– Иду, милая. В зале совещаний никого. Он сидел один за большим столом из матового черного стекла, над которым застыли проекции в режиме «конференция». На связи Ваета, дрогийский Свободный Флот и космическая станция, чьи координаты засекречены, а сигнал пеленгуется из десятка точек одновременно. Корвуаль Датильна поздоровалась и улыбнулась привычно холодной отрепетированной улыбкой, однако в этот раз Рэйн уловил что-то еще, но так и не понял что именно. – Нам удалось мобилизовать ресурсы, – начала Корвуаль. – На Ваете организовано подполье, уцелевшие корабли Звездного Флота отступили для перегруппировки. – Сколько вы продержитесь, госпожа Датильна? – спросил холеный дрогийский сенатор. В ответ Корвуаль пожала плечами и стрельнула глазами в сторону одной из своих генералов. – Трудно сказать наверняка. Все будет зависеть от того, как скоро Алвахт поймет, что на Ваете нет того, что ему нужно. Если дрогийцы ослабят натиск, то у нас появится шанс. Рэйн криво ухмыльнулся и сунул в рот сигарету. Щелкнул зажигалкой, подкурил. – Что-то не так, капитан Аллерт? – с укоризной вскинула бровь Корвуаль. – А вы как думаете? – хмыкнул Рэйн. – Если дрогийцы ослабят хватку на Ваете, то усилят присутствие войск в ОСП. Улавливаете? К тому же у меня нет желания с ними встречаться, ведь то, что им нужно – у меня. – Поэтому стоит мобилизовать наш флот и подключить союзников. Попытаться отбить планету. Вы и ваш пиратский флот примите участие? – Нет. Поймите, иногда приходится чем-то жертвовать. – И что вы предлагаете? Принести в жертву Ваету? – прилетело холодное. Он ткнул тлеющим кончиком сигареты в сторону звездной карты, где красными и зелеными точками горели позиции вражеских и союзных кораблей в системе Окана. – Ваету уже не спасти, – сказал резче, чем собирался. Корвуаль даже бровью не повела, таких, как она, вывести из себя архисложно. И все же правительница себя выдала – нижняя губа слегка дрогнула, и как хороший игрок в покер, Рэйн сразу же заметил сигнал. Она знает, что это конец. – Я бы не стала делать подобных выводов, – ответила она все тем же холодным тоном. – Мы еще можем убить порабощенных, собрать оружие и уничтожить Тьму. Камни ведь у вас? – Эм… в этом как раз и проблема. Пепла нет. – Ничего, еще есть время его раздобыть. – Вы не поняли, госпожа Датильна. Его НЕТ. Совсем нет. Камень уничтожен. На миг в огромных изумрудных глазах Корвуаль промелькнул ужас, но тут же растаял, расползаясь тенью гнева. – Оставьте нас, – приказала она подчиненным. Когда последняя из вайтери покинула зал и двери закрылись, Корвуаль просверлила Рэйна взглядом: – Что значит УНИЧТОЖЕН? Как вы это допустили? Потеряли мощнейший энергетический источник, аналогов которого нет во всей галактике! Она не кричала, нет. Голос звучал ровно, холодно, жестко. Каждое слово хлестало Рэйна, как пощечина, между строк читалось: «Это ты виноват! Из-за тебя мой мир погибнет!» – Мне жаль, госпожа Датильна. Действительно жаль, – сказал он и вдавил окурок в дно пепельницы. – Камень уничтожил человек из «Экзо матрикс», скорее всего в корпорации не хотели, чтобы Инквизиция, или кто-то еще, его использовал. Но я считаю, что им приказала та самая Тьма. Черный сгусток, эта непонятная сила, знает, что мы задумали. – Оно использует своих пешек, чтобы нам помешать, – подтвердил сенатор Инаор. – Нужно уничтожить порабощенных, чего бы это ни стоило, иначе нам не дадут и близко подобраться. – Но какой в этом смысл, если нам не удалось собрать камни? – вздохнула Корвуаль. – Мы попросту потратим силы и ресурсы, а до победы вовсе не доживем. Не лучше ли найти способ остановить флот Алвахта? Эльманты готовы заключить с нами союз. Возможно, удастся договориться с временным правительством ОСП, хотя люди и ведут двойную игру. Сенатор Инаор и дрогийский адмирал многозначительно переглянулись, казалось, они о чем-то общаются телепатически. – Пепел еще можно вернуть, – с полуулыбкой сообщил Инаор. Рэйн хмыкнул: – Это вряд ли, сенатор. Блэквуд распылил камень, перетер в труху. – У моего народа есть легенда. Однажды на Дрогис обрушился огненный дождь, и несколько крупных кусков метеорита упало на главном континенте. В то далекое время дрогийцы были разрозненны, жили мелкими племенами, жили войной, а камни звали, манили к себе и никто не мог устоять. Пролилось много крови, пока вождь Дасмай не смог обуздать энергию камня. Он объединил племена под своим началом, построил Дрогийскую Империю. А из куска метеорита был высечен императорский трон… – Целый чертов трон! – ухмыльнулся Рэйн. – И вы молчали об этом? – Увы, к нему не подобраться, – развел руками сенатор. – Не поверю, что у вас не осталось верных людей на Дрогисе. – Остались. Но у них нет доступа во дворец, а для штурма нет ресурсов. Восстание подавлено. Забрать камень, который обманом вывезли в ОСП, было намного проще. – Но ведь мы можем повернуть Свободный Флот к системе Аяф, – встрял дрогийский адмирал. – Слишком рискованно, – покачал головой Инаор. – Риск оправдан. У нас появится шанс добыть камень. – И убить одержимого, – Корвуаль скрестила руки на груди и с нажимом добавила: – Алвахт должен умереть. Затем мы расправимся с порабощенными в правительстве ОСП. Капитан Аллерт, вы выяснили, кто это? Рэйн прочистил горло. – Не совсем. Мой источник считает, что порабощен глава Инквизиции, магистр Ведилон. Но я уверен, что Тьме служит Андре Балатье. * * * Офис корпорации «Экзо матрикс», мегаполис Терра-Сити, планета Терра-Нова, ОСП Впервые за долгое время Андре не знал что делать. Беспомощность – чуждое, непонятное чувство, которое он испытал лишь однажды и поклялся больше никогда не пробовать его на вкус. Ему было семь, в тот день в приюте для мальчиков «Дом Милосердия и Света» готовились к празднованию Восхождения Творца. Столовую украсили хайговыми ветками, госпожа Дина принесла голограф и включила заставку с пестрыми птицами, а после ужина обещали вынести пирог. Мальчишки кучковались то у одной стены, то у другой. Ждали, облизывались. На их фоне Андре был самым мелким, худым и болезненным, хотя воспитанники Дома в целом не отличались отменным здоровьем. Лица осунувшиеся и бледные, ручки-ножки тонкие, из-под слишком коротких рукавов курточек виднелись запястья с синяками от побоев. Заиграла сказочная музыка, бабочки на проекциях, как по команде, вспорхнули и залетали по залу. Настало время игр. Госпожа Дина, молодая белокурая женщина с добрыми синими глазами-блюдцами и уродливым шрамом от ожога на левой щеке, умела разговаривать разными голосами и как никто другой рассказывала веселые истории. И вроде бы все хорошо… радость, вкусный пирог с яблоками, но Андре кожей ощущал: что-то не так. А потом появился ОН. Директор Хейли чинно вошел в зал в компании дородного мужчины в дорогом костюме. Брюхо незнакомца выпирало на добрых полметра, сальные подбородки складками лежали на воротничке белоснежной рубашки. Госпожа Дина тут же собрала детей вокруг себя, встав впереди и растопырив руки, словно квочка крылья. – У нас праздник, – заявила она. – Выбирайте, – обронил Хейли, игнорируя Дину и обводя рукой детей. Толстяк долго разглядывал мальчишек, задержался было на Андре, но поняв как тот худ и мал, брезгливо скривился. – Этот, – ткнул пухлым пальцем на жующего пирог Билли. – Билли, подойди, – приказал директор Хейли, но мальчик не подошел. Жадно запихивал в рот кусок пирога и запивал водой. – Я сказал: подойди! В два шага Хейли оказался рядом и протянул руки. – Не позволю! – завопила госпожа Дина, повиснув у него на локте. – Не надо! Не смей! – Заткнись, грязная сука! Он схватил госпожу Дину за шиворот и с силой отшвырнул в сторону. Женщина упала и протяжно всхлипнула, белокурый локон открыл багровый уродливый шрам. Андре беспомощно смотрел на происходящее, он словно проваливался в глубокую черную яму, из которой никогда не сможет выбраться, и в которую никогда не проникнет солнечный свет. Отвратительное чувство беспомощности заставило наблюдать сквозь пелену как плачет госпожа Дина и как толстяк уводит испуганного Билли. Билли не было двое суток. А когда он вернулся, то почему-то перестал разговаривать. Только вздрагивал при каждом шорохе и все время плакал при виде мужчин. Андре сразу понял что произошло в тот вечер, и что позже случалось не раз и не два. Приходили другие богатые люди, уводили с собой других детей, но суть оставалась прежней. Поэтому он был готов. И когда в Доме снова появился толстяк в дорогом костюме, в белоснежной рубашке, и ткнул пальцем на Андре, он не испугался. Лишь крепче сжал рукоятку ножа, спрятанного в кармане рваной курточки, и мысленно попросил прощения у госпожи Дины за украденный хэндком. На следующее утро новостные каналы трубили о сенсации: видео, на котором влиятельный чиновник пытается изнасиловать мальчика и получает удар ножом в брюхо. Эта история всколыхнула город, чиновника-извращенца не спасли ни деньги, ни влиятельные друзья. Его и директора Хейли арестовали, а мальчика взял на примету вербовочный отдел Разведывательного Управления. И вот сейчас, спустя десятки лет, Андре снова чувствовал себя абсолютно беспомощным. Как тогда, в столовой, пропитанной запахом яблочного пирога и страха. Он смотрел на поступившие отчеты и оперативные сводки, и опять погружался в темную яму, в которой никогда не бывает солнца. «Ситуация с Сущностями выходит из-под контроля. Пора это признать» – хмыкнул Андре, ослабив галстук. Безумно хотелось выпить. Откупорить бутылку виски и налакаться, как последний пьяница из какой-нибудь дремучей колонии. Но он не пьет. Завязал много лет назад, победил пагубную привычку, которая нет-нет да напоминала о себе в тяжелые минуты. Отбросив мысли о спиртном, Андре распаковал следующий файл с отчетами. На видеозаписях, поступивших из разных колоний ОСП, одно и тоже: черный туман заполонил улицы, и от него никому не спастись. Противостояние Инквизиции и эспов обернулось трагедией – твари перестали подчиняться своим хозяевам, и теперь убивают все живое. Вычищают дом за домом, улица за улицей, квартал за кварталом… «А что дальше? – задался вопросом Андре. – Города и целые планеты? Все ОСП покроется этой мерзостью?» Конечно, будь технология создания Сущностей только у корпорации, все было бы иначе. Но на поле появились другие игроки: Инквизиция и сопротивление станции Ориваль под предводительством Тарковского. Это не считая дрогийцев. Как их остановить? Орден Святой Инквизиции не подчиняется временному правительству и с недавних пор чихать хотел на приказы «Экзо матрикс». А эспиритуалы вовсе никого не послушают, они защищают собственные жизни, пытаются спастись. СГБ и подразделению «А» их не остановить – попросту не хватит людей и ресурсов. К тому же в СГБ заняты тем, что удерживают граждан от паники, мародерства и грабежей. Остается одно: военная операция, противодействие Инквизиции и зачистка станции Ориваль. Снести одним ударом всю мерзость, навести в ОСП порядок. Да, для этого придется оголить один из фронтов, возможно, пожертвовать какой-нибудь колонией, не имеющей стратегического значения, но цель оправдывает средства. Пока внутри ОСП будет гореть затеянная Орденом война, внешнему врагу ничего не стоит победить. Андре подошел к столу, где стояла шахматная доска с неоконченной партией, и передвинул фигурку белого ферзя, разыгрывая гамбит. Он ждал. Без одобрения Теней и руководства «Экзо матрикс» у него нет права начинать такую масштабную операцию внутри государства. «Какая ирония, – усмехнулся он. – Я стал одним из самых влиятельных людей в галактике, но не могу шагу ступить без одобрения каких-то проекций. Я даже не уверен, существуют ли Тени. Быть может это розыгрыш, который устроил Акрам Баргуди, чтобы держать меня под колпаком корпорации?» Нервный взгляд на часы, снова ожидание. Почему-то Тени слишком долго не отвечали на запрос связи, а каждая секунда промедления – это новые проблемы, которые придется решать. Первой пришла боль. Голову будто сжало раскаленным металлическим обручем, и Андре чуть не выронил чашку с давно остывшим кофе. Затем из носа хлынула кровь.