Тридцать пять «Скоро» превратилось в неделю. Я едва замечала, как проходят дни. Не вставала с постели, пряталась от солнечного света и отказывалась принимать ванну. У меня не было ни энергии, ни желания. Я не ходила ни домой, ни в ресторан, не искала амулет и не думала о вратах Ада, засыпала с трудом, а когда получалось, продолжала слышать странный голос, но проснувшись, не могла вспомнить то важное, что он мне говорил. Это меня не заботило. Ничего больше не имело значения. Мир вокруг сжался до размеров пещеры. Иногда я задыхалась, часами не в состоянии вдохнуть полной грудью. Каждое мгновение жизни причиняло боль. Вся радость ушла. Все, что когда-то было важно, теперь забыто и похоронено глубоко внутри, там, куда я больше не могла попасть. Образ сестры превратился в туманное воспоминание. Месть тоже своего рода страсть, а у меня ее больше не осталось. Если Гнев и был зол или раздражен моей неспособностью стряхнуть с себя остатки чар его брата, он этого не показывал или, по крайней мере, не так, как я ожидала. Конечно, он не был самой терпеливой и услужливой сиделкой, но всегда оставался поблизости, ошиваясь неподалеку от временно занятой мной комнаты в разрушенном дворце. Иногда, когда я блуждала в тумане между сном и реальностью, он усаживался в кресло рядом с моей кроватью. Его волосы и одежда были в беспорядке. Как-то раз мне показалось, что принц взял меня за руку, но, когда я очнулась, его не было. Гнев приносил еду трижды в день, и когда я отказывалась от нее, он усаживался рядом и не двигался с места, пока я не сдавалась. На споры требовалось слишком много энергии. Проще было поесть. Иногда я разглядывала аккуратные линии его татуировок. Вблизи металлическая змейка, которая начиналась у запястья и охватывала руку до самого плеча, оказалась настоящим шедевром, каждая чешуйка сверкала. К золоту примешивались частички серебра и угля. Свет и тень. Я рассматривала ее, когда он принес мне очередной обед, и размышляла, будут ли наши одинаковые татуировки со временем обрастать замысловатыми деталями. Впрочем, теперь это не важно. Он принес много еды. Кисти красного винограда. Твердый сыр. Теплое молоко с медом и специями. Колбаски и разные другие яства, которые не вызывали моего интереса. Он был могучим охотником, приносящим домой добычу. Иногда я задавалась вопросом, когда он сдастся и оставит меня в покое. – Когда сможешь заботиться о себе сама. Не думаю, что задала этот вопрос вслух. Впрочем, даже если он читал мои мысли, мне было все равно. Я оттолкнула предложенный мне виноград и перекатилась на другой бок. Мир вокруг меня вновь исчез. Откуда-то издалека раздался голос Гнева. Он рассказывал историю о ведьме. Однажды ее сердце вырвали из груди, но не физически, а эмоционально, и пустота заполнилась, лишь когда она вышла на охоту, жаждущая мести, но даже тогда ее печаль не утихла. Затем она подобралась к разгадке одной давней тайны и встретила ужасного принца. Он отобрал у нее ту маленькую последнюю радость, за которую она цеплялась, и оставил ее опустошенной и уязвимой. Я обернулась на звук голоса Гнева. История меня не интересовала, я и так знала конец. Виттории больше нет. Я изо всех сил боролась с горем, болью от ее потери и жаждала справедливости, словно это был единственный способ для меня вновь примириться с реальностью. Но теперь, когда и это ушло, не осталось совсем ничего. Его терпение внезапно закончилось через две недели. Однажды утром или вечером, я уже не различала времени суток, он вытащил меня из кровати и без церемоний засунул в наполненную водой ванну. Я вынырнула из воды, откинула с лица намокшие пряди волос и уставилась на демона. Он смотрел на меня в ответ, и наконец во мне вспыхнула крошечная искорка гнева. – Ты что полностью потерял чертову… Моя брань резко прекратилась, когда я рассмотрела странную сцену вокруг нас. По кругу были установлены свечи, и на пол стекали их восковые слезы, а пламя мягко светилось в сумерках то ли заката, то ли рассвета. Окна были распахнуты, впуская в ванную свежий воздух. Гнев их занавесил, пока я приходила в себя. Теперь красивые тонкие полотнища развевались на ветру. И это еще не все. Ванна стояла в центре круга из песка, на котором лежали ароматные цветы апельсина и плюмерии, мои любимые. Я взглянула на него и спросила тоном обвинителя: – Что это такое? – Все элементы разом, – он кивнул на разложенные по кругу предметы, – земля, воздух, огонь и вода. Полагаю, дальше объяснять не нужно? Он был прав, я точно знала, что это означает. Дары для Богини, чтобы она помогла Дочери Луны вернуться на свет из темноты. Я снова оглядела комнату, и сердцебиение утихло. Возможно, цветы и не требовались, а вот песок отлично подходил для ритуала, как символ земли. Впрочем, я решила не комментировать, потому что была… удивлена, что демон знает так много о наших традициях. Я расслабилась и закрыла глаза, позволяя магии элементов охватить мою душу. Глубоко внутри настали мир и покой. Я услышала удаляющиеся шаги и, подождав пару мгновений, сказала ему вслед: – Спасибо. Должно быть он меня услышал. Я произнесла это громко, а в комнате было тихо, несмотря на открытые окна. Но вместо ответа я услышала лишь мягкий щелчок, с которым закрылась дверь. Я вдохнула приятный аромат апельсиновых цветов и забыла обо всем. Позже я подняла несколько бутонов и закрепила их в волосах. Погружаясь все глубже в воду, я наконец поняла, зачем он принес цветы. Они предназначались не для ритуала, а для меня. Их аромат был первым, что принесло мне радость с тех пор, как Похоть забрал все мои эмоции. Тридцать шесть – Есть победители и жертвы. Реши, кем ты хочешь быть. Или выбор сделают за тебя, ведьма. Сомневаюсь, что он тебе понравится. Я запрокинула голову и застонала. – Это всего лишь игра в скопа, а не битва насмерть. Ты всегда так драматизируешь? Гнев нахмурился, глядя в карты. – Игры преподносят ценные уроки стратегии, и только дураки относятся к ним легкомысленно. – Но только злобные существа из Ада принимают их всерьез. Я взяла еще одно канноли с тарелки, которую принц поставил на мою кровать. Когда я вышла из ванной, закутавшись в новый шелковый халат, он уже ждал меня с картами и десертом. Гнев исподтишка наблюдал за тем, как я поглощала канноли одно за другим, похоже, довольный тем, что запомнил, какое из человеческих блюд я предпочитаю. Я по ошибке решила, что отдых, развлечения и радости были частью большого плана, направленного на возвращение мне здоровья и благополучия. Я и понятия не имела, что мы играем в войну, так что мне резко захотелось вернуться в ванну. Ритуал благословения стихий сотворил со мной настоящее чудо. Я готова была вернуться к жизни и к расследованию тайны, окружающей убийство моей сестры, и найти свой потерянный амулет, по крайней мере, в теории. В реальности я боялась столкнуться с очередным принцем из Ада. Каждый из тех, кого я встречала до сих пор, оказывался хуже предыдущего. – Сколько принцу-демону требуется времени, чтобы восстановиться после… того, как ему… – Вспороли брюхо? – Я думала, ты целился в сердце, честно говоря. – Я попал в легкое, возможно, сломал пару ребер, – он говорил тоном, полным разочарования, – полагаю, он уже почти исцелился, – он поднял на меня взгляд, – тебя он больше не побеспокоит. – Ладно, верю, что принц Ада, который наслаждается, издеваясь над другими, отнимая у них все радости и удовольствия, внезапно одумается и никогда не попытается вновь провернуть этот грязный трюк. – О, он, конечно, попытается, но ты его остановишь. Я проглотила последний кусочек канноли и внезапно ощутила тошноту. – Существует заклинание или амулет, который защищает от демонического влияния? Ирландцы вырезают кресты из рябины и носят их на шее, чтобы держаться подальше от фей. Должны быть предметы, которые защищают и от вас тоже. Он молчал несколько секунд, которые показались мне невероятно долгими. Я взглянула на него и поборола желание вздрогнуть. Было так легко забыть, кем он являлся на самом деле. Но в такие моменты, как сейчас, я начинала волноваться, что и он может попытаться воздействовать на меня данными ему силами. – Монстры и так боятся меня, ведьма. Я и есть страх. Ягоды, ветки и железо – это для слабых. Ты считаешь меня слабым? Я покачала головой, и Гнев оскалил зубы в усмешке. Вышло жутко. – Ты боишься? – Нет, – ответила я, с трудом сглотнув подступивший к горлу ком. С минуту он разглядывал меня, но в этот раз не стал упрекать во лжи. – В моем мире есть один простой принцип. Я верю в свое могущество, поэтому оно существует. Если я убежден в своих возможностях, другие заметят эту уверенность. Я даю им паузу, одну единственную секунду, чтобы оценить потенциальную угрозу. Если имеешь дело с моими братцами, любые преимущества хороши. Их девизом всегда был «Знай своего врага». Итак, отвечаю на твой вопрос: тебе не нужно заклинание или амулет, который якобы тебя защитит, просто верь в себя и свои силы, или они вечно будут мучить тебя. Как только мое сердце немного успокоилось, я скептически покосилась на него. – Думаешь, этому можно научиться, играя в карты? – Да. – Хорошо, будем считать, что ты прав. Как игра в скопа может подготовить меня к встрече с принцем Ада? – Жизнь часто раздает нам не те карты, на которые мы рассчитываем, – Гнев откинулся на кресле, и напряжение в комнате ослабло. Он внимательно изучил свои карты и положил одну из них на стол. Я выругалась. Он выиграл третий раз подряд. – Но важно лишь то, как ты сумеешь ими сыграть. Я нахмурилась. – Тебе просто повезло, стратегия тут ни при чем. – Нужно и то, и другое. Но, уверяю тебя, удача любит хороших стратегов, – он поднял взгляд, – ты живешь архаическими представлениями о светлой и темной магии, но это не хорошо и не плохо, важны лишь намерения. Отвергая один из видов магии, ты закрываешь для себя множество возможностей. Игнорировать какое-либо оружие в своем арсенале – так себе стратегия.