– В этом мире, безусловно, должны научиться различать выбор и услугу. Она пожала плечами: – Кто-то возможно возразит, что это именно ты сделала выбор в ту ночь, когда обручила вас. Что у него не было истинного выбора. – Мне трудно поверить, что Гнев так терпимо относится к тому, что его двор обсуждает наши личные дела. – Твое положение потенциальной принцессы этого круга – личное дело каждого. – Я… – Никто не винит вас, миледи. Просто… наличие соправителя дает королевской семье больше власти. Этот статус защищает нас от скучающих принцев в других Домах. Тех, кто любит время от времени создавать проблемы. Принцы бессмертны, а мы – нет, хотя большинство демонов живут очень долго. Многие при дворе волнуются, что если начнется война, наш принц не сможет сделать все, что в его силах, для блага королевства. Ходят слухи, что он, возможно, слабеет. – Это смешно, – усмехнулась я. – Он самый могущественный принц, которого я встречала. – Под вопросом не его сила, только его сердце. Он легко может тебя соблазнить. При необходимости даже использовать свое влияние. И все же он дает тебе время решить самой. – Мне очень жаль, но я не понимаю, почему это так странно. Неужели при дворе действительно считают, что он должен принуждать меня к браку? Или уложить в постель против моей воли? В мире смертных есть законы против отвратительного поступка. – Я не говорила об изнасиловании, миледи. Здесь это так же недопустимо, если кто-то осмелится взять другого против его воли, Гнев лишит того жизни. – Фауна оглядела меня. – Не будь так удивлена. Семь Кругов могут управляться грехом, но есть некоторые действия, которые слишком порочны даже для нашего царства. Наказание за изнасилование – смерть. От руки Гнева. Другие дворы выступают за кастрацию. Обещаю, если принц решил соблазнить тебя, особенно наш принц, ты сама захочешь лечь в его постель. – И двор недоумевает, почему он не пытается меня соблазнить? – Среди прочего. – Она пожала плечами, когда я перестала готовить заварной крем и уставилась на нее. – Учти, если на его костюме будет затерта одна манжета, это заставит весь двор судачить. Они считают, что раз принц не может контролировать что-то столь простое, как собственная одежда, нет никакой надежды на то, что он позаботится о тех, кто живет в этом кругу. – У них должно быть слишком много свободного времени, если они сплетничают о потертостях на одежде. – Дело вовсе не в одежде. Дело в том, что лежит в основе того, почему принц не уделяет достаточно внимания таким мелким деталям или не заботится о них. Я вспомнила, как Гнев был оскорблен, когда я принесла ему ту старую рубашку с рынка. Я думала, он просто высокомерен и не привык к крестьянской одежде. Теперь я понимала, что дело гораздо глубже – если бы кто-нибудь из этого царства увидел его, они бы поставили под сомнение его власть. – Отвлеченный правитель опасен, Эмилия. Это сигнализирует о слабости и заставляет жителей, связанных с этим Домом Греха, сомневаться, не стоит ли им искать новые союзы. Все принцы Ада жаждут власти. Гнев, должно быть, очень сильно хочет завершить связь. Но он отказался от безопасности своего Дома, дополнительной власти, дворцовых слухов, всего, ради того, чтобы у меня было то, чего он жаждал больше всего: выбор. – Он упоминал кое-что о необходимости церемонии. Если мы… – Я глубоко вздохнула. – Если бы мы… – …занялись сладкой, страстной, наполненной похотью любовью? – выдала Фауна с невинным лицом. – Изматывали друг друга до самого утра? Выкрикивали имена друг друга, когда он, наклоняясь, хлопает своим… – …да. Так. Наш брак не будет полным, пока не будет проведена церемония, верно? – Верно. – Фауна улыбнулась, будто знала направление, в котором двигались мои мысли. – Что бы ни случилось между вами в прошлом, не сомневайся в нем сейчас. Он уважает тебя настолько, что наплевал на собственный двор. Не важно, как долго. Я заметила, что она ничего не сказала о его заботе или любви ко мне. Интересно, иметь мужа, уважающего тебя, компенсирует отсутствие двух первых факторов? Возможно, я все-таки принадлежу к Дому Жадности. Не думаю, что вступила бы в брак без наличия всех трех. Еще одна неприятная мысль… Я не была уверена, когда начала подумывать о том, чтобы взять Гнева в мужья. Я нахожусь в преисподней. Вскоре я встречусь со всеми принцами и буду иметь возможность узнать некоторые из их секретов. Мне не нужно выходить замуж. И неважно, какие бы чувства я не испытывала, я бы ни за что не оставила семью ради кого бы то ни было. Чем дольше я об этом думала, тем слабее становились романтические позывы. К счастью. Чуть позже этим вечером пришло послание, написанное Гневом. Сначала я решила проигнорировать его просьбу и надеть брюки и блузку, чтобы доказать, что он мне не указ и что я ему не принадлежу. Но действовать назло – не тот путь, по которому я хотела идти. Как бы ни было приятно увидеть проблеск скептицизма на лице требовательного демона, его уроки без сомнения приносили мне пользу. И я воспользуюсь любым преимуществом, которое сейчас смогу получить. Волчий Пир стремительно приближался, и я должна быть готова встретить демонов на их игровом поле и сокрушить их в их собственной игре. Самым изящным и предательским способом, который только можно представить. Вздохнув, я бросила записку в огонь и пошла приодеться на тренировку-свидание с Гневом. Двадцать – Как только почувствуешь магическое влияние, ты должна сжать все свои эмоции в кулак. Твое естественное состояние, к которому ты тянешься – гнев, по началу можешь использовать его, если потребуется. Гнев расхаживал вокруг меня по оружейной, в его глазах загорался хищный блеск, когда его внимание переключалось на мое платье. Непревзойденный охотник, преследующий свою добычу. Он не знал одного – не он расставил эту ловушку. И ему не выйти победителем. Сегодня он определенно был скорее зверем, чем человеком, особенно в отношении предстоящей битвы. В обтягивающих кожаных штанах и таких же доспехах без рукавов, на застежках спереди, он, казалось, преобразился. Сейчас он был не благовоспитанный принц, стоящий во главе Дома демонов. Он был словно создан для сражений. Сегодня я впервые взглянула на него, как на покрытого боевыми шрамами воина, за пределами его тренировок с Аниром ранее. Его зубы сверкнули, изобразив неудачное подобие улыбки и усилив мое подозрение, что сегодня его полностью поглотило животное начало. И ему это нравилось. Я позволила своему взгляду проскользить по нему. Возможно, я чувствовала себя так же. – Ты почувствуешь словно шепот на своей коже. Настолько тихий, что едва заметен. Свобода воли – это все, о чем тебе нужно помнить. Ты никому не подчинишься, если сама не захочешь. Атмосфера между нами была раскалена. После того, как он заставил меня ударить его ножом, мы перестали поддерживать дружеские отношения, но и ненависти больше не испытывали. При том, что он выглядел как Война, а я как Соблазн, урок должен был сложиться самым интересным образом. – Итак, ты хочешь, чтобы я сосредоточилась на разуме и воле. Или представила, как убиваю тебя, чтобы взять под контроль свои эмоции. Звучит достаточно легко. – Я улыбнулась. – Если я освою сегодняшний урок, думаю, тебе следует согласиться ползать передо мной. Вообще-то, мне бы хотелось увидеть тебя на коленях и умоляющим. Его внимание снова переключилось на лиф моего платья. Спереди шла шнуровка на крошечных лентах. Я не питала иллюзий относительно того, что он планировал для такого платья, особенно если учитывать, что эта тренировка была чем-то схожа с последней. Без сомнения, он использовал бы демоническое влияние на меня, чтобы развязать каждую из лент. Я бы не остановилась, пока не предстала бы перед ним, одетая лишь в кружевное нижнее белье. Или, может быть, это были мои собственные тайные желания. Я тщательно выбрала именно самые неприличные темы для размышлений. – Жадность интересуют ставки. Меня нет. – Тем не менее, похоже, твоя гордость пострадает, если я выиграю. Вот почему ты не встанешь передо мной на колени. Наверное, ты и в мыслях не допускаешь возможности кому-то сдаться. Даже своей будущей жене. – Ошибаешься, Эмилия. Когда я встану перед тобой на колени, я буду победителем, а не покоренным. Если у тебя есть какие-либо сомнения, я с удовольствием докажу, что ты ошибаешься. А теперь расстегни мои доспехи. Его команда была пронизана магической властью. Я почувствовала легкое покалывание, которое он описал, когда его демоническое влияние устремилось овладеть моими эмоциями, подчиняя их воле принца демонов. Я была на полпути, чтобы вырваться из грешной хватки. Меня охватил крошечный трепет. Мне не нужна была моя магия, чтобы сражаться с ним. Только воля. – Расстегни доспехи, немедленно. Затем поднеси клинок к моему поясу и разрежь его. На этот раз Гнев использовал всю свою силу. Магия ласкала меня, подталкивая вперед. Его доспехи были сняты и отброшены в сторону за считаные секунды. Затем я просунула руку под платье и одним быстрым движением вытащила спрятанный там кинжал. К тому времени, как я вернула контроль над собой, лезвие уже было прижато к его поясу. Губы Гнева сжались в тонкую линию. – Ты не сосредоточена. – Понятия не имею, почему. – Я сделала вид, что задумалась. – Может быть, это связано с полученным мной приглашением на Волчий Пир. Я слышала, что о развратных вечеринках Чревоугодия ходят легенды. – Большинство мероприятий полны греха и порока. Таков путь этого царства, и поэтому мы тренируемся. Но тебя беспокоит не это. – Я думала, у меня будет право голоса на то, где устроить пир. – Я играла с кинжалом. – Мне не… не хочется туда. – К этому времени ты сможешь почувствовать любые эмоциональные манипуляции. И у тебя будет все необходимое, чтобы вырваться из-под их влияния, если они будут вести себя плохо. – Я не об этом. Он внимательно изучил мое лицо. – Это не будет приятно, но и не самое худшее, что тебе придется пережить. – Как всегда, ты умеешь успокоить. Я… – я покачала головой, затем наклонилась, чтобы положить кинжал в ножны на бедре. – Я не про страх, который у меня вырвут. – Мои братья не обидят тебя. – Я не умею танцевать. Его брови приподнялись. – Тебя не заставят танцевать, если ты не захочешь. Я не уловила его взгляда. Танцы давали мне возможность провести время с каждым из его братьев. Я представляла, как общаюсь, и не хотела, чтобы недостаток изысканности помешал моей миссии. Поскольку я больше не могла заговорить вино, танцы и потягивание напитков оставались идеальными поводами для разговора. – Возможно, ты прав. – Я заставила себя улыбнуться. – Глупо беспокоиться. Гнев ответил не сразу. Он склонил голову набок и прищурился.