– Муж нашей поварихи Зои. Все хозяйство на ней да на Степане. Вот, гляди! Как тебе дом? Дом был мощный, с каменным основанием. Никакого изящества! Но уж чем он действительно мог поразить, так это своими размерами. – Дядя Макар еще в застойные годы построил два этажа, – комментировал Жидков, подводя автомобиль к крыльцу. – Один, чтобы не так заметно было, до половины в землю ушел. Но там столько места! Получился полуподвал. А недавно третий этаж надстроили. И вот какая прелесть вышла. – Действительно, прелесть, – похвалил вместо Ларисы Шубин. – А в здешних лесах грибы есть? Жидков скосил на него глаза и осторожно ответил: – Есть, но они не пахнут. С вашей аллергией все будет в полном порядке. А вообще-то здесь у нас грибные места. – Грибные места… – эхом откликнулся Шубин, и лицо его приняло настороженное выражение. – Чтобы ты имела в доме больший вес, я представлю тебя своей невестой, – предложил Жидков. – Весьма великодушно с твоей стороны, – откликнулась Лариса, с тоской думая, как в это самое время Леночка водит Джеймса О’Нейла по Эрмитажу. Или катает его на пароходике, или пьет с ним кофе на открытой веранде, а профессор рассказывает ей о том, как темными и холодными зимними вечерами его матушка готовила грог и кормила мужа-рыбака ирландским рагу. За что ей это? Чем она заслужила? Работала как лошадь – без выходных, без праздников, и вот – пожалуйста. Сама, своими руками устроила себе веселую жизнь. Торчать в чужом доме, играть роль невесты мелкого афериста, ловеласа и пройдохи – что может быть прискорбнее? Если бы хоть за деньги, а так… Даже деньги она ухитрилась профукать заранее! Внизу, в огромном холле, украшенном пестрыми коврами и китайскими вазами, их встретила Маргарита, разряженная, напудренная и надушенная. Вероятно, ей нравилось играть роль богатой хозяйки загородного поместья. Хотя, как выяснилось почти сразу же, на эту роль претендовала не она одна. – Невеста?! – спросила Маргарита, когда сын – прямо с порога – донес до нее сообщение о грядущей свадьбе. – Твоя невеста?! Ты? Решил? Жениться? – Да, – твердо ответил Жидков и сделал торжественное лицо. С такими именно лицами солдаты стоят в почетном карауле. Врал он всегда хорошо, но никогда прежде – по такому личному поводу. Поэтому Маргарита поверила. Ее отношение к Ларисе изменилось немедленно и кардинально. – Деточка, как вам здесь, нравится? – спросила она, улыбаясь во весь рот. – Этот дом хоть и не принадлежит нам с Антоном, но все же мы тут оба – желанные гости. Мы все здесь – семья, понимаете? И скоро вы тоже вольетесь в эту семью! Ларисе совсем не хотелось вливаться в семью, а потом из нее выливаться, но делать было нечего. Она сама не оставила себе выбора, отдав деньги неизвестному проходимцу. – Предупреди, пожалуйста, Фаину, – попросил Жидков мать, понизив голос. – Чтобы держала себя в руках, когда узнает о моих матримониальных планах. – Конечно-конечно, – закудахтала Маргарита. – Предупрежу. Все будет нормально. Лучше не бывает! Она убежала, и Шубин, который топтался сзади с маленьким клетчатым чемоданчиком в руках, выдохнул ей вслед: – Роскошная женщина! Жидков немедленно обернулся и приставил твердый указательный палец к его солнечному сплетению: – Моя мать – не для тебя. – Разве она замужем? – угрюмо спросил тот. – Не имеет значения. Обращай свои похотливые взоры на кого-нибудь другого. Кроме того, она заядлая грибница. – Я рад, что мы перешли на «ты», – пробормотал Шубин. – Ужасно не люблю церемоний между друзьями. – Не помню, когда это мы с тобой подружились, – отрезал Жидков и обернулся к Ларисе: – Сосредоточься. Сейчас появится Фаина, а ее очень трудно выносить. Фаина – это стресс в чистом виде. В ее присутствии у людей в кровь поступает столько адреналина, что его хватит на победу в олимпийском забеге. Если она тебя очень разозлит, можешь ей нахамить. – Да что ты! – воскликнула Лариса. – Она только что потеряла мужа… – На ее нрав это никак не повлияло. Как была ведьмой, так ведьмой и осталась. – Ничего себе. Я думала, что… Не успела она договорить, как в прихожую размашистым шагом вошла высокая тощая дама с короткой стрижкой на круглой голове. Голова была надета на морщинистую шею. В руке дама держала длинную сигарету, сжимая ее, словно клещами, двумя сильными пальцами. На ногах у нее были растоптанные туфли, платье сидело мешком, будто бы она покупала его для кого-то другого, более фигуристого. – Салют! – небрежно сказала она, обращаясь ко всем сразу, и выпустила в сторону гостей струю белого курчавого дыма. – Что, племянничек? Приехал наводить порядок? И она засмеялась сухим протяжным смехом, похожим на скрип старого дерева во время грозы. Лариса против воли придвинулась ближе к своему «жениху» и сказала сама себе: «Кажется, Куприянова, у тебя начинаются производственные проблемы». – Это моя сестра, – заискивающим тоном сообщила гостям Маргарита, вынырнув из-за ее плеча. – Так это ты? – обратилась Фаина к Ларисе. – Ты и есть невеста? Шея с обвисшей индюшачьей кожей дернулась, и голова повернулась в сторону Ларисы. – Да, – ответила та как можно тверже. – Невеста. Я. Фаина смерила ее презрительным взором: – Сочувствую. Лариса не нашлась с ответом и заставила себя посмотреть ей прямо в глаза – широко расставленные, цвета жухлой травы. Но долго не выдержала и против воли перевела взгляд на мясистый нос. Однако Фаина уже потеряла к ней интерес и сосредоточилась на племяннике. – Альберт сказал, что ты пристаешь к нему с дурацкими и даже шокирующими вопросами… – Дай же им хотя бы вещи положить! – попыталась урезонить свою сестру Маргарита, но та лишь досадливо отмахнулась. Расстановка сил в доме, в общем-то, стала ясна и понятна. Фаина была хозяйкой, начальницей, жрицей, можно сказать, а все остальные молчали, слушали и повиновались. – Да ничего удивительного, что я задаю вопросы Альберту, – пожал плечами Жидков. – Макару перебили шею, словно рябчику, и я этим обстоятельством расстроен. В отличие от некоторых. – Он демонстративно разогнал дым рукой. – Не тебе судить, – зловещим тоном ответила Фаина. – А кому? – Он не хотел уступать и от напряжения весь вытянулся в струнку. Глаза у него стали жесткими, как у игрока в покер. Лариса была вынуждена признать, что Жидков не лишен отваги. Наверняка с этой грымзой мало кто решался конфликтовать. Сначала-то Лариса жалела эту женщину – у нее ведь муж погиб! Но теперь, когда встретилась с ней, жалость мигом улетучилась. Фаина между тем сделала несколько глубоких затяжек и, окружив себя еще более плотной дымовой завесой, сказала, щурясь: – С Макаром произошел несчастный случай, запомните все! – А записка? – пискнула Маргарита. – Это была не записка, а просто какая-то бумажка! – Именно поэтому Альберт ее сразу же подобрал и уничтожил, – подхватил Жидков, не скрывая насмешки. – Совершенно верно, – отрезала Фаина, развернулась и двинулась прочь, но на ходу все же бросила Ларисе: – Добро пожаловать к нам в дом. – Посмотрела на Шубина и добавила: – Вы тоже – добро пожаловать, кем бы вы ни были. – Благодарю вас, – церемонно ответила Лариса, а Шубин мяукнул: – Польщен знакомством! – Уф! – выдохнула Маргарита, проводив сестру встревоженным взглядом. Потом осмотрела Ларису с ног до головы, заявила: – Знаете, Ларочка, вы такая… такая… необычная! Лариса испугалась. Что значит – необычная? Вот это номер. Вероятно, она никудышная актриса, в ее поведении сразу же чувствуется фальшь. На ее лице отразилось отчаяние, и Жидков поспешил успокоить: – Просто мама по-другому представляла себе мою избранницу. Только сейчас Лариса поняла, что он прав. Конечно, прав! О чем она думала? Красавчик, повеса и ловелас не может клюнуть на такую вот… переводчицу. Мало того что ей не двадцать лет, как всем его цыпочкам, так она еще и выглядит, будто старый сухарь. Вернее, старая сушка. Черт ее дернул одеться как на конференцию! И Жидков тоже… Мог бы подсказать. Она взглянула на него и увидела, что он улыбается так приторно, будто его только что заставили проглотить банку варенья. Свинья. С другой стороны, он ведь не по доброй воле держит ее при себе. Вообще неизвестно, что он о ней думает. Может быть, тихо ненавидит. – Вам отвели самую просторную комнату, – торжественно сообщила Маргарита, поднимая одну из сумок с вещами и направляясь в глубину дома. – На полу роскошный красный ковер… – Комната с красным ковром? – вознегодовал Жидков. – Там же нет ни телевизора, ни умывальника. А спальня с камином? – Ну… – Маргаритины кудряшки огорченно вздрогнули. – В ней остановились Мишаня с Симоной. Они приехали раньше. – Экая несправедливость! – А вас, молодой человек, – обратилась она к Шубину, – я поселю на первом этаже, рядом с кухней. – Будешь совершать ночные вылазки за кухаркиными булками, – хлопнул его по плечу Жидков. – Да уж, – хмыкнула Маргарита. – У Зои столько запасов! Ешь – не хочу. Одних банок с огурцами да помидорами штук сорок. Да еще соленые грибы. – Грибы?! – воскликнул потрясенный Шубин. – Я буду спать рядом с грибами?! Маргарита посмотрела на него изумленно, и он поспешно добавил: – У меня аллергия на грибы. – Не волнуйтесь, они плотно укупорены крышками. Пожалуйте сюда. Вот ваша комната.