Блэквуд разжал кулак, и легендарный дрогийский Пепел осыпался пылью на серую плитку. – Нет… – обреченно шепнул Рэйн. – Сукин ты сын… Только не это… Ярость захлестнула с головой, но так же быстро отпустила, ей не место в бою. Уходя с возможной линии огня, Рэйн выпустил очередь во врага. Пули все так же отлетали от невидимого щита, но это ненадолго. Еще пять попаданий, и щит удастся сбить. Патронов хватит. Должно хватить. Щит брони Блэквуда подернулся рябью, заискрил. Ну же! Еще немного! И тут враг сделал то, чего Рэйн никак не ожидал. Блэквуд широко раскинул руки, взывая к темной энергии, его силуэт окутала пыль Пепла, взмыли в воздух осколки стеклопластика и битой плитки. Кислородные маски, мед инструмент, пробирки и чаши Петри сорвались с полок и столов, словно их притянуло магнитом, и закружили вокруг Блэквуда в дикой пляске. Скальпели ощетинились лезвиями, острые куски разломанной техники нацелились на Рэйна, будто копья воинов-невидимок. Небрежный взмах руки – и недоступная для понимания сила телекинеза пригвоздила Рэйна к стене. Пас ладонью – и десятки лезвий наряду с осколками устремились в его сторону с силой ударяя в сочленения между пластин брони. Скальпели и осколки жалили, точно змеи, по коже текла кровь, но боли Рэйн не чувствовал. Прижатый к стене в полутора метрах от пола, он извивался и дергался, в попытке вырваться из невидимых тисков. Тщетно. Против силы телекинеза он беспомощен так же, как червяк, которого нанизывают на крючок. А враг не собирается ограничиться порезами, готовит нечто крупное. Взглядом Блэквуд выдрал из бетонной стены кусок арматуры. Картинно сдул с конца пыль и направил на Рэйна. При определенной силе броска и скорости, железяка сомнет нагрудник брони и раздавит ему грудную клетку. А то и вовсе проткнет насквозь, пригвоздив к стене. Крепко сжав зубы, Рэйн судорожно искал путь к спасению. Кибер интерфейс подсвечивал лежащее на полу оружие и предметы, которые могли бы сгодиться для защиты, но все они далеко, не достать. В правом верхнем углу мигали расчеты и предполагаемая траектория полета железяки, столбцом выпадал список возможных повреждений. Когда Рэйн отмел почти все варианты, он вдруг понял, что Блэквуд медлит не для того, чтобы его помучить. Здесь нечто иное… Но что именно? Ответ пришел, когда в поле зрения появились двое сгорбленных лысых существ с серой кожей и горящими зелеными глазами. Когда-то они были людьми, а теперь стали Погонщиками и питают Блэквуда, как батарейки. Неимоверных усилий Рэйну стоило дотянуться до закрепленной на бедре кобуры. Пальцы не слушались и совершенно не гнулись, их словно держали тесками. Но все же он смог преодолеть сопротивление и ухватить рукоять пистолета, повести стволом чуть выше. И когда Блэквуд с ухмылкой метнул свое гигантское копье, Рэйн выстрелил. Пуля попала Погонщику аккурат между глаз. В этот миг воздух дрогнул, и Рэйн упал на пол. Кусок металла с грохотом ударил в стену и застрял, пробив бетон насквозь. – Не-е-ет! – завопил Блэквуд, держа в руке кусок оборванной цепи. Этот крик был полон боли и отчаяния. Рэйн метнулся в сторону, чтобы поднять свою винтовку, но вдруг замер. Тело сковало, шевельнуться он не мог. – Ты умрешь в муках, Аллерт, – зло выплюнул Блэквуд, удерживая жертву. – Ты подохнешь, моля о пощаде. Перебирая пальцами воздух, он уловил энергетический поток, и в этот момент броня Рэйна заскрипела, начала сжиматься. Он ощутил, как лопаются пластины, как разлетаются и трещат детали сервоприводов, как поножи впиваются в мышцы, а нагрудник болезненно упирается в ребра. Еще немного – и Блэквуд сомнет броню, как консервную банку, превратив Рэйна в кусок окровавленного мяса. Огненная сфера ударила во второго Погонщика, объяв пламенем. Серокожий метался по залу, будто живой факел, пока не рухнул на колени, пытаясь содрать с себя пылающую броню. Блэквуд кинулся ему на помощь, но такая же огненная сфера отшвырнула его на добрых пару метров. Тиски телекинеза пропали, и Рэйн с болезненным стоном осел на колени. Тряхнул головой, приходя в себя, и снял покореженный шлем. Сказать, что Василиса де Воль была в ярости – значит ничего не сказать. Девушка метала в Блэквуда огнем, пока рядом догорала его марионетка. Не ясно как, но капитан «Посейдона» все же смог найти силы ей противостоять. Со злобным воплем он отбивал атаки, в лаборатории снова закружились осколки и незакрепленные предметы. Теперь сферы Лисы натыкались на невидимый барьер и отлетали, ударяя в стены и мебель. Сработала пожарная сигнализация, и с потолка обрушился ливень. Вот только ни одна капля не успела упасть на пол. Вода превращалась в стрелы и била Блэквуда в лицо и в грудь, заставив его еще больше злиться. А потом все кончилось. Вода вдруг потеряла форму и осыпалась купными каплями, превращаясь в лужи. Парящие в воздухе куски металла, стекла и камня рухнули на пол. Огонь угас. С недоумением Рэйн смотрел, как Фрэнсис Блэквуд корчится на полу, хватаясь рукой за сапог Лисы, которая невозмутимо стояла рядом, глядя свысока. Рэйн подобрал свой пистолет и встал рядом. Беловолосый скрючился в позе эмбриона и что-то неразборчиво бормотал на латыни, продолжая умоляюще тянуть руки к Лисе. Тогда Рэйн с силой отпихнул его ногой от любимой и наступил на горло, обнажив соединение между броней и шлемом. Если стрелять, то сюда. В магазине «дастэра» как раз один патрон. Он наставил пистолет, палец скользнул под скобу. – Нет, – остановила Лиса. – Не убивай его. – Почему? – Подчинение. Теперь он – мой симбионт. Рэйн тупо отвесил челюсть глядя то на Лису, то на валяющегося у нее в ногах Блэквуда. Неизвестно сколько бы он так простоял, не приди запрос связи с «Зевса». – Капитан, у нас проблемы, – раздался в наушнике взволнованный голос Арчи. – Докладывай. – К нам движется эсминец, Зевс опознала его сигнатуру и… ну… В общем, это «Аид». Против нас выступил «Аид». Рэйн грязно выругался и отдал приказ: – Быстро уходим. Здесь нам делать больше нечего. Пепел навсегда потерян. Глава 13. Умри, чтобы жить Остров Тенада, планета Ваета, система Окана После стремительного бегства из Дворца, организованного людьми Рэйна Аллерта, Корвуаль ощущала себя бесполезной рыбиной, выброшенной на песок. Она так же раскрывала и закрывала рот, произнося пустые слова, так же билась плавниками, в надежде что-то изменить. И так же долго умирала. Казалось, все кончено, ведь Ваета пала: Дворец объят огнем, Кольца Резиденции из цветущего сада превратились в выжженную пустошь, по которой бродят жуткие твари и неприкаянные души убитых ими жителей. Теперь на Ваете хозяйничает черный туман, а кровавые останки вайтери и крохотных котусов догнивают под палящим солнцем. Вместо аромата цветов – трупный смрад, вместо пения птиц – плач и стоны, вместо серебристых фонтанов – кровь. В те ужасные дни, наполненные болью и страхом, Корвуаль нашла в себе силы не дать растоптать то малое, что еще осталось от ее мира. Весть о перерождении Владычицы вселила надежду в сердца и дала пищу для размышлений. Здесь, на дрейфующем острове Тенада, собрались те, кто еще в силах продолжать борьбу. Сейчас Корвуаль предстояло провести одно из самых сложных совещаний с военными и союзниками. Она поставила на кон все, что имела, и от мысли о поражении делалось дурно. «О, Владычица, разве не глупо я себя повела, хватаясь за надежду?» «Не отступай, Корвуаль, – слышалось в шелесте океана. – Прав тот, чьи помыслы чисты, а энергия сильна. Мы еще можем изменить мир, порой поражение – это первая ступень к победе. Ты помнишь о рыбах Ото?» «Конечно. Но не понимаю, где связь?» «Сила воли рыб Ото так велика, что после смерти они возрождаются. Тело разлагается и питает сидящего внутри малька – новую инкарнацию Ото. Умри, чтобы жить дальше». – Умри, чтобы жить дальше, – повторила Корвуаль вслух и вышла из кабинета. Дверь с тихим шелестом отъехала в сторону, впустив в длинный коридор бункера. Молодая телохранительница Рии вытянулась по струнке и молча последовала за своей повелительницей. И вроде бы все как обычно, однако что-то не так. Война наложила отпечаток серости и скорби на лица и души. Взять к примеру Рии: вайтери была бледна, глаза заплаканы. Корвуаль остановилась и резко обернулась к подчиненной. – Ты нужна мне. – Я не подведу, моя госпожа, – потупилась Рии. Лицо – сплошная печаль, энергетический поток – боль. Не выдержав, Корвуаль подошла и взяла ее за плечи. – Мне тоже ее не хватает. Аира была лучшей из нас. Командир Белых песков, профессиональный телохранитель и верный друг. Мне жаль. Я скорблю вместе с тобой. – Она погибла, спасая меня… Разве это справедливо? Это я должна была получить ту пулю. Я! – Аира погибла за Ваету и ее жителей, за тебя и меня в том числе, – с улыбкой сказала Корвуаль. А в мыслях крутилось: «Аира погибла, спасая Ваету, а я допустила вторжение, позволила разрушить наш дом, и до сих пор жива. Теперь же вовсе собираюсь рискнуть и, возможно, погубить то, что осталось от нашей планеты». В зал совещаний она вошла полная холодной решимости. Генералы и советники повставали с мест приветствуя свою правительницу, секретарь-приспешник подсунул несколько файлов с последними сводками с линии фронта, но Корвуаь не стала их просматривать. За круглым столом горели проекции союзников: холеный и подтянутый сенатор Инаор, дрогийский адмирал с ледяным взглядом белесых глаз без зрачков, и на последней проекции – небритая физиономия Рэйна Аллерта. Корвуаль кивнула присутствующим, задержав взгляд на пирате. Именно его руками она планировала убивать. * * * – Капитан Аллерт, – полился приятный голос Зевс, – вас ожидают в зале совещаний. Закрытый канал с Ваетой активен. В ответ Рэйн бездумно кивнул. Он стоял на обзорной палубе и рассматривал мраморную табличку, приколоченную к переборке. На ней светящимися строгими рядами букв были высечены имена тех, кто нес службу на «Зевсе» и погиб, выполняя его, Рэйна, приказы. Теперь на табличке горело новое имя: «Лоренсо Грин/Фарид Асмади». Рэйн ухмыльнулся и поднял стакан виски: – Черт тебя подери, Лоренсо. Ты всегда умел рисковать, любил ходить по краю пропасти, одной рукой обнимая смерть, а второй вытаскивая кошелек из ее кармана. Так какого дьявола госпожа Фортуна тебе изменила? Молчишь. Ясно. Знаю, мне не стоило тебя туда посылать. Он немного помолчал, разглядывая светящиеся буквы. На черном мраморе они горели, словно звезды в ночи. – Хреновы камни… хренова война, – скрипнул зубами Рэйн и осушил стакан. – За тебя, дружище. Нам будет тебя не хватать. После смерти Лоренсо Рэйн понял, насколько глупой оказалась затея с поиском энергетических источников и попыткой остановить порабощенных Тьмой. Пепел навсегда потерян и без него не собрать оружие, о котором говорила Владычица. Отыскать порабощенных тоже не выйдет, время на исходе. Таймер обратного отсчета неумолимо тикал, и с каждой секундой гибли целые народы и планеты. – Капитан?