Он направился к выходу, я стояла неподвижно, пока не услышала, как захлопнулась входная дверь. А затем сползла по стене. В ожидании я отсчитывала вдохи, пока убедилась, что он не вернется, а затем разрыдалась. Плач был таким мощным, что просто разрывал мое тело, поглощая меня. За последний час меня подвергали воздействию многих грехов, я вонзила нож в будущего мужа. Сегодняшнюю ночь можно было смело назвать Адской. Я резко встала, с трудом расправила грудь, сдерживая эмоции. Вытерла слезы на щеках и снова дала обет победить всех врагов. Даже если больше не относилась к ним, как к противникам. Девятнадцать Покрытые льдом цветы сверкали, словно кристаллы, а ветви, как ледяные колокольчики, звенели над моей головой, пока я прогуливалась по саду. Было достаточно холодно, и мне пришлось надеть перчатки с меховой подкладкой и плотный бархатный плащ, но несмотря на мороз, утро было прекрасным. Умиротворенным. Как ни печально, за последние несколько месяцев таких дней практически не было. Я прищурилась, вглядываясь сквозь переплетенные ветви. Замерзшие листья на большинстве деревьев упорно цеплялись за жизнь, ожидая, пока тепло или солнечный свет не освободит их. Сквозь снег и пасмурное небо не пробивались лучи солнца, так что до оттепели было еще далеко. Если она вообще когда-нибудь наступит. Я вспомнила, как Гнев однажды летним днем нежился на солнышке на крыше оккупированного им замка в моем городе. Тогда я подумала, что он скучал по огненным рвам своего адского дома. Теперь я лучше его понимала. Грозди цветов, розовато-пурпурные розы и пионы и что-то с лепестками, похожими на крошечные серебряные полумесяцы, неизвестно откуда появились в более широкой части лабиринта. Я медленно прогуливалась вдоль внутренней дорожки, а по обеим сторонам возвышались живые изгороди, красивые живые стены, припорошенные снегом. Сады Дома Гнева были еще одним потрясающим примером его изысканного вкуса. Я шла по извилистой тропе, пока не наткнулась на зеркальный водоем недалеко от центра. В воде стояла мраморная статуя обнаженной женщины, голову которой украшала корона из звезд, в ее руках красовались два изогнутых кинжала, а лицо выражало ледяную ярость. Она выглядела так, словно без сожаления вспорола бы ткань вселенной этими жуткими кинжалами. Огромная змея – вдвое больше моего плеча – обвила ее левую лодыжку, скользнула между ее ног, цепляясь за левую голень и бедро, а затем обвилась вокруг ее бедер и груди. Ее огромная голова прикрывала одну грудь, а язык высунулся в сторону другой, не для того, чтобы лизнуть, а словно прикрывая ее от взгляда любопытных прохожих. Я подошла ближе, очарованная и немного напуганная. Тело змеи скрывало большую часть ее интимных мест. Своего рода злобный защитник. Ее чешуя была вырезана с таким мастерством, что практически заставляла подумать, что она настоящая и просто превратилась в камень. Я обошла гигантскую статую. Ее длинные распущенные волосы были украшены маленькими цветами в форме полумесяца, вырезанными на распущенных прядях. В основании ее позвоночника горизонтально был выгравирован символ богини. Я потянулась, чтобы погладить змею, когда из глубины земли раздался низкий пронзительный вой. Я дернулась назад и наткнулась на стену теплой плоти. Прежде чем я успела испугаться или среагировать, стальная мускулистая рука обвилась вокруг моей талии, прижимая к себе. В бок вонзился острый кинжал. Я замерла, дыша как можно менее глубоко. Противник наклонился, обдавая мою заледеневшую кожу теплым дыханием. Волосы на затылке встали дыбом. – Привет, воришка. Зависть. Я загнала свой страх в самые глубины сознания, чтобы не дать принцу осознать, насколько сильно он напугал меня. – Глупо нападать на члена Дома Гнева. А приходить сюда без приглашения вдвойне неразумно. Даже для вас, Ваше Высочество. – Воровство у принца карается смертью. – В его тихом смешке не было и тени юмора. – Но я здесь не для этого, Теневая Ведьма. Он бросил кинжал и выпустил меня так быстро, что я споткнулась. Я расправила плечи и посмотрела на него с холодным и суровым выражением лица. – Если ты пришел за книгой заклинаний, то напрасно. Она принадлежит мне. Я хотела сказать, что она принадлежала ведьмам, но когда слова сорвались с моих губ, я поняла, что это больше было похоже на правду. Зависть медленно моргнул. – Смелая и наглая. Возможно, ты все-таки нашла свои когти. – Его внимание переключилось на меня, а затем на статую. – Ты замечала что-нибудь странное в последнее время? Может быть, что-то странное в твоей магии? – Нет. Он усмехнулся: – Мы все чувствуем ложь, Эмилия. Позволь мне быть откровенным. Ты украла у меня, а я, в ответ, украл у тебя. Око за око. – У меня ничего не украли. – На книгу заклинаний было наложено проклятие. Любой, кто заберет ее из моей коллекции, взамен потеряет что-то жизненно важное. Холодный страх хлынул по моим венам. Я не могла окунуться в Источник магии с тех пор, как вернулась из его королевского дома. – Ты врешь. – Разве? Возможно, тебе стоит наложить на меня заклинание правды. Он вложил кинжал в ножны и, в ожидании, еще раз медленно окинул меня взглядом. Даже понимая насколько это бессмысленно, я попыталась окунуться в Источник и почерпнуть там магии, чтобы стереть отсюда его и его самодовольное лицо. Ничего, кроме невероятно толстой стены, не было там, где когда-то я почувствовала дремлющего зверя. Он ухмыльнулся, словно мой вид был ему неприятен. – Не думаю, что у тебя получится. Ты, моя дорогая, теперь ничем не лучше, чем обычная смертная. Он повернулся и зашагал прочь. Я в ярости рванула за ним. – Ты не имел права накладывать на меня проклятие. – А у тебя было еще меньше права воровать. Я бы сказал, что мы квиты. Я подумала о своих планах наложить заклинание на вино во время Волчьего Пира. Мне необходимо вернуть свои силы. Это не подлежало обсуждению. – Отлично. Я верну книгу. Подожди здесь, пока я схожу за ней. Зависть засунул руки в карманы, обдумывая предложение. – Думаю, события начинают приобретать более интересный поворот. Можешь забрать книгу. Я бы предпочел понаблюдать, как рушатся твои планы. – Я готова заключить сделку. – Жаль, что ты не подумала об этом раньше. Я мог бы пойти на соглашение, которое принесло бы пользу нам обоим. А сейчас? Сейчас я с удовольствием посмотрю, как судьба идет своим чередом. Я стиснула зубы, чтобы не проклинать его или не умолять пересмотреть свое решение. Слабый вой снова донесся из недр земли. По моему телу стремительно пробежали мурашки. Я повернулась и посмотрела на статую. – Я бы не стал слишком интересоваться им, киска. – Я просила не называть меня… Я снова посмотрела в сторону Зависти, но обнаружила, что он уже ушел. Лишь клочок сверкающего зеленовато-черного дыма, витающий вокруг, свидетельствовал о том, что он здесь появлялся. Я снова взглянула на статую, прислушиваясь к воплю того, кто находился в муках глубоко под ней. Стон был жалобный и потерявший всякую надежду. С разбитым сердцем. Этот звук пробивался сквозь мою эмоциональную броню. Мне стало любопытно, что в нем было такого ужасного для Гнева, что тот замуровал его под своим чертовым Домом, в одиночестве и печали. Затем я поняла, что оно должно быть еще более ужасным, чем я вообще могла представить, чтобы получить такое наказание. Гнев был клинком правосудия, быстрым, хладнокровным и жестким. Но он не был жестоким. Кто бы ни издавал этот вой… Без магии, мне не хотелось бы столкнуться с ним. Я поспешила покинуть сад, звуки замученного звенели в ушах еще долго, после того как я легла спать. На следующий день Фауна с волнением пританцовывала у дверей моей комнаты. Стук в дверь был таким легким и быстрым, словно взмах крыла колибри. Я открыла дверь и улыбнулась. Ее ноги в тапочках двигались так же быстро, когда она закружила нас по комнате. – Приглашения на праздник придут на этой неделе! Улыбка исчезла с моего лица. После чудовищных тренировок Гнева я не разделяла ее восторга. По правде говоря, мне эта идея с праздником не нравилась с самого начала, когда он впервые упомянул об этом. Но сейчас… сейчас я поймала себя на том, что мой взгляд впился в часы, вздрагивая от каждого звука в коридоре. Я и близко не была готова противостоять демоническому влиянию принца. Не говоря уже о том, что потеря магии была еще одним препятствием, которого я не предвидела. Фауна думала, что мы еще несколько дней не узнаем, кто устраивает прием, но у меня были другие подозрения. У меня не было поводов бояться, но страх продолжал расти, поэтому я изо всех сил старалась не обращать внимания на дурное предчувствие, которое надвигалось, словно грозовая туча. Попросив чай со сладеньким, подруга устроилась с книгой в приемной. Я так же пыталась расслабиться, но была слишком разбита. После встречи с Завистью в саду я прочесала книги по магии в поисках способа разрушить проклятие. Оказалось, сделать это довольно сложно: чтобы освободить меня, нужен был либо тот, кто наложил проклятие, либо понимал сложную структуру самого проклятия; в одном из гримуаров ее описывали как набор магических нитей, сплетенных вместе. Мне нужно будет найти исходный узел, а затем разрезать его. Если неправильно угадать и перерезать не тот узел, можно магически оборвать нить жизни. И умереть. Автор книги проклятий постарался указать на это несколько раз, как будто кто-то мог неправильно понять значения фразы «перерезать нить жизни». Недолго думая, я собралась навестить Матрону Проклятий и Ядов, хотя вероятность реальной смерти все равно существовала, не найди она нужную нить. Это была азартная игра, в которую мне не хотелось играть. По крайней мере, пока. Мне хотелось, чтобы Анир пришел и начал наш урок пораньше. Физическая подготовка поможет снять стресс. И мне отчаянно нужно было избавиться от паники. Наконец, поздно вечером слуга доставил конверт, которого я так боялась. На нем не было ни королевского герба и ничего такого, что указывало бы на его содержание, но я и так знала. Единственной надписью были мое имя и титул. Я взяла конверт у слуги с тем же энтузиазмом, как если бы это было известие о моей казни. С помощью тонкого кинжала, подаренного мне Гневом, я провела вдоль верхнего края, аккуратно вскрыв его по шву.