я плохо плаваю. Наверное. Девушки вроде меня плавают только в закрытых женских купальнях. А там глубина – максимум по шею. И совершенно нет волн. В редкие посещения купален я научилась отрывать ноги от покрытого кафельной плиткой пола и кое-как барахтаться в воде, но не более. Ну, с богом! Река была всего футов двести в ширину, (60.95 метров) зато глубокой. Несколько шагов – и ноги уже не достают дна. Я поплыла, широко загребая руками. Стараясь не думать о том, что скверно плаваю и что в воде может скрываться кто-то ещё, кроме нас. Впереди кто-то забарахтался, забулькал… Уилл оказался рядом с утопающим в считанные секунды. Ухватил за шиворот, потянул. Но стало только хуже. Парень с перепугу цеплялся за своего спасителя и невольно топил. Уилл ушёл с головой под воду, но продолжал упорно тащить того к берегу. Я оказалась ближе, чем остальные, и поспешила на помощь, несмотря на то, что сама едва держалась на плаву. Подхватила отчаянно сопротивляющегося Дьюка за плечо, ожидаемо получила неслабый удар коленом в бок, крепче стиснула зубы и… поплыла, усердно работая ногами. Ещё немного. Вода уже кажется не такой холодной. Всё хорошо… Оказавшись на берегу, Уилл набросился на несчастного Дьюка с упрёками. Тот только глазами моргал и повторял, что потерял фуражку с яйцами. – Ты чуть свои не потерял, – бросил Уилл. – А ты, Блэкстон, в следующий раз не вмешивайся. Утопят тебя, а отвечать мне. И тут, почувствовав опасность, мы разом оглянулись. С того самого холма спускались… хаоситы – иного слова не придумаешь. Странные существа, с головы до ног покрытые тёмной блестящей шерстью и вооружённые камнями и дубинками. На людей совсем не похожи. Скорее, что-то среднее между гризли и макакой, только с короткими коровьими рогами. Они стояли на задних лапах и глядели на нас, смешно шевеля носами и порыкивая. Хаоситы среднего уровня из моего учебника. Если не ошибаюсь, их называют пустынными странниками. Стайные существа, занимающиеся собирательством и охотой с применением простейшего оружия. Магическими способностями не обладают, но для человека, особенно невооружённого, крайне опасны. – Бездна меня забери! – выругался Дьюк. – Впервые вижу таких уродов. В ответ с противоположного берега посыпался град камней, но большинство из них упало в воду, лишь несколько достигло нашего берега, не причинив никому из нас ни малейшего вреда. Уилл сделал предупреждающий выстрел в воздух. Хаоситы испуганно попятились. – Они умеют плавать? – выдавил Дьюк, на всякий случай держась ближе к Уиллу. – Умеют. Но не рискнут. – Побоялись оружия? – спросила я. Вместо ответа Уилл принялся расстегивать китель. Но Беджер его опередил. – Пиявки! – взвизгнул он. Наш «изобретатель» мигом разделся, подставляя последним вечерним лучам своё тщедушное тело. На котором то там, то здесь прилепились огромные жирные пиявки. От этого зрелища меня чуть не вывернуло. А когда все дружно принялись стаскивать с себя одежду и отдирать пиявок, мне стало нехорошо всерьёз. Ладно голые пацаны, я как-нибудь это переживу. Но, помилуйте, на мне, наверное, тоже пиявки?! Пробрались под одежду и сосут мою кровь? А я от пережитых треволнений сразу и не сообразила, что с моим организмом что-то не так. Недолго думая, я ринулась в ближайшие заросли. – Блэкстон! Осторожнее, ты не у себя дома! – раздалось вслед. Я не реагировала. Оглянувшись и убедившись, что никто в кусты за мной не лезет, я наскоро ощупала себя. Приподняла полы кителя, заглянула под рубашку… Ёперный сарай, или как там ругается мой единокровный братец? Чтоб ему самому собирать с голой задницы этих кровососущих тварей! Фу! Мерзость! На вид они ужасные, а на ощупь ещё хуже! Кое-как отделавшись от трёх или четырёх, я с ужасом представила их на своих более деликатных участках кожи и совсем сникла. Нет, меня пробила настоящая паника! Мне бы раздеться, нормально себя осмотреть, высушить одежду, но я не могла! Никак не могла! С берега доносились смех и вопли. Судя по всему, парни уже справились с нашествием пиявок. Я осторожно выглянула из-за веток. Хаоситы потеряли к нам интерес и разоряли на противоположном берегу птичьи гнёзда. Беджер со смехом гонялся за полуголым Годфри, бросая на того мерзких пиявок. Дьюк изогнулся, пытаясь взглянуть себе за спину. Уилл выжимал рубашку. Я невольно остановила взгляд на его крепких, идеально вылепленных мышцах. А вот брюки сидели на нём так низко, что стало страшно – вдруг спадут? Фу, ещё одна!.. Я рискнула спустить брюки и сняла несколько штук с голеней и бёдер. Пошарила под рубашкой. Выудила ещё парочку. Кожа так зудит, что понять не могу, всех собрала или нет. Под туго затянутые бинты они вряд ли посмеют забраться. Я запрыгала на одной ноге, выливая воду из сапога, обернулась и встретилась лицом к лицу с непонятным животным, похожим на курицу-переростка, с переливчатым хохолком на голове и блестящими глазами. – А-а-а, – сказала ей я. Курица напыжилась, ответила квохтаньем и открыла клюв с мелкими острыми зубами… Грянул выстрел, и курица, хлопая крыльями, издала гортанный крик и рухнула в траву. – Хаоситы низшего уровня нередко встречаются на нашей территории, но в основном в приграничной зоне, – в голосе Уилла не слышалось привычной насмешки и превосходства. Просто констатация факта. – Спасибо, – выдохнула я, рывком натягивая штаны. – Идём дальше. Не будем тратить время на обсушку одежды. – Уилл смерил меня взглядом, в котором читалось: «Силёнок не хватило как следует выжать китель?» Я поплелась за ним, чувствуя себя нашкодившим щенком. Под лопаткой тянуло и жгло, видать, там осталась одна из этих мерзких кровососущих тварей. С меня текло, мокрая одежда липла к телу. Чудесно. Просто чудесно! Если у кого-то ещё остались сомнения, сейчас самое время удостовериться, что я больше похожа на девушку, чем на парня. И я на всякий случай скрестила руки на груди и сгорбилась. – Слушаем сюда! – рявкнул командир. – В лесу могут встретиться незнакомые животные. Я только что подстрелил одного. Так что держитесь вместе и берегите свои нежные задницы! – А что за животное? – сразу насторожился Беджер. – В пищу пойдёт? Уилл пожал плечом. – Рисковать не советую. У меня с собой консервы. На день пути хватит. Но тащить сам всё это не стану. Лови, – и он швырнул рюкзак Годфри, который сразу же согнулся под его весом. – Блэкстон, за мной. Третьим Годфри, затем Дьюк, последний Беджер. – Почему я? – захныкал тот. – Потому что я так сказал, – процедил Уилл. У него отлично получается убивать голосом. Не знаю, зачем я оглянулась перед тем, как шагнуть за Уиллом в лесную чащу. Чёрт дёрнул, не иначе.