Среди студентов ожидаемо поднялся ропот. Кто-то радовался и рвался в бой, кто-то возмущался. Громче всех, как обычно, разъярялся Сэм Голдсмит: – Я протестую! Обычно испытание проводится в конце семестра! Мы только сели за парты! У нас ни знаний, ни опыта! – Если вы сомневаетесь в своих силах, мистер, посмевший перебить ректора, – чуть повысил голос Тентерфилд, – можете покинуть академию прямо сейчас. Документы вам вышлют почтой. – Простите, господин ректор, – пристыженно отозвался Голдсмит и сгорбился на своём стуле. – Это касается всех, – заявил ректор. Говорил он спокойно, но каждое его слово будто пробиралось под кожу и разливалось по венам жгучим ядом. – Если вы не уверены, что пройдёте инициацию, лучше сразу заявите об этом. Ничего зазорного в этом нет. А счастья можно попытать и в другой академии. Несмотря на призыв ректора, никто не изъявил желания покинуть Дортмунд тотчас. Даже у меня не хватило смелости признаться в том, что я собираюсь переводиться на другой факультет. Ну не сию же минуту нас ждут испытания! Я успею переговорить с деканом наедине – он должен вернуться к обеду. – Мисс Кушинг, – ректор обратился к застывшей в подобострастной позе ассистентке, – кого вы рекомендуете к отчислению? – Никого не рекомендую, ректор Тентерфилд, – дрожащим голосом отозвалась та, – все студенты хорошие, перспективные. Я упорно старалась не глядеть в сторону Уилла, но всеми фибрами души чувствовала его взгляд, оставляющий очередной ожог на моей коже. Если он меня выдаст, если посмеет сказать хоть слово, я не постесняюсь при всех высказать ему в лицо всё, что думаю о таких, как Уиллард Эванс. Пусть только попробует! Убедившись, что кандидатов на отчисление нет, ректор подал знак одному из выпускников, и тот выступил вперёд. – Вас поделят на группы, в каждой по четыре-пять человек. Итого восемь групп. Каждую группу будет курировать наставник, за ним и остаётся решающее слово, годитесь вы в легионеры или же нет. Остальное вы узнаете уже на месте. И снова волны радости и возмущения. Можно подумать, будущую военную элиту Королевства решил разбавить клуб анонимных трусишек! Я не прочь испытать собственные силы прямо сейчас, но ведь это не моя инициация, не моё предназначение, не моё имя и даже китель не мой. Вот если бы врачевателям предложили испытание на выбывание, тогда другое дело. Ректор Тентерфилд поднял руку, призывая к тишине. Постепенно шум в аудитории утих, и казалось, было слышно, как у Уилла стучит сердце. – В этом году попечительский совет решил не ждать так долго, – продолжал ректор, а сидевший рядом со мной Дьюк шепнул на ухо: – Скорее всего, хотят избавиться от доброй трети студентов из-за проблем с финансированием. – Не может быть, – возразила я, – страна нуждается в легионерах. Кто, как не мы, станет на защиту Зелёных Земель в случае чего? – Пф! – фыркнул друг. – Скажешь тоже! За последние двести лет не было ни одной серьёзной стычки с хаоситами, а всю эту немаленькую гвардию нужно как-то содержать. Плюс студенты. В Зелёных Землях четыре крупных академии, таких, как наша. И две поменьше. Попечительский совет запретил резать стипендии, но не имеет ничего против сокращения количества первокурсников. Скорее всего, одну академию и вовсе прикроют. Я покачала головой. Наше Королевство процветает и вряд ли бы стало экономить на студентах самых престижных специальностей. Тут дело в другом. Только вот в чём именно? Между тем ректор медленно обвёл взглядом притихшую аудиторию. Открыл журнал. – Кто же удостоится чести стать первым? Пожалуй, первокурсник по имени… По имени Беджер Фрипп. Тишину нарушил чей-то вздох. Кто-то упустил самописное перо, и оно со стуком покатилось по деревянным ступенькам. Беджер сидел ни жив ни мёртв. – Следующим станет Энди Фишман, – объявил ректор. – Извините, господин ректор, – робко вмешалась мисс Кушинг, – но мистер Фишман отсутствует. Он отпросился с урока, у него дополнительное занятие у профессора… – Значит, мистер Фишман не прошёл инициацию, – отрезал ректор, и по аудитории прокатились шепотки. – Вычёркиваем. Все отсутствующие считаются не прошедшими испытание и будут отчислены. – Но… – Никаких «но», мисс Кушинг. Отсутствие на занятии – неуважение не только к преподавателю, но и к легиону в целом. Значит, следующим будет Мейси Ходжес. – Его тоже нет на занятии, – едва слышно сказала мисс Кушинг. – Вычёркиваем, – безапелляционно пробасил ректор. – Дьюк Мердок? Тоже отсутствует? – Присутствует, – уверила преподавательница. Сидевший рядом парень испуганно икнул и сделался зелёным. – Дьюк, с тобой всё в порядке? – шепнула я, всерьёз озаботившись состоянием его здоровья. – Я… мне… не… – блеял тот. Я взяла его руку в свою. Пульс бешеный. Попробую выровнять… – Так. – Тентерфилд выдержал театральную паузу, водя пальцем по списку в журнале. – Кто же составит компанию этим славным парням? Послышались смешки. Все оценили шутку ректора, но никто, понятное дело, не горел желанием в такой ответственный момент оказаться рядом с увальнем Мердоком и середнячком Фриппом. Уверена, многие в зале сейчас молились о том, чтобы оказаться в одной четвёрке с Сэнди или Бобом. Пусть Дьюк меня простит, но я бы пошла с кем угодно, только не с человеком, который читает меня как раскрытую книгу. Только бы ректор Тентерфилд пошёл дальше по списку и не возвращался!.. Только бы не возвращался!.. Но увы. После фамилии Мюррей взгляд ректора вернулся к началу списка, и… – Кристофер Блэкстон, – припечатал он так, будто смертный приговор зачитал. По рядам прокатился вздох облегчения. Голдсмит выдал: – Славная компашка лузеров! Я не удержалась от резкого словца. В конце концов, брат поступил бы так же. – Прошу выйти к доске, – пригласил ректор. Я собрала всю свою волю в кулак и, гордо вздёрнув подбородок, на негнущихся ногах спустилась вниз. Дьюк тяжело ступал позади. – Прощайте, лузеры! – кто-то бросил в спину. Лузеры!.. Это слово болью отзывалось в сердце, заставляло кровь быстрее гнать по венам. Я докажу, что Блэкстоны способны на многое! Я пройду инициацию, каким бы ни был цвет моего кителя – хоть зелёным, хоть чёрным. И тогда отец не сможет отказать мне в разрешении на обучение. Мы вытянулись по струнке, как положено легионерам. Плечо к плечу, грудь вперёд, равнение на старшего по званию. – Вам предоставляется уникальнейшая возможность пройти так называемую практику на выбывание досрочно, – между тем вещал ректор Тентерфилд, – и ощутить на себе все радости и трудности студенчества. Но в своей инициации вы будете не одни. Кроме ваших товарищей, которые пройдут с вами весь путь бок о бок, каждую группу будет сопровождать куратор из числа наших доблестных выпускников. Помните: порталы будут закрыты. Никакой связи с академией и родными. Только у кураторов будут артефакты, заряженные на единоразовое одностороннее сообщение декану Крекстону. Вас ждут условия, максимально приближенные к полевым… – Священная бездна! Что происходит? – не удержалась Джулия. Я скосила глаза и оторопела от смеси ужаса и удивления. Беджера, что стоял к ректору ближе всех, на месте не оказалось. Вместо него в аудитории парило маленькое зеленоватое облачко. – Я отказываюсь принимать в этом участие! – завопил Дьюк. – Я не должен здесь находиться! Я маг! Моё место на факультете боевых магов! Но было поздно. В облаке сперва исчезли его ноги, затем туловище. Визжала одна голова с расширенными от ужаса глазами: – Ректор Тентер… И головы не стало. За ней с лёгким хлопком испарился и Годфри. Нужно признать, он до последнего держался невозмутимо, как достойный потомок славных баронов из Литлчестера. Я и ахнуть не успела, как глаза заволокло туманом, звуки отдалились, пол ушёл из-под ног, и я провалилась в темноту. Лихорадочно задвигала всеми четырьмя конечностями в попытке нащупать опору, но усилия оказались тщетны. К счастью, вскоре зрение вернулось ко мне, падение замедлилось, и я обнаружила себя парящей в блестящем всеми оттенками радуги туннеле – пространственно-временном коридоре, соединяющем две отдельно взятые точки Зелёных Земель в заданном временном отрезке. Во всяком случае, именно так описывается в Большой энциклопедии легионеров и врачевателей тот самый портал. Святые боги, простите мой обман и позвольте остаться в живых!.. Глава 17-а. Эссе Кристофера Блэкстона на тему: «Жизнеописание великого полководца Древности Рутерглена Смиттона и его роль в освоении Южных Земель» (Стилистика автора и прочее сохранены.) Рутерглен Смиттон является одним из самых выдающихся полководцев в истории Зелёных Земель. Несмотря на то, что Рутерглен прожил всего четверть века, он выиграл немало сражений с хаоситами, используя нетрадиционную военную тактику. Он мог уничтожить силы врагов, которые превосходили его собственные в несколько раз! Как этот легендарный полководец смог стать одним из самых ярких представителей истории человечества? Чему мы можем у него поучиться? В своём эссе я расскажу о его жизни, приходе к власти, военной карьере и его наследии. Родился Рутерглен в Северных Землях, а именно в городке Клифтон, в 254 году от Первой летописи в семье простого кузнеца. В те времена Клифтон являлся южным форпостом человеческой цивилизации, дальше простирались Дикие Земли, на которых время от времени появлялись хаоситы. Они грабили и убивали беззащитных крестьян, угоняли скот, сжигали леса и поля, превращая плодородные земли в пустыню. В семнадцать лет, как всех юношей приграничных земель, Рутерглена призвали в действующее войско, и первым его командиром стал известный полководец Древности по имени Берридейл Бирни, который обучал юношей не только стрельбе из лука и верховой езде, но и математике, и другим наукам. Юный Рутерглен обнаружил недюжинные способности к точным наукам, проявлял рвение в учёбе. Однако в следующем же году отряд Берридейла Бирни попал в окружение, сам военачальник был убит в бою. Рутерглену и ещё нескольким воинам удалось отразить атаку хаоситов с помощью магической силы, которая внезапно проснулась у Рутерглена. Я считаю, что спящий дар лучше всего пробуждается именно в критической ситуации, как в случае с Рутергленом Смиттоном. После этого юного Рутерглена отправили совершенствовать свой волшебный дар в школу для магически одаренных юношей, и спустя год его назначили командиром Южного полка. Рутерглен мог бы спокойно жить в Клифтоне и тренировать легионеров в ожидании новой атаки хаоситов, но он не стал дожидаться, когда враги вновь окажутся поблизости. Он собрал большой отряд и отправился на юг, в неизведанные земли, по пути зарисовывая местность и неизвестные ранее виды животных и растений. Весной 274 года отряд Рутерглена впервые сразился с хаоситами на территории Диких Земель. Люди разгромили силы хаоса и продолжили движение на юг, где так же успешно отразили ещё несколько вражеских атак, таким образом оттеснив силы зла к самой Ядовитой реке, где и произошло Первое легендарное сражение с армией хаоситов, превосходящей человеческую в восемь раз! Кроме того, главнокомандующим армии зла являлся хаосит высшего уровня, называемый кровавой химерой. Как известно, этот вид хаоситов отличается достаточно высокими интеллектуальными и магическими способностями: они общаются телепатически с низшими хаоситами, не владеющими членораздельной речью, повелевают силами природы, умеют регенерировать и прочее.