Константин бросил взгляд на затылок незнакомого водителя. — На самом деле Горд — кровь от крови этого мира. И он, в отличие от тебя, прекрасно понимает значение слово «субординация», хотя оно ему незнакомо. Он никогда не пересекает границы, никакого панибратства со мной, для него это норма, и он понимает, что я и ты вхожи в мир блеска и роскоши, но он не обижается, это не его мир, и он, как сказал мне по секрету, не хочет менять свой статус. Он очень неплохо устроился для обывателя и наемника — доверенный человек боярина, которого уже уважают в Тверде. Это для него огромный скачок по социальной лестнице. Так что, если бы мы его взяли и оставили бы в машине, он бы не обиделся. Для него подобная ситуация нормальна. Лада хотела что-то возразить, но именно в этот момент машина остановилась у крыльца, и слуга распахнул дверь, раскрыв над вышедшим первым Константином внушительный зонт. Не сказать, что на улице лило, так, накрапывало, не прекращая, погодка была премерзкой. Но этот огромный зонт размером, наверное, чуть уступающий пляжному, вполне прикрыл и его, и Ладу, и слугу. Они поднимались по ковровой дорожке, которая промокла, но, к счастью, она была не канской, так что нужно пройти всего на полтора десятка ступеней, никакой глазеющей толпы, визжащих малолеток, мечтающих увидеть своих кумиров, до этого этот мир еще не докатился. Но у него обязательно будет шанс, если он проживет надвигающуюся тьму. Они поднимались не спеша, Лада шла слева, оперившись на его локоть, Константин же держал трость в руке. Сжимая рукоять, он прикидывал, есть ли тут металл-детекторы, оружие на таких приемах запрещалось, поэтому клинок внутри трости его беспокоил. Это, если не считать, родового меча, который ни один детектор не определит, он всегда с ним, стоит подумать, и он уже в руке. Но никто никого на входе не проверял, все явились без оружия. Двери совета широко распахнуты, приемная зала залита светом, гвардейцы на входе. Сопровождающий их слуга передал кому-то зонт и, пристроившись на два шага впереди, повел их по центральной лестнице. Гостей не видно, все уже наверняка веселятся. Константин шел по красной ковровой дорожке, вот только чувствовал он себя не в своей тарелке. Второй этаж, зала со столами, снующие вокруг официанты в красных ливреях разносят вино, дальше еще одни распахнутые двери, оттуда раздается музыка, играют что-то вроде вальса, в центре кружится несколько пар. — Нахрена мы сюда приперлись? — едва слышно, сквозь зубы, произнесла Лада. Воронцов ничего не ответил, но был согласен. — Боярин Константин Воронцов, — громко выкрикнул статный мужчина в красной ливрее. — Лада Калинина — глава «Торгового дома Воронцова». Множество заинтересованных взглядов мгновенно вперилось в них. Бывший частный детектив вздохнул и повел артефакторшу вперед к единственному человеку, которого знал здесь. Ставр уже ждал их, он стаял фактически на противоположенном конце залы. Они раскланялись, обменялись парой светских фраз. Прием начался. Появлялись запоздалые гости, явился даже один граф. Все было скучно и прозаично, закуски оказались примитивными, вино неплохим. Но шарахаться от одной группы людей к другой было невероятно скучно. Разговоры ни о чем, вежливые кивки. Заметил Воронцов и нового барона Южского, молодой человек вполне доброжелательно ему кивнул. — Я слышал, боярин, что вскоре будет представлена продукция, которую выпускает ваш Торговый дом, — произнес один из купцов, имя которого Константин не запомнил. — Восемнадцатый, — хихикнула Юлия. — Все верно. Но я, к сожалению, не смогу присутствовать, — ответил он дежурной фразою, но цепкий полный высокий мужик не торопился уходить с темы. — Я знаю, что совет настолько заинтересовался этим товаром, что вложился в производство, как и еще один человек, умеющий считать деньги, но обладающий не слишком хорошей репутацией. — Хотите поучаствовать? — Имею интерес, — согласился купец, — но сначала посмотрю, что вы предложите, и каковы будут продажи. Хотя до меня доходили слухи о вашем товаре, некоторые женщины, на которых он рассчитан, от него в восторге. — Это только начало, — улыбнулся Константин, — дальше будет гораздо интересней. Продукция более дорогая и более сложная. Но она приведет в восторг всех кумушек Тверда, и каждый, кто считает себя хоть мало-мальски обеспеченным человеком, захочет ее купить. То, что продемонстрирует Торговый дом Воронцова на днях, скажем так, для обывателя, доступно большинству. То, что я покажу потом… — он загадочно улыбнулся. — Вы так в себе уверены? — Уверен. Я дам то, чего ни у кого нет. — Вы надолго уедете? — Простите, я не запомнил вашего имени, — довольно вежливо поинтересовался Константин. — Прошу прощения, Ваше сиятельство, Сил Карпович Жданов, купец и владелец нескольких рудников, просто нас не представили, а меня тут все знают. Так насколько долго вы будите отсутствовать? — Не знаю, дело у меня будет сложное, но тут останется глава Торгового дома — милейшая Лада, и управляющий, который уже приступил к делам. Вы сможете обсудить с ними участие в деле, я вам для этого не нужен. Моя задача — просто грести деньги. Сил Карпович понимающе улыбнулся. — Но, думаю, переговоры надо будет начинать не раньше, чем произойдет выставка того, что мы предлагаем, — продолжил Воронцов — Благодарю, Ваше сиятельство. Я думал, что сегодня будет заурядный прием, где я не узнаю ничего нового. Неожиданно раздался звук звонкой пощечины. Музыка мгновенно стала тише, смолкли разговоры. Константин тяже вздохнул и повернулся к центру зала, он уже знал, что он там увидит. Тот самый граф стоял напротив Лады и испепелял ее ненавидящим взглядом. Все произошло в центре зала, куда он пригласил ее на танец. — Ублюдок, — раздался в гробовой тишине полный презрения голос Калининой. — Убирайтесь, и если я еще раз вас встречу на своем пути… — Простите, — извинился Воронцов перед купцом, — мне надо вмешаться, иначе моя спутница сначала выбьет ему зубы, а потом отобьет яйца. Не слушая возражений, он направился к застывшим друг против друга мужчине и женщине. Граф сжал руку в кулак, но ударить женщину не посмел. — Шлюха, — процедил он, и с плохо скрываемой яростью уставился на идущего к нему Константину. — Вы, как спутник этой продажной девки, ответите за ее манеры, я вызы… — Не надо, — закричала Юлия, но опоздала. Договорить она не успела, кулак Воронцова выстрелил вперед, граф завалился на спину, держась за челюсть, потом сплюнул на чистый паркет кровь. Поднявшись на ноги, он покачнулся, но устоял. — Клинки, внизу, прямо сейчас, — процедил он, но в его глазах проступило торжество. — Как вам будет угодно, — равнодушно заметил Воронцов. — Лада, ну почему к тебе всегда липнут такие гнусы? Граф, который развернулся, чтобы уйти, резко обернулся и процедил сквозь зубы. — Через несколько минут ты умрешь, выскочка. Ублюдок безродный. Константин улыбнулся одними губами. — Пойдемте, граф, у нас с вами дело. Внешне он старался выглядеть абсолютно спокойно, но внутри его начало потряхивать. С бароном он справился, но о нем ходила слава посредственного фехтовальщика, а вот что из себя предоставляет этот напыщенный индюк? Лет на десять старше, во всяком случае, так выглядит, плотный среднего роста, уже в плечах и ниже на голову, руки длинные, лицо хищное. — Он дуэлянт, — раздался за спиной голос, и Константин, обернувшись, увидел идущего следом молодого барона Южского. — Он специально нарывается на дуэли. Восемь штук только за прошлый год, все противники убиты. — Благодарю, — ответил Воронцов. Вот теперь картинка сложилась, ублюдок знал, что Константин вступится за Ладу. И наверняка он заранее разузнал о дуэли с бароном, сомнительно, что лекарь или длинный, который там присутствовали, не продали информацию. И сейчас идущий на десять шагов впереди, тот, кого в Российской Империи называли бретерами, уверен в своей быстрой победе. Кто ж такой умный подставил Константина под клинок? — Заказ, — прошептала Лада. — Да, — ответил бывший детектив, — но теперь поздно что-то менять. С чего хоть началось? — Этот ублюдок начал меня в танце лапать, золото сулить. — Я так и понял, — хмыкнул Воронцов. — Ну, если меня сейчас убьют, поздравляю, Торговый дом отойдет тебе. А ведь ублюдок наверняка заряжен пассивными умениями. И ведь не предъявишь. Он обернулся, толпа валила следом, большинство присутствующих на приеме теперь с интересом ждали кровавой развязки. Ставр наблюдал за ним с небольшого балкончика, на котором к нему присоединились еще четверо членов совета. Ему все это очень не нравилось, неизвестно, что будет с вложениями, если боярин Воронцов, владелец Торгового дома, сейчас умрет. Кроме того, его сиятельство сделало для города очень много, и не хотелось бы терять такого гражданина. Лада следила за Константином с не меньшим беспокойством. Вот он скинул камзол, оставшись в белой рубашке с кружевным манжетном, которую расстегнул до пупа. Пара местных кумушек мечтательно вздохнули и незаметно наградили своих спутников уничижительными взглядами. Граф уже стоял посреди приемной залы, с нетерпением поигрывая шпагой, еще одно доказательство того, что все было спланировано, немногие из присутствующих явились сюда с оружием, очень немногие. — Если у вас нет оружия, можете воспользоваться тем, что имеется у гвардейцев. Думаю, кто-нибудь из них с радостью одолжит вам шпагу, тем более после поединка она станет раритетом, отличная история — с ней в руках погиб последний боярин Воронцов. Можно выручить хорошие деньги. Константин с ленивой улыбкой направился к графу. — Или наоборот, — с усмешкой произнес он, — этой шпагой боярин Воронцов убил… Эй, граф, как вас там? А впрочем — не важно… Подонка, хама и убийцу. Я думаю, она сильно вырастит в цене. — Прошу соблюдать приличия, — с нажимом произнес гвардейский офицер. — Поскольку ваших секундантов тут нет, я буду рад исполнить их роль. Я хочу увидеть оружие обоих дуэлянтов. Константин вздохнул и материализовал в руке родовую скьявону. Вздох изумления прокатился по залу, зрители не смогли сдержать удивления, видимо, они тоже не знали много о родовых клинках. — Допускается, — наконец, произнес офицер. Судя по тому, что граф не удивился, Константин понял, что тот прекрасно знал, чем был убит барон. — К барьеру, — произнес офицер. — Когда махну платком, можете начинать. Воронцов кивнул и, взмахнув мечом, отдал салют противнику, хотя предпочел бы без вопросов срубить ему башку. Тот ответил презрительной гримасой и принял странную стойку с опущенной в пол шпагой. — Бой, — выкрикнул секундант и, махнув платком, резко отпрыгнул назад. Интерлюдия первая — Всевышняя, — перед женщиной, окутанной тьмой и восседающей на троне, некогда принадлежащему королю Громану второму, склонился один из черных ведунов. — Что произошло в Тверде? — ледяным голосом поинтересовалась женщины. — Ты, Третий, отвечал за прорыв и дальнейший план. Как так получилось, что уничтожены два сильных одержимых и агент, и это не считая их прислужников и упырей? — Всевышняя, — снова поклонившись, произнес мужчина, — моей вины в этом нет, просто невероятно неудачное стечение обстоятельств. Провели отмеченных тьмой по четвертому плану Астры, именно в этот момент на нашу беду рядом оказался боярин Воронцов, которого они и должны были уничтожить. Это просто запредельное невезение. Он вызвал местную стражу, которая первой вошла в дом. Люди погибли, не оказав сопротивления, и Звен даже заполучил пару упырей, как называют их люди, но ни о каком скрытном проникновении в город разговор уже не шел. План с тайной атакой на отмеченного Сварогом провалился. Звену и всем, кого он успел протащить в город, пришлось спонтанно вступить в бой с боярином. Впустившие тьму долго отходят после подобного перехода, а их свита еще дольше, поэтому массированной атаки сразу всеми силами не получилось, и цель сражалась с ними фактически по очереди. Звен сделал все, что мог. Наш осведомитель в городском совете передал полный отчет о том, что произошло в доме. Вывод — это просто крайне неудачное стечение обстоятельств. — Бумаги, — ледяным голосом потребовала женщина на троне.