Если бы мое сердце забилось еще сильнее, оно бы сломало мне ребра. В приглашении говорилось, что у меня будет выбор, даже если я в итоге решу остаться в принимающем Доме. Я не могла не опасаться того, что новые правила могут появиться в последнюю минуту. Я уставилась на приглашение, его элегантность резко контрастировала с вызванной им паникой. То, что меня выбрали почетным гостем, не стало сюрпризом: Гнев уже дал понять, что мне, вероятно, не повезет, но все стало ужасно реальным, когда я увидела свое имя на бумаге. Особенно та часть, где мой самый главный страх или тайну сердца насильно вырывают на глазах у всех собравшихся. Из-за «уроков» Гнева, ужас и огорчение от которых были все еще свежи в памяти, я чувствовала, что меня сейчас стошнит. – Что это? – Фауна отложила книгу. – Его Высочество послал за тобой? – Нет. – Я выдохнула. – Это приглашение на Волчий Пир. – Уже? – Она вскочила с дивана и протянула руку, дрожащую от волнения. – Кто проводит этот сезон? Я протянула карточку, и ее рот застыл в удивлении, когда она прочитала ее. – Дом Чревоугодия. Интересно. О его развратных вечеринках ходят легенды. Зависть и Жадность, должно быть, отозвали свои запросы на проведение пира. – Думаю, у Принца Чревоугодия столы ломятся от еды. – Не только от еды. Его Дом – это наслаждение на любой вкус. Алкоголь льется рекой, в сумеречном саду одежда не обязательна, а свидания часто проходят в стеклянных комнатах, окружающих бальный зал. В его мире нет такого понятия, как тайна. Позволено все: еда, напитки, плотские желания и любые другие пороки. Это должно быть настоящим событием. Ты знала, что он будет принимать гостей? – Впервые слышу. Ты когда-нибудь посещала его вечеринки? – Нет. В прошлый раз, когда он принимал гостей, я была слишком юна. Но мне всегда было любопытно. У некоторых историй какая-то нереальная, сказочная аура. Трудно понять, что реально, а что – чистая фантазия. Особенно с учетом того, что последняя писательница рассказала о них в королевском разоблачении. – Представляю, как такие вечеринки вдохновляют обозревателей. – О, да, а особенно ее. Она просто ненавидит принца. Ходят слухи, что он лишил ее кузину шанса выйти замуж за дворянина, поэтому она решилась на проклятие. Такой скандал! – Фауна радостно вздохнула, затем сдвинула брови, как будто новая мысль внезапно обрушила ее солнечные грезы. Она снова перевела взгляд на приглашение. – Как думаешь, какой страх вырвут из твоего сердца? – Какой бы они не выбрали, я уверена, это будет ужасно. – Может, мы поработаем над тем, чтобы не было совсем плохо. – Вот бы беспокойство о том, как танцевать на балу, не наступая на ноги, и случайно не закатить сцену, было бы моим самым большим страхом. Переживания по поводу танцев были не совсем ложью. Я никогда не присутствовала на королевских балах или светских мероприятиях. Мы танцевали только на фестивалях с людьми из нашего района. А здесь все будут смотреть, осуждать. Изначально меня не волновало, что они подумают и будут ли смеяться, но когда я представила, как стою там, ощущая свою неопытность, на всеобщем обозрении, у меня скрутило живот. – Ты гений! – подруга медленно повернулась ко мне, ее лицо расплылось в широкой ухмылке. – Мы можем найти заклинание или зелье, чтобы сделать из тебя худшего танцора во всех Семи Кругах, чтобы твое мастерство было достойно звания самого главного страха. – Фауна, – предупредила я. – Я пошутила. – Нет, это может сработать. Если ты выпьешь зелье, чтобы увеличить этот страх во сто крат, вероятность того, что на балу вырвут именно его, будет еще выше. – А если нашу уловку раскроют, что тогда? – Нам просто нужно убедиться, что мы взяли проверенное заклинание или зелье. – Даже если так, представители королевской семьи почувствуют обман. – Нам нужно хорошенько все отрепетировать, чтобы убедиться, что все идеально. – Фауна, не стоит так волноваться, мы не собираемся никого обманывать. – Нужно спросить Матрону, сможет ли она… – Фауна отвела взгляд от приглашения и посмотрела на меня. – О, кровь ангела. Посмотри на себя, тебе срочно нужно отвлечься. Мне пришло на ум одно местечко. Идем туда. Немедленно. Не дав мне шанса ей возразить, она схватила меня за руку и рванула из комнаты, приглашение, о котором она мгновенно забыла, выпало из ее рук. Забыла она, но не я. Страх неустанно отбивал барабанные ритмы в моей груди, я подозревала, что он не уймется до этого ужасающего праздника. Идея Фауны отвлечься уже не казалась мне такой плохой. Она практически протащила меня по королевским коридорам, несколько пролетов вниз по лестнице, в служебный коридор и, наконец, ворвалась на оживленную кухню. Я стояла там, упиваясь ее звуками и запахами. На кухне кипела жизнь, персонал готовился к ужину. Во всю длину помещения были расположены несколько столов, за которыми группы работников занимались каждый своим делом. Некоторые резали овощи, другие разделывали мясо, кто-то замешивал тесто для хлеба и печенья. Остальные стояли за сковородками и кастрюлями. Накатили слезы, но я проглотила их. Плакать перед прислугой Дома Гнева не сулило ничего хорошего. Повар пробежался по нам взглядом, затем кивнул на столик у стеклянной стены. Окна были распахнуты, выпуская жар, идущий от печи. – Вы можете пользоваться всем, чем захотите, леди Эмилия. Если вы не увидите то, что вам нужно, просто спросите. – Спасибо. – Благодарите Его Высочество. Он поручил нам обеспечить вас всем, что вы пожелаете. – Он сделал это недавно? – Фауна с трудом не перешла на визг от накативших эмоций, пока я изучала кухню. – Как невероятно продуманно. Вы согласны, леди Эмилия? – Действительно. Я огляделась. Кухня была совсем не похожа на наш маленький семейный ресторан – намного больше и как будто величественная, – но все же я чувствовала себя как дома. Вопреки здравому смыслу меня захлестнула волна благодарности. Гнев догадывался, что, в конце концов, я найду сюда дорогу, в то место в этом мире, которое будет мне знакомо, в отличие от любого другого. Я снова повернулась к шеф-повару. – Спасибо, что впустили меня на свою кухню. Повар склонил голову, а затем пошел продолжать раздавать приказы и кричать на поваров на линии. Напряжение покинуло мое тело, когда я открыла холодильник и увидела корзину, полную пухлых ягод. Рядом с ними стояла миска с чем-то подозрительно похожим на рикотту. Моя мама обладала огромным талантом в приготовлении десертов, и я знала достаточно, чтобы приготовить деревенский пирог. Собрав все ингредиенты, я устроилась возле гигантского окна. Через несколько минут тесто для хрустящей основы пирога было собрано и замешано, а ягоды промыты и выложены на полотенце для сушки, ожидая, пока я разотру их с сахаром. Возможно, я также сделаю заварной крем. Мое внимание привлек лязг металла о металл. За окном взад и вперед метались Гнев и Анир, их мечи и кинжалы звенели, как гром. Я не смогла сдержаться, чтобы не поглазеть, как они атакуют друг друга, размахивая оружием в воздухе. Искры буквально летели при каждом касании их клинков. Я бросила на Фауну обвинительный взгляд. – Как я понимаю, кухня была не единственным, что пришло тебе на ум, чтобы отвлечь меня. Ее улыбка была слишком широкой, чтобы показаться невинной. Она запрыгнула на подоконник и схватила ручку и блокнот и изобразила, что с интересом записывает рецепты, но на самом деле наблюдала, как двое воинов изображают битву. Они размахивали мечами, их мощные тела вздымались под грузом тяжелого оружия. – Понятия не имею, что вы имеете в виду, миледи. Я не знала, что они будут здесь. – Ты ужасная лгунья. – Я наблюдала, как она смотрит на Анира, и вспомнила, как они весело болтали перед тем, как Макаден лишился своего языка. – Как долго ты влюблена в него? Она посмотрела на меня: – Почему ты думаешь, что мне есть дело до смертного? – Ты говорила, что томишься по кому-то, когда мы впервые встретились, и не переставала смотреть на него. Не буду любопытствовать, если ты предпочитаешь хранить это в секрете, но мне нравится Анир. – Я кивнула в сторону места, где готовила десерт, давая ей возможность уйти от темы. – Не бойся взять скалку и помочь. Она не кусается. Она хихикнула, прикрываясь блокнотом. – Возможно, нет, но ты видела, как на тебя смотрит принц? Тебе точно нужно остерегаться его укуса. Я раскатывала тесто для основы, сосредоточившись только на этом. Я делала все, что было в моих силах, чтобы не смотреть на него. Надо же ему было из всех мест в замке тренироваться в кожаных доспехах, именно сейчас и прямо под окнами кухни. Хотя я предполагала, что Фауна была виновата в этой, так называемой, неожиданной встрече. – Он сладкоежка, – сказала я, понимая, что она все еще ждала ответа. – Скорее всего, он смотрит на пирог. – Десерт – не единственное, чего он хочет, миледи. Я бы хотела, чтобы Анир смотрел на меня с такой же страстью. – Добивайся его. – Поверь, если бы он дал хоть какой-нибудь намек на то, что готов принять мои заигрывания, я бы набросилась на него. Его Высочество в настоящее время, кажется, испытывает ту же дилемму. Мой хитрый взгляд скользнул к окну. Свет факелов отражался от капелек пота Гнева, когда тот орудовал своим мечом. Наши взгляды столкнулись в такт с ударом клинка Анира. Фауна была права. Гнев выглядел так, будто боролся с магией нашей связи. И проигрывал битву. Он не скрывал своего внимания. Я сразу же вернулась к раскатке теста, стараясь сконцентрироваться больше, чем требовалось. Я не могла забыть ощущение лезвия, скользящего по его плоти, поэтому отложила скалку и принялась за заварной крем, изгоняя мысли о хрусте костей. – Если я могу говорить свободно, он оказал тебе немалую услугу. – Какую услугу? – Не настаивал на том, чтобы завершить брачные узы. Об этом все говорят. Я надеялась, что румянец на моих щеках будет ошибочно принят за жар от кухни. Как замечательно. Весь двор сплетничает о том, спим ли мы друг с другом.