– Может быть, и я его как-нибудь навещу. Как думаешь, он мне обрадуется? – К сожалению, он очень занят, дорогая. – Я скорчила гримаску. – У них бешеная нагрузка, даже в выходной не дают времени на себя. Он и мне смог уделить каких-то десять минут. Даже меньше. И вот я здесь, в этом чудесном городе. И готова развлекаться! – Странно, что ты одна, без сопровождения. Я помню твоего отца, он у тебя ужасно строгий. Я поспешила развеять сомнения: – Отец мне доверяет! Раньше я была простой гимназисткой, а теперь взрослая самодостаточная девушка. В конце концов, что может с нами случиться в городе, полном легионеров? – Ты совершенно права! – Милли подхватила меня под локоть. – Идём! Я покажу тебе самые лучшие места. Сперва мы напились чаю с пирожными и вдоволь посплетничали, вспоминая старых школьных знакомых, затем нагулялись по городскому парку, покормили плескающихся в озере уточек, полюбовались чудесными поздними розами и старинными скульптурами. Завернули в картинную галерею. Затем снова очутились на речной набережной. Я немного побаивалась попасться на глаза кому-то из соглядатаев отца, которые вполне могли оказаться и в Дортмунде, а ещё – повстречать знакомых по академии, тем более, Милли обращала внимание на каждого, кто носил чёрный или синий китель легионеров, но, к счастью, из однокурсников до сих пор никто, кроме Джулии и Риты, мне не встретился. Девушки меня не узнали и лишь проводили завистливыми взглядами моё платье, за которое я заплатила целых двести золотых. – Ого! – удивилась Милли. – Девушки в академии легионеров? Неужели служить хотят? Или за мужьями охотятся? Замечание Милли меня задело, и я ответила резче, чем планировала: – Представляешь, некоторые девушки хотят сами носить китель, а не только чистить его для своего мужа-легионера! Милли надула губки – обиделась. Но долго она не могла обижаться, и вскоре, завидев кого-то из местной знати, принялась за своё любимое занятие – сплетни. Я не особо вслушивалась и просто дышала полной грудью, глядела по сторонам. Стоял приятный погожий день, солнце грело, но не пекло. Ветерок играл в волосах и приносил самые разнообразные запахи – от речной тины и вареных раков, коими торговали тут же, на набережной, до свежей сдобы из булочной и цветочных женских духов. По реке плыли белоснежные парусники. Разносчики газет, продавцы леденцов, мороженщики и чистильщики обуви наперебой предлагали свои товары и услуги. По мостовой проезжали дорогие автомобили, а вдоль реки прогуливались нарядные дамы в компании джентльменов. Мы с Милли то и дело удостаивались заинтересованных взглядов последних, отчего их спутницы, заметив подобное, поджимали губы и ускоряли шаг. А одна и вовсе стукнула своего нерадивого жениха зонтиком по спине, когда тот присвистнул нам вслед. Обычно подобное внимание нервировало меня и пугало, но сегодня, наоборот, лилось бальзамом на раненую душу. Я упивалась свободой, молодостью, отличной погодой и вниманием противоположного пола. Упивалась до тех пор, пока на другом конце улицы не показались знакомые лица. Глава 15. Огонь и вода – Обожаю парней в форме! – оживилась Милли. – Гляди, какие красавчики! Тебе кто больше по нраву? Я чуть не прыснула со смеху. Сэнди или Боб? Голдсмит или его приятель Уоллес? Из одногруппников я бы не выбрала никого, потому что успела неплохо узнать каждого. Кому, как не мне, знать о том, что первые впечатления зачастую оказываются ложными! – Они не стоят твоего внимания, Милли! – Я взяла её под руку, словно намереваясь увести далеко-далеко отсюда. – Почему? – Они ещё совсем зелёные! Наверняка первокурсники. Такие о женитьбе вообще не думают. Тебе же нужны серьёзные отношения, верно? Не интрижка на выходные? – Значит, нужно обращать внимание на выпускников, – мудро решила подруга. Вот выпускников мне только не хватало! Особенного одного, который узнает меня из тысячи. Снова накатила грусть. Даже зябко стало, и я плотнее закуталась в меховую накидку. Парни, громко переговариваясь и откровенно пожирая нас взглядами, прошли мимо. Может, они бы и решили завести знакомство, но Милли так высоко задрала нос, будто высматривала в небе орла, и скорчила такую презрительную гримаску, что отбила у тех всякую охоту знакомиться. Я даже услышала, как Уоллес выговаривал своему приятелю, мол, таких высокомерных девчонок он ещё не видал. – Давай уйдём в менее людное место? – попросила я. – Вот уж нет! – запротестовала подруга. – Ты же сама просила показать тебе все достопримечательности Дортмунда! Речная набережная вечером – самое красивое место в городе. Скоро зажгутся огни и откроются самые дорогие рестораны! – У тебя есть с собой веер? – А тебе разве жарко? Ну не просить же у неё карнавальную маску! Мы уселись на деревянную скамью и принялись наблюдать за проплывающими по реке парусниками. На набережную сходилось всё больше народу. Казалось, весь город к вечеру стремился к реке. Заиграла весёлая музыка. Появились фокусники, жонглёры, цветочницы. То там, то здесь в толпе взгляд невольно выхватывал чёрные, синие и даже зелёные мундиры, мне даже показалось, что среди прочих мелькнули лица Годфри и Дьюка, и сердце каждый раз замирало, когда я видела кого-то, отдалённо смахивающего на Уилла Эванса. Я злилась на него и на саму себя. Этот чёртов Уилл способен испортить прогулку даже своим отсутствием! Проголодавшись как следует, мы зашли в один из ресторанов, что любезно распахивал свои двери посетителям с толстым кошельком, поэтому встретиться с новыми друзьями из академии я не боялась. Мы с Милли присели у окна с видом на речную пристань. Отсюда открывался потрясающий вид на выстроившиеся в ряд яхты и чистейшее предвечернее небо над ними. – Вот бы прокатиться на одной из них, – мечтательно протянула я. – И желательно в компании двух холостых красавчиков в парадных мундирах, – хихикнула Милли. – Кстати, а вот и они! И на первокурсников совсем не похожи! В зал ввалились трое студентов. Конечно, я их сразу узнала. Это были Мёрфи, Стюарт и Стивен. К счастью, Уилла забыли пригласить в эту развесёлую компанию. – Милли! – воскликнула я. – Ты же не серьёзно! – Почему нет? – насупилась она. – Мне замуж пора. Ещё пару месяцев, и меня старой девой назовут! – Дорогая, тебе восемнадцать! – Везёт тебе, – зло выпалила Милли, – ты самодостаточная девушка, а мне отец выдвинул условие: если я не найду жениха к Новогодью, он выдаст меня за своего партнёра по бизнесу. А ему под сорок, и у него подагра и лысина! – Давай найдём тебе жениха в следующее воскресенье? А сегодня просто устроим девичник? Как назло, легионеры заняли соседний столик и тут же заприметили меня и Милли. Хотя не заметить хорошенькую девушку, призывно пялившуюся на парадные мундиры легионеров, было попросту невозможно. Да и я хороша. Во все глаза глядела на Стивена, с удовольствием отмечая его цветущий румянец, улыбку, живость и непринужденность в движениях. Он жив! Здоров! Какое счастье! А ведь ещё вчера этот парень истекал кровью и едва дышал. От Стивена не укрылся интерес с моей стороны, и в свою очередь он оглядел меня с ног до головы, по всей видимости, оставшись довольным увиденным. – О, какие красотки! – расплылся в улыбке Мёрфи. – И без охраны! – Чудесный вечер, не правда ли? – захлопала ресницами Милли. – Извините, мы уже уходим. – Я красноречиво подмигнула подруге, мол, встаём и движемся к выходу, пока не поздно, да побыстрее. Милли не желала понимать моих намёков. – Но мы только пришли! – возразила она. – И я хочу устриц! Я решительно не узнавала человека, с которым проучилась целых десять лет жизни! Куда подевались её скромность и благоразумие? Ей сию минуту жениха подавай? – Действительно, – поддержал подругу Мёрфи, – ещё не время уходить. Такой приятный вечер, а мы до сих пор не знакомы! Эдвард Мёрфи, Тринадцатый виконт Нортон к вашим услугам. А это мои друзья. И он по очереди представил остальных. Легионеры с разрешения Милли пересели за наш столик. – Меня зовут Милдред Алфорд, рада знакомству, – сияла подруга, наверное, в уме уже подбирая фасон свадебного платья и имя для первенца. – Для друзей просто Милли. – Милли, нам пора! – настаивала я. – Позвольте вас проводить, мисс? – вмешался Стивен. Я не могла понять, он сейчас пытается меня спасти или наоборот? – Я покину это заведение только с подругой! – Крис, ну что ты всё портишь! – зашипела та, придвигаясь ко мне. – Может, это моя судьба! Ну, пожалуйста! Это всего лишь ужин! – Вот именно, это всего лишь ужин, – подтвердил Стюарт, который, должно быть, услышал всё, что не было предназначено для его ушей. – И поэтому никто никуда не уходит. – Мёрфи подозвал жестом официанта. – Сейчас закажем устриц и шампанского. Ты же не откажешься поужинать с легионерами? Тебя как зовут? – Это моя подруга… Я зашлась в отчаянном кашле, но Милли повысила голос так, что её услышали, наверное, все присутствующие в зале, включая настраивающих скрипки музыкантов: – Кристина Блэкстон! – Кристина Блэкстон! – оживился Мёрфи и обменялся выразительным взглядом со Стюартом. – Какая приятная встреча! – Это ведь ваш брат учится на первом курсе у нас в академии? – подался вперёд Стивен. Он был явно взволнован и обрадован, но пока не решался говорить о вчерашнем. – Да, всё верно, – нехотя ответила я и поднялась со своего места. – Рада была познакомиться. И прощайте. Милли? – Тогда тебе сам бог велел поужинать с нами. – Мёрфи потянул меня за локоть, пытаясь усадить обратно за стол. Ох, зря он это сделал.