– А кто сказал, что я откажусь от подарка? – откинувшись на спинку массивного резного стула, произнес боярин. – А кто сказал, что я перетружусь? – слегка разведя руками, ответил Борис. – По пятьдесят тысяч за комплект, – подвел итог боярин, а потом вдруг сменил тему: – Земля слухами полнится, Борис Николаевич. Вроде как вы формируете целый отряд боевых кораблей автономного базирования. – Я чту законы Российского царства, а они не позволяют мне иметь свою дружину, – возразил Измайлов. – На первый взгляд – да. Но посвященным понятно, что этот союз вольных капитанов всего лишь уловка. Как известно и то, что корабли строятся и закупаются на ваши средства. Сделают правильные выводы и остальные, когда ваш отряд заявит о себе. А опыт Бразилии указывает на то, что это будет громким событием. Кто бы спорил. Яковенков абсолютно прав. Но тогда получается, что, несмотря на отбор, в команде Измайлова есть еще и шпион боярина. Какой-то проходной двор! Подумывал Борис уже о том, чтобы обзавестись собственной контрразведкой. Но, во-первых, не находилось подходящего кандидата, а во-вторых, присутствовала уверенность, что механизм вассалитета будет гарантией безопасности. Но с увеличением штата это уже могло стать серьезной проблемой. Так что откладывать и дальше уже нельзя. Вот только бы где найти такого человека? – Я припоминаю наш разговор у меня в усадьбе. Тогда вы говорили совершенно другое. В частности, о том, что «Новик» – это только ступень, благодаря которой вы сможете подняться на мостик крейсера. Так уж вышло, что необходимый морской ценз вы получили, командуя миноносцем. Квалификационные экзамены на чин лейтенанта можете выдержать хоть сейчас. И вдруг, когда до цели всего лишь один шаг, взваливаете на свои плечи сложности с формированием целого отряда. Я уж не говорю о том, что это много дороже крейсера. А вдобавок – еще и балансирование на грани законности. Понимаю, что у вас есть поддержка царя, но начинали-то вы на свой страх и риск. Боярин замолчал и вперил в Бориса внимательный взгляд. Ему нужны были ответы. Причем у Измайлова нет шансов отмолчаться. Разумеется, если он не желает подводить Катю к непростому выбору между ним и родителями. – Крейсер, конечно, куда проще. И, видит бог, я так и поступил бы, если бы не хотел быть подле вашей дочери, – откровенно произнес Борис, глядя на боярина. Реакция того была вполне благосклонной. Он хмыкнул, легонько дернув подбородком, но ничего не произнес. Наоборот, всем своим видом давал понять, что продолжает внимательно слушать. – Для этого мне нужно стать боярином. Но и этого мало. Государь может как одарить титулом и вотчиной, так и отобрать их в случае небрежения обязанностями владетеля. Земля только тогда чего-нибудь стоит, когда на ней живут люди. А им нужны семьи, возможность их содержать и защищать. Значит, мне потребуются не только моряки, но и квалифицированные рабочие, потому что я собираюсь сделать ставку на промышленное производство. – То есть ваша плавучая мастерская не столько для обеспечения отряда, сколько плавучий завод? – Именно. – Хм. Меня подспудно не отпускает ощущение, что я говорю не с молодым человеком, а с мужчиной, имеющим за плечами большой жизненный опыт. Но я точно знаю, что вам сейчас только девятнадцать. – Ну, с древних времен история знает множество примеров, когда пятнадцатилетние юнцы приводили государство к процветанию или возглавляли армии, добиваясь громких побед. – Этот миф весьма полезен для амбициозной молодежи. Только в летописях забывали указать имена дядек и воевод, что были подле недоросля и сделали его великим полководцем или правителем, приведшим страну к процветанию. Рядом с вами же опытные разбойник и машинист, успехи которых на жизненном пути оставляют желать лучшего. И их подъем связан с вашим появлением. – А что, если я являюсь реинкарнацией взрослого, умудренного годами и далеко не глупого мужчины? – хмыкнув, выдал правду Борис. – Это многое объяснило бы. Но несмотря на то, что я люблю почитывать фантастические романы, в подобное поверить все же не могу. Вся эта восточная дребедень ничуть меня не прельщает. Впрочем, вы можете попытаться в одном из столичных салонов. Нынче мистицизм в моде. Быть может, вас даже признают божеством, – не удержался от смешка Яковенков. – Нет уж, увольте, – со всей серьезностью открестился Борис. – Но тогда остается только принять народную мудрость: если человек талантлив, то он талантлив во всем. – А вот в это мне уже верится больше. – Позвольте вопрос, Георгий Иванович. – Спрашивайте, Борис Николаевич. – Отчего мысль о моей женитьбе на вашей дочери больше не вызывает в вас негатива? Вы, конечно, и прежде не выказывали неудовольствия, но тогда не было никакой конкретики, всего лишь увлечение дочери молодым человеком. Сейчас же фактически из-за меня расстроилась помолвка с наследным княжичем Ахтырским. – Видите ли, молодой человек… Мне небезразлично счастье моей дочери. И коль скоро она сумела выдержать натиск такого ловеласа, как Глеб Ахтырский, то ее чувства к вам серьезны, чтобы защитить от столь умелого знатока женских сердец. Но это только одна из причин. Вторая – Елизавета Петровна видит в вас потенциал, который сможет сделать род Москаленко княжеским. А она далеко не глупа. Уж я-то знаю. И в подтверждение этого вы уже стали личным вассалом царя. Признаться, я не припомню случая, чтобы личный вассалитет был предложен потомственному дворянину, не доросшему до боярского титула. – Но откуда вы знаете о вассалитете? Неужели это уже секрет Полишинеля? – искренне удивился Борис. – О нет. Об этом знает строго ограниченный круг лиц, в который я, к слову, не вхожу. Так что уж не выдайте старика, молодой человек. – Старые связи? – Дружба, если это конечно же дружба, с годами становится только крепче. – Понятно. Ну тогда, может, объясните, с чем связано это решение государя? А то я, признаться, теряюсь в догадках. Одаренность? Отпадает. Да в одной только Москве несколько одаренных художников. И они не являются личными вассалами царя. «Камуфляж»? Ну так достаточно приставить ко мне охрану, что, кстати, и сделали. Максимум год, и, я уверен, в него оденутся корабли всех стран. Более того, их показатели будут значительно выше получившихся у одаренного недоучки. – А все на поверхности, Борис Николаевич. Других одаренных не интересует ничего, кроме их склонностей. Художники рисуют, механики изобретают новые механизмы, стрелки стреляют, мореплаватели сражаются со стихией. Вы же не замыкаетесь на своем даре, идете дальше, проявляя интерес в различных областях, упорство и изобретательность в достижении своих целей. А еще являетесь хорошим организатором. Государь увидел в вас тот же потенциал, что и Елизавета Петровна. Часть боярских родов и даже парочка княжеских были в буквальном смысле созданы царствующей фамилией и поднялись при непосредственной их поддержке. А это весьма серьезные вложения как финансов, так и опыта. Вы же способны решать эти вопросы самостоятельно. То есть вам достаточно только предоставить для этого право. После чего какое-то время посмотреть на вас со стороны, чтобы понять, насколько вы заслуживаете доверия. Вот Александр Михайлович и присматривается. Вот так. Потрафить любимой дочери – дело, конечно, святое. Но в первую очередь здесь присутствует трезвый расчет. Яковенков – практичный и крепкий хозяйственник, но звезд с неба все же не хватает. В отличие от своего соседа Голубицкого. Тот создал и содержал на своем острове университет, теперь еще и институт. Имел хорошую верфь с высококвалифицированными инженерами и рабочими, которая на равных конкурировала с английскими. Вот Георгий Иванович, похоже, и решил малость поправить свои дела за счет будущего зятя. Тем более перед ним уже был яркий пример в виде двух заводов Москаленко: оружейного и по производству кульманов. Эти предприятия в сжатые сроки значительно подняли благосостояние ее семьи. Ну что тут сказать. Борис готов помочь будущему тестю. Небескорыстно конечно же, а за определенный процент. Да хотя бы то же производство бытовых холодильников и морозильных камер. Троица в составе Ершова, Лаврентьева и Травкина сумела создать рабочие образцы, которые успешно прошли испытания на «Разбойнике». Эфир причислил изобретение его непосредственным создателям. Но это и не важно. Наученный опытом с прежними изделиями и открытиями, Борис заключил с ними договор по Сути, согласно которому, пока они на службе у Измайлова, все коммерческие права на их изобретения и разработки остаются за ним. А то, дай им волю, так они, окрыленные духом патриотизма, бросятся осчастливливать родину. Так что остается только наладить производство и получать прибыли. А холодильники будут востребованы, причем настолько, что это настоящее золотое дно. Тем более в свете набирающей обороты электрификации. Все чаще появляются небольшие электростанции, которые устанавливают домовладельцы элитных кварталов. Жильцы желают шагать в ногу со временем. А значит, и сбыт будет. Да что сбыт! Начнется настоящая борьба за дефицит! – Георгий Иванович, у меня есть к вам деловое предложение. – Даже так. Ну что же, слушаю вас, молодой человек. Глава 24 Набег Поначалу хлопки минометов доносились с методичностью метронома. Но люди все же не машины. Кто-то запнулся, кто-то не так оборотист. Опять же расчеты работают в пороховом дыму, чумазые от копоти, с жадностью глотают чистый воздух, когда ветер сносит облако в сторону. Правда, он не устойчивый, а порывистый, так что достается им изрядно. Случается и чихнуть не вовремя. Поэтому вскоре синхронность нарушилась и выстрелы слились в непрерывную дробь. Вторя им, доносятся разрывы. Дистанция невелика, но минометчики умудрялись держать в воздухе по четыре мины. Как следствие, рвались они настолько часто, что не давали противнику поднять головы. Позиции земляного форта заволокло таким облаком пыли, что при атаке о постановке дымзавесы можно не беспокоиться. А вот десантные пушки Дубинина отмалчивались. Для них работы уже нет. Точным огнем они выбили орудия и «Гатлинги», установленные за бруствером вала. А больше им тут делать нечего. Траектория их снарядов настильностью, конечно, не отличается, но это все же не гаубицы. Если противник находится в укрытии, толку от них чуть да маленько. Хотя разрывной заряд в сравнении с известными образцами у их снарядов куда весомей. Двести граммов тротила против прежних девяноста. Эти снаряды делают на борту «Пеликана», плавучей мастерской отряда Бориса. Ради увеличения веса снаряда пришлось пожертвовать его скоростью, сократившейся на сто метров в секунду. Но с учетом получившейся мощности гранаты оно того стоило. Правда, против земляных укреплений все же слабовато будет. Зато минометы забрасывали свои гостинцы за укрытия более чем успешно. Навесная траектория и скорострельность позволяют накрыть плотным огнем внутреннее пространство форта. И заряда в них хватает на то, чтобы пробить легкие перекрытия домов. Ну или деревянные козырьки от шрапнели, за которыми укрываются защитники. Артподготовка длится всего-то несколько минут, но на форт уже вывалили сотни мин. По сегодняшним меркам подобная плотность обстрела – это нечто запредельное и вполне может ассоциироваться с филиалом ада. К слову, уже виден дым начинающихся пожаров. Время от времени слышатся одинокие выстрелы. Снайперы распределили между собой сектора и внимательно всматриваются в земляной вал, выискивая храбрецов или глупцов, вздумавших поднять голову. Впрочем, случается это весьма редко. Борис вновь прильнул к оптическому прицелу винтовки, всматриваясь в свой сектор. Вот интересно, что они там умудряются рассмотреть? Или палят по малейшей тени? Да вроде не должны. Школа у них – закачаешься. Рыченков отыскал своего давнего знакомого, пробавляющегося охотой. Вот он и учил. Правда, пришлось взять на себя обязательства по получению им образования и соответственно условий для достижения десятой ступени. При договоренности, что он подготовит классных спецов, Борис был готов на такие траты. Потому как это хорошее вложение. Кстати, вооружены они винтовками Лебеля. Оружие обошлось недешево, но оно того стоило. На сегодняшний день это самая совершенная и точная винтовка. Еще дороже выходили патроны к ним. Вот только сложно переоценить для снайпера важность бездымного пороха. Поэтому-то Измайлов не мелочился. Борис так же сменил свой привычный маузер на «Лебель», но выстрелить ему довелось только раз. В начале обстрела он подстрелил одного из пушкарей. Потом туда прилетел снаряд, опрокинувший орудие. Все. Больше никто в его секторе так и не появился. Ну или он не мог ни черта рассмотреть в этой сплошной пелене пыли. – Борис Николаевич, я надеюсь, на этот раз вы не полезете в атаку? – скосил на него взгляд Новиков. – Денис Владимирович, занимайтесь ротой и не отвлекайтесь на посторонние вопросы. С меня хватит и одной няньки, – ответил Измайлов. При этих словах Ганин задорно хмыкнул, тряхнув головой. Борис уже неоднократно предлагал ему повышение, но тот только отмахивался. Скорее всего, причина была в его нежелании командовать. Как, впрочем, и подчиняться. Должность же телохранителя его устраивала целиком и полностью. А может, просто привязался к Борису. При случае он уже не стеснялся и попенять Измайлову, причем не особо заботясь наличием посторонних. – Сейчас мы их выбьем из форта, а там и из гавани побегут, – заметил Денис. – Вооруженная яхта и два миноносца. С этими Дорофей Тарасович управится, даже не запыхавшись. Видя, что отговорить Бориса от глупости в очередной раз не получится, ротный сосредоточился на своих обязанностях. Поднес к губам свисток и высвистал подготовку к атаке. И тут же послышались команды взводных. Несколько секунд – и сигнал атаки. Половина морпехов жидкой цепочкой побежала по направлению к форту. Вторая прикрывала, паля в белый свет, как в копейку. Если уж Борис в оптику ничего не видит, то о них и говорить нечего. Но смертоносный писк чугунных осколков и жужжание свинца не оставят равнодушным никого. Уж он-то знает. Так что небесполезный огонь, однозначно. Сделав короткую перебежку, первая цепь залегла и открыла огонь по форту. Вторая поднялась и, подбежав к первой, также залегла. Вообще-то жидковато получается. Снайперы, составляющие едва ли не треть личного состава, рассыпались по своим позициям и выжидают. Таких стрелков посылать в атаку только от отчаяния, пусть они и являют собой немалую часть роты. К слову, Борис наплевал на всякие там традиции и обрядил бойцов в полевую хлопчатобумажную форму цвета хаки. Причем она изначально пошита для ношения сапог, а потому куда удобней прямого кроя, да и просто выглядит приличней. На головах – панамы, которые в этом жарком климате предпочтительней бескозырок и традиционных кепи. Впрочем, сейчас поверх них у бойцов каски. Ну и бронежилеты, которые помимо шелка обзавелись еще и стальными плитами на груди и спине. Конструкция получилась весом под двенадцать кило. Плюсом к этому амуниция. Словом, доставалось морпехам, чего уж там. Зато жизненно важные органы прикрыты даже от выстрела берданки в упор. А все остальное вполне решаемо с помощью «Аптечек». Как только цепям осталась до вала пара сотен метров, минометы перенесли обстрел вглубь и уменьшили интенсивность, чтобы ненароком не задеть своих. А едва появилась возможность поднять головы, как этим воспользовались защитники форта. Пыль частично отнесло в сторону, и теперь можно хоть что-то рассмотреть. Борис приник к оптике, всматриваясь в свой сектор. Есть! Вообще-то голова на расстоянии в четыре сотни метров – небольшая цель. Но если прокачать умение, а главное, регулярно заниматься стрельбой… Дорого, не без того… Выстрел! Но оно того стоит! Уругваец мотнул головой и исчез из виду. Пока Измайлов передергивал затвор, не отрываясь от прицела, приметил следующего. Рука обхватила переделанное полупистолетное ложе. Палец лег на спусковой крючок. Борис пристроил галочку на центр светлого пятна лица. Выстрел! Все же хорошая винтовка получилась у французов! Понятно, что придет время, и она безнадежно отстанет от конкурентов, но сейчас ей нет равных во всем мире. Ответный огонь уругвайцев – редкий и разрозненный. Да и тех смельчаков, кто нашел в себе мужество противостоять атакующим, буквально сметает с бруствера огнем снайперов. Вот атакующие цепи приблизились вплотную, и в ход пошли ручные гранаты. После чего под прикрытием стрелков вперед выдвинулись штурмовые группы. Борису пеняют насчет риска, вот он и решил в этот раз попридержать лошадей, работая на дистанции. Да только тут и кровушке-то разгуляться негде. Под ложечкой засосало от неудовлетворенности произошедшим. Как в том старом анекдоте – играл и не наигрался. В следующий раз вооружится дробовиком и пойдет в качестве штурмовика!