— Сава, остаешься в машине, — приказал Константин, — а мы с Дроздом пойдем, попробуем достучаться до кого-нибудь. Но что-то мне эта идея нравится все меньше. Поднявшись по крыльцу, Дрозд обогнал боярина и толкнул дверь, та не шелохнулась. — Заперто, — прокомментировал он очевидное, — что вполне ожидаемо — шесть утра. Константин бросил взгляд на улицу, городок еще только просыпался, людей былонемного, в основном попадались машины торговцев, которые привезли товар с поселений. Воронцов прикинул, какой сегодня день недели. Если он не ошибся, то вторник. Но тут торг каждый день, просто в неделе выходной, он более активный. — Стучи, — приказал он. — У меня нет времени ждать, когда они откроются. Дрозд кивнул и пару раз от души саданул в дверь. Минуты две было тихо. Он уже занес руку, чтобы повторить, как с другой стороны едва слышно кто-то отодвинул засов, и дверь приоткрылась, вот только вместо запанного лица наемник Дрозд увидел ствол дробовика, наведенный ему в живот. — Чего стучишь? — поинтересовался с той стороны заспанный злой голос. — Спят все, приходи днем, в полдень откроемся. Константин спокойно шагнул вперед и отстранил Дрозда. — Я — боярин Константин Воронцов. Мне нужно нанять людей для сопровождения. Срок найма небольшой — доставить меня к усадьбе боярина Рысева. Дверь распахнулась, и на пороге появился крепкий старик, сжимающий узловатыми пальцами дробовик с рычажной перезарядкой. — Ваше сиятельство, — вежливо и подобострастно произнес он, — так нет никого, всех наняли, купцы-братья Еремины, караван на рассвете выехал в земли боярина Оленева, контракт на две недели. Так что, раньше, чем через двадцать дней, никто не вернется. Хотя, скорее всего, даже дольше, еще же обратно седьмицу тащиться. — Благодарю, милейший. А есть в городе еще наемники? — Есть, да вот только, — он слегка скривился, — сброд это, им большие дела не доверяют. Только с заказа вернулись, искали следы тварей по лесам, трех человек потеряли. Одну тварь убили. Там толковых людей — десятник Колун и его помощник Клин. Остальные сосунки или отрепье, с которыми не то, что дело делать, пить-то нельзя. — Еще раз благодарю, — и Константин направился к машине. Дрозд кивнул и поспешил следом. — Ваше сиятельство, — догнав Воронцова, обратился он, — других искать будем? — Только время потеряем, нам и так почти весь день в дороге. Все, поехали. — Может, тогда согласиться на предложение графа и взять гвардейцев его батюшки? — Нет, — отрезал Воронцов. — Наемники — дело привычное, но чужой боярин с гвардейцами графа, присягнувшего другому боярину… Нет — это плохая идея. Все, поехали, нас четверо прорвемся. — Пятеро, — поправила его Юлия. — А вот ты не вздумай лезть в бой, тот, из Братины, едва тебя не убил. Не хватает еще потерять тебя на последнем отрезке пути. — Да, Ваше сиятельство, — нехотя ответила боярышня, выразив официальным тоном свое несогласие. — Юлия, не обижайся, о тебе пекусь. Я же тебе не запрещаю участвовать в бою, ставь щиты, вешай завесу, просто не рискуй астральным телом. — Приятно, что ты беспокоишься обо мне, — уже вполне теплым голосом заявила она. Ладно, обещаю не рисковать. Только в крайнем случае. Пока они вели мысленный диалог, Сава уже проехал четверть города. Константин даже полюбовался на родовое гнездо Радима, шикарная большая усадьба располагалась в верхней части города на довольно приличном холме. И стены каменные, и сам комплекс тоже, недешево, наверное, вышло. По виду это было нечто среднее между дворянским гнездом и замком. Сложно описать словами подобную архитектуру, но дом внушал. Проскочив центр Лесинска, Сава свернул на север ко вторым воротам. Не прошло и десяти минут, как город остался позади. Поля быстро сошли на нет, и впереди показался лес с гигантскими кедрами. Кстати, еще одна статья дохода местных кедровый орех и мед охотно покупали во всех землях бывшей империи. Трасса была грунтовой, но ее регулярно проходили грейдерами, так что, она была ровной, никакой колеи, в которой можно посадить машину на брюхо, но и до имперского тракта ей было далеко. Столько камня, замостить многие километры дорог, в этих вотчинах просто не было, а в империи север только начинали плотно осваивать. Граница вотчин показалась спустя минут сорок — два скромных поселка, стоящие друг напротив друга на берегах небольшой речушки, едва ли метров десять в ширину, ставшей границей вотчин Рысевых и Медведевых. — Ваше сиятельство, — вдруг произнес Сава, — взгляните туда, вон там две машины, у которых стоят люди, это вольные охотники, я их знаю, три года назад ходил с этой командой. Люди опытные, надежные. Я, правда, давно про них не слышал, не ожидал их тут встретить, обычно они работают гораздо восточней, в диких землях на тварей темных отстреливают. — Предлагаешь, их нанять? — поинтересовался Константин. — А почему бы и нет? — поддержал напарника Дрозд. — Если они не охотятся на какую тварь, думаю, согласятся, правда, возьмут дорого. Дороже, чем обычные наемники. — Тормози, — приказал Воронцов. — Пойдем, пообщаемся. Мужчины, стоящие у машин, выглядели уверенно. Одеты не в мундиры, а в кожаные сюртуки, как у него, явно зачарованные. Оружие потертое, ухоженное. Редкое лицо было без шрама. Из семи человек две женщины лет тридцати, вот только назвать их красавицами язык не поворачивался. В его мире было выражение — «гром баба», вот теперь Константин визуально увидел этих валькирий. Та, что повыше, имела повязку на правом глазу, у второй, с темными волосами и смуглой кожей, по левой щеке шли три уродливых толстых рубца. Все они положили руки на рукояти оружия, стоило машине остановиться рядом, выбравшихся наружу мужчин они сопроводили напряженными, настороженными взглядами. — Ба, да никак Котик явился, — заявила одноглазая. — Вот уж не думала встретить тебя в этом медвежьем углу. И все присутствующие дружно засмеялись в голос. Константин тоже улыбнулся, шутка вышла наверняка для этих мест банальной, но ему понравилась. — И тебе здравствовать, Даяна, — улыбнулся на «котика» Сава, — я тоже был очень удивлен, встретив тебя здесь, так далеко на север вы при мне не забирались. — Тут сейчас столько тварей, что только успевай отстреливать и сферы поднимать. Чего хотел? И кто это с тобой? Сава скосил глаза на шефа и, получив согласие, представил. — Мой наниматель — боярин Константин Андреевич Воронцов. Константин кивнул охотникам, которые теперь с удивлением уставились на него, фамильный перстень-печатка был скрыт перчаткой, а больше ничего не выдавало в нем представителя древнего рода. — А это мой напарник и командир Дрозд. Новый кивок от охотников. — Я — Даяна, — в свою очередь представилась женщина, — предводительница этой ватаги охотников на тварей. Мой заместитель — Сыч, — она указала на полностью седого мужчину, которому едва стукнуло тридцать лет. — Итак, ваше сиятельство, вы же не просто так остановились, подозреваю, у вас к нам дело? — Верно подозреваете, сударыня, — ответил Воронцов. — Мне срочно нужно попасть в главную усадьбу боярина Рысева, я прибыл издалека, не представляя о сложившейся ситуации в северных вотчинах. Дикие волки, которых я хотел нанять для сопровождения, ушли с караваном. А времена сейчас неспокойные, так что, наша встреча произошла очень вовремя. — Вы предлагаете короткий найм? Сопроводить вас в цент соседней вотчины? — задумчиво проговорила Даяна. — Мы собирались на охоту, правда, направление у нас было совсем иным, мы двигаем на юг. Сегодня ночью прорыв тьмы полностью опустошил одно из поселений в четырех часах пути. Но информация уже запоздала, мы знаем, что там ничего нет, так что, это больше разведка. — Сколько вы хотите? — в лоб спросил Воронцов. — Десять золотом на каждого, половина вперед, — немного подумав, ответила Даяна. — В случае столкновения трофеи наши. — Половина трофеев, — качнул головой Воронцов, — и это касается и сфер. — Справедливо, Ваше сиятельство. — По рукам, — довольно заметил Константин. — Когда вы будете готовы выдвинуться? — Хоть сейчас. Мы остановились воды набрать, — и одноглазая командирша указала на колонку. — Тогда давайте не затягивать, — заявил боярин, — взаимная клятва, подтверждающая найм, и вперед. Через пять минут три машины покинули пограничную весь и, миновав мост, уплатив небольшую пошлину, пересекли границу вотчин. Машин у наемников было две: один фургон — точная копия того, что остался в Тверде, второй, как ни странно, копия машины, на которой Воронцов ехал сейчас, только в кузове была хитрая надстройка с пулеметом, вращающаяся вместе со стрелком на триста шестьдесят градусов. — Дороговато вышло, — заметил Дрозд. — Семьдесят кун золотом — эта плата за месяц, а не за один день работы. Зря вы, Ваше сиятельство, не стали торговаться. Константин, следящий за местностью через бойницу, пожал плечами. — Нам нужно сопровождение. У них своя работа, и они на ней хорошо зарабатывают, начни я сбивать цену, и они просто бы отказались, поехав по своим делам. — Его сиятельство верно размышляет, — подал голос Сава. — Одна сфера, добытая, уже больше того, что им платит боярин. Трофейщик у них имеется, кстати, это женщина со шрамами на лице. Я ее не знаю, когда я ходил с Даяной, сферы поднимал старый Гор. Дорога шла прямо через лес, состояние ее было так себе, но не сравнить, с чем он столкнулся в диких землях, за этой следили, и грейдер она видела довольно часто. Лес впечатлял — деревья тут стояли достаточно густо, огромные, в несколько десятков метров в высоту, стволы в два обхвата. Солнце, если и появлялось, то только, когда светило со стороны севера, все остальное время густая тень. Для безопасности по обочинам деревья вырубали, как и кусты, ширина дороги — метров шесть-семь, еще пять чистого пространства до густого леса, который стоял стеной. Впереди них в туже сторону ползет пара больших грузовиков, их сопровождает две машины с вооруженными людьми, но сразу видно не наемники, обычные селяне с винтовками и карабинами, одетые, кто во что горазд. Те, что замыкают колонну, с подозрением таращатся в сторону охотников и машины боярина. Как выяснилось, эта модель называется «Тур» за проходимость и мощь, делают их в вотчине боярина Оленева, на землях барона Клыкова. Очень популярна здесь, на севере, где почти нет имперских трактов. Первый час в дороге прошел спокойно. За все время Воронцов увидел одну лесную речку, пять метров шириной, и крохотную деревеньку с небольшим полем, на котором рос какой-то злак. Пахло от домов очень характерно. Точно так же пахло выделанными кожами в мастерской Вира. Видимо, эти два десятка домов жили еще и выделкой кожи. Правда, где они ее тут добывали, было неясно. Сомнительно, что у них имелось большое стадо под забой. Константин даже уловил наличие места силы, но сейчас оно было ему без надобности. Затем снова пошел лес. Попался один разбитый сверток, заросший травой. Дважды навстречу проезжали машины и одна телега, запряженная парой тяжеловозов, в которой стояли какие-то бочки. Неожиданно лес кончился, и справа показалась петля реки, на высоком берегу которой стоял город, не сказать, что маленький, серьезный такой, стена метров пятьсот, лес вокруг выкорчеван, вокруг поля, что на этом берегу, что на том. А с левой стороны озера, одно заканчивается, начинается другое, и так до горизонта. — Озерный, — сообщил ему Дрозд, — прошли сорок километров. — И это за два часа, — буркнул Сава. — Ну, а что тут поделаешь? — хмыкнул напарник. — Мы тащимся чуть быстрее улитки. Двадцать километров по такой — предельная скорость. Константин, слушая этот разговор, вспомнил, как начинался его путь по дорогам этого мира, как кончился имперский тракт, а дожди размыли грунтовку, и как люди Кина каждые двадцать минут останавливались, чтобы вытащить на сухое очередной грузовик. А ведь чуть меньше двух месяцев прошло. Это считалось в Росской империи самыми, что ни на есть, дикими землями, и старые боярские роды Медведевых, Рысевых и Оленевых получили земли на севере, попав в опалу лет сто пятьдесят назад. Они были лишены своих вотчин в центре страны и высланы на окраину. Потом к ним присоединились служивые Морозовы и Стужевы. Грузовики, идущие перед ними к городу, не свернули, так и перли дальше. К ним присоединились еще три из Озерного, явно поджидали. Добавилось еще одна машина сопровождения с пулеметом, крепкие мужики с цепким взглядом и выглядели они, как солдаты, а не вооруженные селяне, имели мундиры темно-зеленого цвета, фуражки и одинаковые карабины «Родимцева» с магазинами. Видимо, договоренность была, поскольку место в караване им досталось без проблем. И обогнать их на узкой дороге не представлялось возможным, единственный вариант — когда они встанут на привал, уйти вперед дальше них. — Забери вас всех ящер, — ударяя по тормозам, не сдержался Сава.